Bab 1: Penyatuan Jiwa

Batuk yang hebat dan menyakitkan tiba-tiba membangunkannya dari tidur lelap. Paru-parunya serasa terbakar, lalu tercabik oleh batuk yang mengamuk itu.

Bahkan dorongan dari dalam tubuhnya sendiri nyaris saja melontarkan tubuhnya yang kurus dari ranjang.

Air mata, ingus, dan kesadaran seolah diaduk jadi satu; kepalanya berdengung keras, seakan seluruh dirinya telah dijadikan genderang kulit manusia dan sedang dipukul gila-gilaan oleh iblis...

Mereka sangat gembira, tetapi dia sangat tersiksa.

Lama kemudian, Zhao Guanshan tergeletak lemas di ranjang, bagai ikan mati, sementara isi kepalanya seolah ikut habis terbatuk keluar.

Tersisa sepasang mata hitam yang menatap keras ke dalam gelap.

Ada juga bau anyir darah; ia muntah darah.

Malam sangat gelap, tetapi tidak sunyi.

Entah batuknya telah mengusik sesuatu.

Kegelapan mengalir masuk dari luar, pekat, berbau busuk seperti lumpur kotor, hendak menutup hidup-hidup dirinya.

Saat keputusasaan mencapai puncaknya,

Suara desis lembut terdengar.

Cahaya samar pun menyala, menerangi kamar sempit itu dan mengusir kegelapan.

Seakan itu hanya ilusi, dari dalam gelap samar terdengar gumaman keji, namun segera sunyi kembali, dan lampu minyak di samping ranjang yang tadi sempat menyala redup seolah tak pernah dinyalakan, kembali padam.

Kegelapan tetap menjadi warna asli kamar ini, tetapi jelas sudah berbeda; seberkas cahaya tipis menembus dari celah pintu dan jendela. Hari hampir terang.

Zhao Guanshan yang seluruh tubuhnya basah oleh keringat dingin bangkit dengan susah payah, bingung sekaligus ketakutan.

Namun tubuhnya yang lemah seperti habis dikosongkan tak memberinya waktu untuk berpikir, sebab kepalanya pun nyeri, seolah dipasangi lingkaran emas!

Mengikuti ingatan di benaknya, ia meraba sebuah labu air, membuka tutupnya, dan tercium bau agak amis serta asam. Namun ia sudah tak sempat memedulikannya; ia meneguk dua kali besar. Asam, getir, dan membuat lidah kebas. Ini air apa sebenarnya?

Akan tetapi, setidaknya tubuhnya terasa sedikit lebih baik.

Zhao Guanshan kemudian dengan hati-hati menutup kembali tutup labu air itu.

Ia berbaring lagi di ranjang kayu yang setiap saat memancarkan bau apek dan busuk, sambil memegang lampu minyak, perlahan menenangkan hati. Bersamaan dengan itu, pikirannya juga berangsur pulih, bahkan tampaknya menjadi lebih jernih dan lincah.

Namanya Zhao Guanshan, lahir pada tahun seribu sembilan ratus delapan puluh tiga menurut Kalender Bencana Surgawi, kini berusia tujuh belas tahun. Orang tuanya meninggal tujuh tahun lalu saat kota diserbu iblis, meninggalkannya sebuah rumah kecil bertanda segel tingkat satu dan sejumlah harta, yang nyaris tak cukup untuk menopang hidupnya selama ini. Sekarang ia belajar di Akademi Tao Istana Linyi, dan setengah tahun lagi akan lulus.

Namun, di dalam ingatannya, bukan, sejak orang tuanya meninggal tujuh tahun lalu, ia terus-menerus mengalami mimpi-mimpi aneh.

Dalam mimpi itu, ia juga bernama Zhao Guanshan, tetapi ia adalah penduduk Tiongkok di Bumi, lahir pada tahun dua ribu satu, tinggal di Gang Teratai, Kota Licheng, Provinsi Lu. Ia baru lulus universitas, baru tiga bulan menjadi pekerja kantoran yang diperas habis tenaganya, baru patah hati dan belum menemukan pacar baru...

Tetapi mimpi-mimpi itu selama ini selalu terpecah-pecah; gedung-gedung tinggi, pesawat, kereta cepat, kapal raksasa, guru bahasa Inggris saat sekolah menengah, kakak tingkat saat kuliah—semuanya tak berawal tak berujung.

Selama ini Zhao Guanshan mengira dirinya cuma sedang agak gila, salah satu gejala sisa akibat pernah terkorosi iblis saat itu.

Namun sampai hari ini, di dalam mimpi ini, semua serpihan masa lalu tiba-tiba tersusun lurus, saling menyambung, dan ia akhirnya menyadari ada yang tak beres.

Benar, ia bukan dirinya.

Tapi ia juga dirinya.

Ia bisa mengingat aroma, lekuk tubuh, dan pesona kakak tingkat di Bumi yang secantik bunga—sangat menggoda, tetapi tak membuat hatinya berdebar.

Ia juga bisa menerima segala yang tidak wajar di dunia ganjil ini; sangat jahat, tetapi tidak membuatnya takut.

Dua jiwa dari dua dunia berbeda menyatu. Jika dulu mimpi yang terpecah-pecah itu adalah reaksi penolakan, maka sekarang seharusnya menjadi satu tambah satu lebih besar dari dua.

Ini, tepatnya, adalah apa yang Zhao Guanshan rasakan saat ini.

Selain tubuh yang lebih lemah dan lebih sulit ditahan, keadaan jiwanya seperti api, sangat sehat, sangat terang, memberi kesan seperti seseorang yang tiba-tiba mendapat pencerahan, seakan memahami kebenaran besar.

“Ini seharusnya bisa dihitung sebagai kemampuan istimewaku, hm, atau sedikit keunggulan di awal,” gumam Zhao Guanshan sambil tersenyum. Ia harus mengakui, setelah dua jiwa menyatu, yang diberikannya bukan rasa takut, melainkan gairah untuk menantang masa depan, seperti duduk penuh percaya diri di depan komputer, menunggu permainan baru selesai diunduh.

Berkuda dan menghunus pedang, dunia ada di tanganku!

“Namun keadaan awalku ini kurang menggembirakan.”

Kenangan masa lalu mengalir lewat, dan Zhao Guanshan pun sedikit mengernyit.

Karena, ia hampir mati.

Saat kedua orang tua dunia ini meninggal, ia juga pernah mengalami korosi iblis yang parah, hampir tewas. Walau akhirnya nyawanya selamat, fondasi tubuhnya nyaris hancur, sehingga ia kerap batuk hebat dan mengerikan pada malam hari; belakangan ini bahkan mulai sering muntah darah.

Selama bertahun-tahun ia belajar mati-matian demi bisa meraih status murid perintis pengolah qi dalam ujian kelulusan setengah tahun lagi.

Dengan begitu ia bisa memperoleh subsidi khusus dari Istana Tao Linyi, berupa cairan spiritual pencuci sumsum, yang dapat memulihkan fondasi tubuhnya hingga delapan puluh persen dari semula.

Itulah satu-satunya jalan yang saat ini bisa ia jangkau untuk menyelamatkan diri.

Kalau tidak, ia bukan mati karena sakit, lalu setelah mati berubah menjadi monster iblis aneh di luar Tembok Besar Segel, yang kehilangan sisa terakhir kemanusiaannya.

Atau, ia akan mendapat perawatan akhir hayat dari istana tao—ya, langsung dibakar jadi abu.

Mengingat usaha keras selama bertahun-tahun, Zhao Guanshan cukup yakin bisa lolos ujian kelulusan dan menjadi murid perintis pengolah qi.

Sebab ujian kelulusan dibagi menjadi tiga jenis: akademik, bela diri, dan dao.

Tubuh Zhao Guanshan terlalu lemah, jadi ujian bela diri sejak awal memang mustahil.

Adapun ujian dao, itu hanya untuk para anak langit, mereka yang benar-benar berbakat dan sangat berpotensi.

Sedangkan ujian akademik adalah bidang yang paling ia kuasai, nyaris selalu sempurna dan memperoleh nilai penuh.

Hanya saja, sekalipun lolos, ke depannya ia paling-paling hanya bisa menjadi murid perintis pengolah qi yang menangani urusan bantuan dan logistik.

Itu pekerjaan dengan kesejahteraan paling buruk, paling melelahkan, rawan bahaya mendadak, namun tak memiliki kemampuan membela diri.

Akan tetapi, tanpa pekerjaan, nasibnya akan jauh lebih buruk; ia akan dipaksa oleh istana tao untuk dikirim ke Tembok Besar Segel menjadi umpan meriam.

Tak ada pilihan. Sejak Bencana Surgawi turun, dunia manusia telah berubah total.

Manusia biasa hampir punah.

Bahkan leluhur Zhao Guanshan dahulu pernah menjadi para kultivator tinggi yang dihormati—lalu bagaimana? Mati ya mati saja.

Ia, keturunan seorang kultivator, kini juga jatuh serendah ini.

Demi bertahan hidup, sekte-sekte kultivasi yang selamat saat itu bersatu membentuk istana tao, berupaya sekuat tenaga melakukan reformasi, mencari cara mengatasi Bencana Surgawi. Maka para kultivator dan keturunannya pun berubah menjadi tenaga kerja yang diperas, tak bisa lagi bersikap bebas dan anggun.

Menurut pandangan Zhao Guanshan dari Bumi, dipadukan dengan ingatannya, keadaan ini justru cukup baik. Para kultivator dunia ini sedang memulai sebuah revolusi industri kultivasi.

Memperluas produktivitas, menyebarkan pengetahuan sejauh mungkin.

Betapa akrabnya pemandangan ini.

Saat ia sedang tenggelam dalam pikiran,

Terdengar kokok ayam yang nyaring, memutus alur pikirannya. Hari pun telah terang.

Ia bangkit dari ranjang dengan susah payah. Tak perlu mencuci muka atau menyikat gigi, sebab memang tak ada syarat untuk itu.

Juga tak ada sarapan. Ia menghabiskan seluruh air di dalam labu, lalu harus bertahan sampai ke akademi, tempat makanan dan air untuk hari ini akan dibagikan.

Setelah merapikan diri, ia membawa labu air, lalu memasukkan lampu minyak yang hanya seukuran telapak tangan ke dalam ransel kulit binatang. Lampu minyak itu adalah satu-satunya alat bertanda segel yang ditinggalkan orang tuanya, dan juga model paling awal yang dikembangkan setelah Bencana Surgawi turun. Fungsinya tunggal, daya lindungnya buruk, tetapi memang telah menyelamatkannya berkali-kali.

Tentu saja, itu dengan syarat ia memiliki rumah kecil bertanda segel tingkat satu, karena rumah itu mampu menahan serangan iblis yang lebih kuat.

Seperti tadi malam, kemungkinan besar ada iblis pengembara yang lolos, tertarik oleh darah yang ia muntahkan karena batuk. Iblis itu ditahan oleh rumah kecil bertanda segel, tetapi sedikit kekuatan iblis ganjil tetap merembes masuk. Hanya sedikit itu saja nyaris membunuh Zhao Guanshan, dan pada saat itulah lampu minyak bertanda segel ini dapat bekerja dengan efektif, menghalaunya.

Namun kalau dipikir lagi, jika tubuh Zhao Guanshan sehat dan ia telah menyelesaikan dua belas putaran dasar pengolahan qi, lalu melatih satu hembusan qi murni matahari pertama, bahkan tanpa rumah kecil bertanda segel pun ia bisa membuat iblis pengembara yang lolos tak berani mendekat.

Lagipula, iblis yang dapat menembus ke dalam Tembok Besar Segel memang hanyalah kelas rendahan.

Setelah membuka pintu, yang tampak di depan mata adalah kabut kelabu keputihan. Itulah warna dasar paling umum di Kota Linyi: tanpa sinar matahari, tanpa pohon hijau, tanpa bunga merah, tak ada apa-apa.

“Enaknya kalau tetap di Bumi, kenapa malah menyeberang ke sini untuk menderita.”

Pikiran itu melintas di benaknya. Di Bumi, bahkan manusia paling lemah pun bisa bernapas udara segar dengan baik, bisa meneguk air jernih dan manis sepuasnya, bisa mengenyangkan perut, dan juga bisa bermain gim.

Namun di sini, yang lemah tak punya kualifikasi untuk hidup.

Secara kebiasaan ia menoleh kiri kanan; yang tampak hanyalah deretan rumah kecil bertanda segel, semuanya tingkat satu, dan semuanya pada tingkat pertahanan paling rendah.

Ini adalah Gang Kaum Miskin, mirip rumah sewa murah di Bumi.

“Zhao Guanshan, kau ternyata masih hidup. Sungguh di luar dugaan.”

Dari rumah kecil bertanda segel di sampingnya keluar seorang remaja seusia Zhao Guanshan, tetapi ia hampir setinggi satu kepala lebih tinggi darinya, sekitar dua meter, tubuhnya jauh lebih kekar, sampai-sampai bisa memuat tubuh Zhao Guanshan yang kurus.

Dia adalah tetangga Zhao Guanshan sejak kecil, teman bermainnya dulu, sahabatnya, dan kini teman sekelas sekaligus pewaris warisan—Yang Mao!

Benar, pewaris warisan. Sangat realistis.

Yang Mao pernah menyelamatkan Zhao Guanshan sekali, maka Zhao Guanshan berjanji: jika suatu hari ia mati, seluruh warisannya akan diwarisi Yang Mao. Hal itu dicatat dengan segel di kantor administrasi pemerintahan prefektur dan dilindungi oleh hukum istana tao.

Maka tiap pagi, hal yang paling ia nantikan adalah melihat Zhao Guanshan mati.

Sayangnya, takdir tak adil, dan Yang Mao tak pernah mendapat keinginannya.

Oh, satu hal yang patut disebut: Yang Mao juga yatim piatu. Sebagian besar remaja yang tinggal di Gang Kaum Miskin ini kurang lebih memang yatim piatu.

Dan jika tak ada kejadian tak terduga, beberapa tahun atau belasan tahun kemudian, anak-anak mereka juga akan menjadi yatim piatu.

Tak ada cara lain. Setelah Bencana Surgawi turun, orang-orang mati terus sampai terbiasa.

Pikiran-pikiran itu melintas, lalu Zhao Guanshan dengan susah payah menarik sudut bibirnya, tanpa berkata apa-apa, kemudian berbalik menutup pintu rumah kecil bertanda segel itu.

Pada pintu itu terukir sebuah segel rumit sebesar kepalan tangan; itulah sumber pertahanan rumah kecil bertanda segel. Di atasnya berkelip cahaya samar hijau kebiruan, menandakan energi di dalamnya sudah hampir habis dan perlu diisi ulang.

Sifatnya mirip seperti mengisi daya ponsel di Bumi.

Namun Zhao Guanshan sudah kekurangan uang.

Karena tubuhnya yang lemah, ia tak bisa mengambil hadiah dari akademi, jadi tak memperoleh pemasukan tambahan dan selama ini hanya mengandalkan simpanan lama. Tak seperti tetangganya, Yang Mao, yang bertubuh kuat, berkulit tebal, dan terlatih dalam fisik keras, sehingga sudah memupuk tiga hembusan qi murni matahari, setara dengan alat bertanda segel tingkat satu biasa.

Jadi, ia harus mencari cara lain. Kalau tidak, ia bahkan takkan sanggup bertahan sampai ujian setengah tahun lagi.

Memikirkan itu, Zhao Guanshan pun memperlihatkan senyum yang berat, lalu memandang Yang Mao.

Yang Mao, Yang Mao—uang pertamanya harus bergantung pada orang ini.