Bab 6: Iblis Pemangsa Kehidupan

Saat alat pengukur waktu kembali berbunyi, Zhao Guanshan sudah duduk di dalam Kereta Lima Roh. Cahaya redup berwarna kelabu perlahan memudar, menandai datangnya malam—sebuah fenomena yang dimanipulasi oleh tangan manusia.

Kini, Kota Linjiang yang luas tampak seperti binatang buas yang sedang terlelap. Hanya Menara Penyokong Roh di pusat kota yang terus memancarkan cahaya megah, berpendar layaknya kembang api.

Di kawasan yang bukan merupakan permukiman kumuh, masih terlihat secercah cahaya redup. Itu adalah tanda bahwa rumah bersegel telah diaktifkan. Bangunan-bangunan tersebut masuk dalam kategori rumah segel tingkat dua atau bahkan tingkat tiga, yang dapat terhubung langsung ke Menara Penyokong Roh pusat melalui formasi pemancar energi. Setiap bulan, penghuninya harus membayar biaya berdasarkan konsumsi energi spiritual, mirip dengan sistem meteran listrik di Bumi.

Namun, kawasan kumuh tempat tinggal Zhao Guanshan sangatlah gelap. Pandangan mata hanya akan menemukan kegelapan pekat.

Meski begitu, suasana tidak terlalu mencekam karena pada jam-jam seperti ini, tim patroli dari Divisi Penakluk Iblis di bawah naungan Istana Tao akan berkeliling. Biasanya, satu tim terdiri dari satu Praktisi Qi dan dua Prajurit Bela Diri, ditambah sepuluh murid Prajurit Bela Diri. Setiap tim bertanggung jawab atas satu zona wilayah.

Perlu dicatat bahwa Praktisi Qi dan murid Praktisi Qi adalah dua konsep yang benar-benar berbeda. Yang pertama adalah lulusan jalur Tao, sedangkan yang kedua adalah lulusan jalur sastra; jalur promosi mereka pun berbeda. Secara teori, murid Praktisi Qi tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk menjadi seorang Praktisi Qi. Namun, bagi Prajurit Bela Diri dan muridnya, mereka berada dalam jalur promosi yang sama, di mana seorang murid dapat dengan mudah naik pangkat menjadi Prajurit Bela Diri.

Tidak ada yang bersuara. Semua orang berjalan terburu-buru, hanya menyisakan derap langkah dan suara napas. Tim patroli berdiri diam di pintu masuk gang permukiman kumuh, mata mereka yang tajam seperti elang memindai setiap orang yang lewat.

Saat Zhao Guanshan melintas, Praktisi Qi yang berusia sekitar tiga puluh tahun itu sempat meliriknya sejenak. Tatapan dinginnya tidak menunjukkan emosi apa pun. Namun, Zhao Guanshan memahami maksud di baliknya: tubuhnya sudah tidak tertolong lagi dan membutuhkan "layanan akhir hayat".

Ya, jika seseorang telah terinfeksi oleh iblis dan tidak segera ditangani, ia akan berubah menjadi iblis pengembara baru yang mengancam keamanan wilayah. Oleh karena itu, cara terbaik adalah dengan memberikan layanan akhir hayat. Namun, tentu saja, kepanikan massal harus dihindari. Kapan layanan itu dilakukan harus dipilih pada waktu yang tepat, agar tidak menimbulkan keributan sekaligus memberikan kehormatan terakhir bagi si mendiang.

"Nyala kehidupannya redup, ajalnya sudah dekat. Tiga hari lagi, kalian urus dia," ucap Praktisi Qi itu dengan ekspresi datar setelah Zhao Guanshan menjauh.

Dua Prajurit Bela Diri di belakangnya mengangguk pelan, tidak merasa terkejut atau aneh. Karena sumber daya terbatas, mustahil untuk memegang prinsip bahwa nyawa manusia adalah segalanya. Ketika nilai seseorang tidak lagi sebanding dengan biaya untuk menghidupinya, maka saatnya ia diberikan layanan akhir hayat.

Zhao Guanshan pun memahami hal ini. Semua orang memahaminya, kecuali anak-anak yang belum mengerti dunia.

Dengan langkah tertatih, ia kembali ke pondok segel tingkat satunya. Pondok milik tetangganya, Yang Mao, sudah memancarkan cahaya redup, menandakan mode pertahanan telah aktif. Zhao Guanshan tersenyum tipis, membuka pintu pondoknya, lalu masuk ke dalam. Ia berbaring dengan pakaian lengkap, kaku seperti mayat.

Sekitar dua jam kemudian, suara kokok ayam yang menandakan waktu tidur berbunyi. Zhao Guanshan pun bangkit dengan susah payah dan memasang telinga. Sekitar setengah jam kemudian, terdengar langkah kaki ringan—itu adalah tim patroli Divisi Penakluk Iblis yang sedang melakukan putaran malam.

Namun, jeda setiap patroli adalah sekitar sembilan puluh hingga seratus dua puluh menit. Mengingat ini adalah kawasan kumuh, keberadaan patroli saja sudah cukup beruntung.

Setelah langkah kaki menjauh, Zhao Guanshan turun dari tempat tidur dengan tertatih. Ia membuka pintu pondok segel tingkat satunya, hanya menyisakan celah sempit—itu sudah cukup, karena berarti formasi pertahanan telah dinonaktifkan.

Ia duduk di atas tempat tidur, mengatur posisi, menyandarkan punggung ke dinding. Tangan kirinya menggenggam lampu minyak segel, sementara tangan kanannya memegang busur tangan energi spiritual. Tiga anak panah yang sudah terisi energi spiritual berkilau samar di atasnya. Namun, setelah berpikir sejenak, Zhao Guanshan menutupinya dengan lengan baju.

Setelah semua persiapan matang, ia memejamkan mata. Kini, ia hanya perlu menunggu.

Lingkungan sekitar menjadi semakin sunyi. Rasa lemah di dalam tubuhnya kian menguat, seolah api kehidupannya sedang menjauh meninggalkannya. Energi dari roti yang ia makan di siang hari mulai memudar. Seperti malam-malam sebelumnya, ia tidak bisa menahan diri dan mulai terbatuk pelan. Meski tidak terlalu keras, setiap batuk terasa seperti disayat pisau, perih dan berdarah.

Aroma darah yang samar menguar di udara. Inilah umpan Zhao Guanshan, sekaligus satu-satunya kesempatan baginya untuk berjuang. Jika taruhannya menang, ia bisa bertahan hidup. Jika kalah, itu pun tidak jadi masalah.

Waktu perlahan berlalu. Awalnya, Zhao Guanshan masih bisa memperkirakan waktu, namun lambat laun ia merasa sangat mengantuk. Matanya sulit terbuka, pikirannya kaku, dan segala sesuatu terasa hambar serta jauh.

Tepat pada saat itu, tangan kirinya yang menggenggam lampu minyak terasa panas membakar. Ia tersentak bangun dan melihat kilatan api yang muncul sekejap di lampu tersebut. Di depannya, sebuah kepala pucat yang membengkak, membusuk, dan berbau sangat busuk menempel tepat di depan wajahnya. Hampir hidung bertemu hidung, mulut bertemu mulut, sosok itu menjulurkan lidah yang berlendir dan berbau amis untuk menyedot energi kehidupannya.

Rasanya seperti menelan siput, benar-benar sulit digambarkan. Tubuhnya terasa ditekan oleh batu seberat ribuan kati, membuatnya sulit bernapas dan tidak bisa bergerak. Kilatan api dari lampu minyak itu hanya cukup untuk menyadarkannya, namun itu sudah cukup.

Iblis Pemangsa Kehidupan yang mengembara. Dalam rencananya, Zhao Guanshan memperkirakan ada delapan puluh persen peluang iblis jenis ini akan terpancing. Mereka adalah iblis yang mahir bersembunyi dan menyelinap, tetapi penakut terhadap yang kuat dan hanya berani menindas yang lemah. Mereka akan bersembunyi dengan sangat rapi, menghindari tim patroli, dan menjauhi orang-orang kuat, sengaja memilih target yang tua, lemah, atau sakit.

Tak disangka, iblis yang datang adalah tingkat dua.

Tanpa perlu bergerak banyak, Zhao Guanshan langsung menekan pelatuk busur tangan energi spiritualnya!

Dengan suara ledakan kecil, tiga anak panah energi spiritual melesat dan mengenai sasaran dengan tepat! Tidak ada keraguan sedikit pun. Kekuatan anak panah itu meledak di dalam tubuh iblis tersebut. Iblis Pemangsa Kehidupan tingkat dua itu mengerang rendah sebelum berubah menjadi cairan hitam kental yang memercik ke seluruh ruangan. Ia mati seketika, menyisakan kristal seukuran kacang kedelai yang bersinar redup di lantai.

Itulah Pil Iblis yang dibentuk oleh iblis. Namun, tidak semua iblis pengembara memilikinya, hanya yang tingkat tiga ke atas.

"Jadi, ini tingkat tiga?"

Zhao Guanshan tidak yakin, namun kejutan besar membuncah di hatinya. Meski tubuhnya masih kaku, pikirannya mulai aktif kembali, bahkan ia ingin tertawa. Kali ini ia untung besar! Membunuh iblis pengembara akan mendapatkan hadiah, baik dari Akademi Tao maupun Istana Tao, pilih salah satu. Tidak masalah apakah ia sudah mengambil misi sebelumnya atau tidak, apa pun statusnya.

Jika ingatannya benar, membunuh iblis tingkat dua seharusnya mendapatkan lima puluh koin kecil Istana Tao, karena ia membunuhnya secara mandiri. Tetapi jika ini tingkat tiga, hadiahnya setidaknya satu koin besar Istana Tao.

Saat ia berpikir demikian, telapak tangan kirinya terasa panas kembali. Lampu minyak segel itu menyala lagi, mengeluarkan sehelai api setipis rambut yang melayang dan berputar di dalam ruangan, lalu melesat masuk ke dalam Pil Iblis dan melahapnya dalam sekejap mata.

Zhao Guanshan terpaku. Saat ia menyadari apa yang terjadi, semuanya sudah terlambat. Ia hanya bisa menatap tak berdaya saat harapan hidupnya lenyap begitu saja. Namun, apa yang terjadi? Hal seperti ini belum pernah ia dengar sebelumnya.

Lampu minyak ini telah bersamanya sejak lahir. Karena terlalu lemah, bahkan orang tuanya pun tidak akan membawa benda ini ke medan perang. Saat Zhao Guanshan merasa putus asa, untaian api tadi mulai melahap cairan hitam itu—tidak, itu lebih seperti membakar, dan apinya justru semakin berkobar. Yang tadinya hanya setipis rambut, kini telah membesar sepuluh kali lipat, benar-benar menjadi nyala api kecil.

Dalam waktu kurang dari sepuluh detik, ruangan itu kembali seperti semula. Dengan sekali lesat, api kecil itu kembali masuk ke dalam lampu minyak.

"Ah!" Zhao Guanshan memekik pelan karena merasa terlalu panas.

Namun secara ajaib, lampu minyak segel itu kini menyala dengan stabil. Cahaya hangat dan terang menyinari dirinya, membuat seluruh tubuhnya merasa jauh lebih ringan, bahkan rasa sakit yang menyiksanya pun berkurang drastis. Tubuhnya kini sudah bisa digerakkan.

Pada saat ini, keputusasaan di hati Zhao Guanshan telah tergantikan oleh kegembiraan yang luar biasa. Ia bergegas turun dari tempat tidur dan menutup pintu pondok segelnya. Peristiwa ini terlalu ajaib; ia tidak boleh membiarkan tim patroli Divisi Penakluk Iblis mengetahuinya.