Bab Enam: Jalanan Malam Luoyang

"Jika Tuan tidak keberatan dengan kotoran ini, saya akan segera membuka tutup tongnya agar Tuan bisa memeriksanya!" Meski Permaisuri Tang sedang bersembunyi di dalam tong, Liu Bian tetap bersikap tenang. Sambil menjawab, ia melangkah ke samping kereta, tangannya mencengkeram sisi kereta, dan tanpa memedulikan bau busuk yang menyengat, ia hendak membuka tutup tong kotoran di sisi kereta itu.

Melihat tindakannya, sang perwira segera menutup hidungnya dengan satu tangan, sementara tangan yang memegang papan identitas melambai-lambaikan tanda agar berhenti. Dengan nada kesal ia berkata, "Kau ini benar-benar aneh. Meskipun Pak Tua Zhang sudah lanjut usia, biasanya dia cukup cekatan, bagaimana mungkin dia punya cucu sebodoh dirimu? Aku hanya bertanya sekadar basa-basi, kau malah menanggapinya dengan serius. Cepatlah pergi, jangan tinggalkan bau busuk di sini."

Mendengar ucapan itu, Liu Bian merasa lega di dalam hati, namun raut wajahnya tidak menunjukkan perubahan apa pun. Ia sedikit membungkuk, memasang wajah penuh ketakutan dan rasa sungkan, seraya berterima kasih kepada perwira dan para penjaga gerbang istana, "Terima kasih banyak, Tuan. Saya akan segera membawa kereta ini keluar agar tidak mengganggu Tuan-Tuan sekalian."

Setelah berterima kasih kepada perwira itu dan menerima kembali papan identitasnya, Liu Bian segera mengikatnya. Ia kemudian mengayunkan cambuknya hingga terdengar bunyi "prak" yang nyaring, memacu ketiga keledai penarik kereta, dan di bawah tatapan para penjaga gerbang, ia berjalan keluar dari istana dengan santai namun pasti.

Setelah keluar dari istana, mengikuti informasi yang didapat dari kusir sebelumnya, Liu Bian mengarahkan kereta keledainya menyusuri jalan utama kota menuju Pasar Barat. Sebagai ibu kota Dinasti Han Timur, Luoyang adalah pusat politik dan budaya negara, sekaligus metropolis komersial. Para saudagar dari berbagai penjuru silih berganti datang, toko-toko berderet di sepanjang kota, dan pasar-pasar di Luoyang tertata dengan sangat rapi, terbagi menjadi Pasar Timur dan Pasar Barat serta berbagai distrik lainnya.

Pasar Barat, sebagai salah satu pusat perdagangan terbesar di kota itu, memiliki skala yang sangat megah. Jalanan di sana saling bersilangan, dengan deretan toko dan gudang penyimpanan barang yang rapat. Meski saat itu sudah larut malam dan tidak ada pejalan kaki di jalanan, dari bendera-bendera toko yang berkibar tertiup angin di pinggir jalan, dapat dibayangkan betapa ramai dan megahnya tempat itu di siang hari.

Roda kayu kereta berderit dan beradu dengan permukaan jalan yang dilapisi batu, menghasilkan suara "klotak-klotak" yang bergema jauh di tengah jalanan yang sepi, diiringi suara gemerisik bendera toko yang tertiup angin.

Setelah berbelok di sebuah persimpangan, Liu Bian menoleh ke belakang dan melihat bahwa istana telah tertutup rapat oleh deretan toko. Ia menghentikan keledainya, melompat naik ke atas kereta, membuka tutup tong tempat Permaisuri Tang bersembunyi, dan berbisik kepada sang permaisuri yang meringkuk di dalam, "Keluarlah untuk menghirup udara segar."

Bersembunyi di dalam tong kotoran, Permaisuri Tang hampir kehabisan napas karena bau yang menyengat. Saat mendengar panggilan Liu Bian, ia menurunkan lengan baju yang menutupi hidungnya, menumpukan kedua tangannya di dasar tong, dan berusaha bangkit dengan susah payah.

Mungkin karena pening akibat bau yang begitu tajam, Permaisuri Tang mencoba beberapa kali namun gagal untuk berdiri. Ia mendongak, menatap Liu Bian dengan tatapan memelas yang penuh permohonan bantuan.

Melihatnya kesulitan, Liu Bian membungkuk, mengulurkan tangan untuk menarik lengan Permaisuri Tang. Setelah berhasil menariknya sedikit, ia menggunakan tangan satunya untuk menyangga ketiak sang permaisuri, membantunya berdiri tegak.

Dengan bantuan Liu Bian, Permaisuri Tang akhirnya bisa berdiri. Ia menghirup udara malam yang tidak terlalu berbau busuk, lalu terbatuk-batuk hebat hingga wajah cantiknya memerah.

"Turunlah dan berjalanlah sebentar!" Liu Bian menarik tangan Permaisuri Tang, membantunya keluar dari tong, dan melompat turun dari kereta. Setelah kakinya berpijak dengan stabil, ia mengelus kepala sang permaisuri dengan lembut, "Aku benar-benar merasa bersalah padamu. Demi bertahan hidup, aku sampai membiarkanmu menanggung penghinaan sedemikian rupa."

"Hamba kotor, jangan kotori tangan Baginda," jawab Permaisuri Tang sambil mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Ia menggeleng dengan kuat, rasa takut yang tadi dirasakannya di istana telah jauh berkurang. Dengan wajah penuh keteguhan, ia berkata kepada Liu Bian, "Baginda seharusnya bisa meninggalkan hamba sendirian, namun Baginda rela mengambil risiko dengan membawa hamba. Baginda begitu setia dan penuh kasih, hamba rela mati seribu kali pun untuk Baginda! Bisa melarikan diri bersama Baginda, meskipun harus mengembara ke ujung dunia, adalah anugerah bagi hamba."

Liu Bian menghela napas panjang tanpa melepaskan tangannya dari rambut Permaisuri Tang. Ia berbisik pelan, "Kita belum keluar dari Kota Luoyang, belum lepas dari cengkeraman Dong Zhuo. Sebentar lagi, kau harus bersabar untuk bersembunyi di dalam tong lagi."

"Hamba tidak merasa dirugikan," Permaisuri Tang mendongak menatap Liu Bian, menggeleng dengan teguh, lalu menundukkan kepalanya yang mungil seraya berbisik dengan air mata di pelupuk matanya, "Baginda tidak memedulikan kekotoran, bahkan sudi mengemudikan kereta sendiri demi membawa hamba melarikan diri dari istana yang dalam, bagaimana mungkin hamba berani mengeluh akan kekotoran ini?"

Melihat wajah Permaisuri Tang yang pucat akibat bau kotoran, Liu Bian sebenarnya ingin memeluknya yang masih terengah-engah itu. Namun, ketika teringat bahwa usianya baru dua belas atau tiga belas tahun, ia mengurungkan niatnya.

Jika ia memeluk Permaisuri Tang seperti sepasang kekasih, Liu Bian pasti akan merasa bersalah karena telah melakukan pelecehan terhadap gadis di bawah umur. Bagaimanapun, ia yang telah menerima nilai-nilai etika dari dua ribu tahun di masa depan, belum bisa menerima kenyataan di zaman Dinasti Han di mana wanita belasan tahun sudah menikah.

Kota Luoyang di hadapannya benar-benar berbeda dari kota Luoyang yang pernah ia kunjungi di kehidupan sebelumnya; ia tidak merasakan sedikit pun keakraban saat menyusuri jalanan ini. Liu Bian membiarkan Permaisuri Tang berjalan sedikit lebih jauh dari kereta kotoran, merangkul pinggangnya untuk menyangga tubuh sang permaisuri yang langkahnya masih terhuyung-huyung. Berbekal informasi minim dari kusir, ia menyusuri jalanan menuju Gerbang Yong.

Jalanan sangat sepi, selain suara roda kereta yang beradu dengan tanah, hanya terdengar desiran angin yang melewati mereka.

Liu Bian tidak memacu keledainya terlalu cepat. Sambil merangkul Permaisuri Tang, ia mendengarkan dengan saksama keadaan di sekitar.

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang teratur terdengar di telinga Liu Bian. Ia segera menarik Permaisuri Tang ke pinggir jalan, membiarkannya bersembunyi di sudut yang gelap, seraya meletakkan jari di depan bibir sebagai isyarat agar tetap diam.

Setelah menyembunyikan Permaisuri Tang, Liu Bian berlari kembali ke kereta, memacunya maju sepuluh langkah lagi, lalu berjongkok di samping roda dan mengguncangnya dengan kuat menggunakan kedua tangan.

Saat ia sedang mengguncang roda, suara langkah kaki yang seragam semakin mendekat. Sekelompok patroli yang terdiri dari belasan prajurit muncul dari balik bayang-bayang malam dan berjalan ke arahnya.

Berbeda dengan penjaga di dalam istana, helm para prajurit patroli ini tidak dihiasi bulu merah yang panjang, dan baju zirah mereka pun tidak seberkilau milik penjaga istana.

Liu Bian berjongkok di tanah sambil terus mengguncang roda kereta. Ia menoleh ke arah patroli yang mendekat, lalu berdiri membelakangi kereta sambil sedikit membungkuk, menunggu mereka lewat.

"Kenapa berhenti di sini?" Perwira patroli itu menghampiri Liu Bian, menutup hidungnya dengan satu tangan, mengerutkan kening sambil menatapnya dari atas ke bawah, lalu berkata dengan kesal, "Cepat pergi, jangan berlama-lama di jalanan."

"Menjawab Tuan, roda kereta tadi agak longgar," jawab Liu Bian sambil membungkuk ketakutan, "Saya sudah memperbaikinya, saya akan segera pergi."

"Cepat pergi!" Perwira itu melambaikan tangan dengan jengah, menutup hidungnya, dan membawa pasukannya terus maju.

Saat berjalan, perwira itu sesekali menoleh ke kiri dan ke kanan. Ketika rombongan patroli itu melewati tempat persembunyian Permaisuri Tang, Liu Bian yang berdiri di samping kereta merasa jantungnya seolah berhenti berdetak. Baru setelah mereka benar-benar berlalu, ia bisa mengembuskan napas lega.

"Oke, oke!" Setelah rombongan patroli menjauh, Liu Bian berseru pelan, mengayunkan cambuknya, dan bersiap memacu kereta keledai untuk melanjutkan perjalanan.

Setelah berjalan beberapa langkah lagi, Liu Bian menoleh ke belakang dan melihat rombongan prajurit itu telah berbelok ke jalan lain. Ia segera berbalik dan berlari menuju tempat Permaisuri Tang bersembunyi.

Sesampainya di sana, ia mendapati sang permaisuri telah terduduk lemas di tanah, tubuhnya gemetar tanpa henti.

"Mereka sudah pergi!" Liu Bian berjongkok, memegang bahu Permaisuri Tang, dan berbisik pelan, "Di dalam kota memang ada pasukan patroli. Mengenakan pakaian kasim itu di jalanan memang agak mencolok. Bersabarlah, bersembunyilah di dalam tong sebentar lagi, setelah kita keluar kota, semuanya akan baik-baik saja."

Permaisuri Tang yang terduduk lemas seolah tidak mendengar apa pun yang dikatakan Liu Bian, ia hanya terus gemetar.

Liu Bian mengusap rambutnya dua kali, tidak berkata apa-apa lagi, lalu menyusupkan kedua lengannya ke bawah ketiak sang permaisuri dan mengangkatnya.

Setelah mengangkat Permaisuri Tang, Liu Bian merangkul pinggangnya dengan satu tangan, sementara tangan lainnya menarik lengan sang permaisuri hingga melingkar di lehernya. Ia memapah sang permaisuri berjalan menuju kereta kotoran yang terparkir.

Sesampainya di samping kereta, Liu Bian melepaskan rangkulannya agar Permaisuri Tang bisa berdiri tegak. Ia memegang bahu sang permaisuri dan berbisik lembut, "Aku tahu kau sangat takut, tapi semakin takut, semakin mudah kita tertangkap. Bersabarlah sebentar lagi di dalam tong, aku akan segera membawamu keluar, mengerti?"

Setelah dipapah sejauh sepuluh langkah, emosi Permaisuri Tang sedikit lebih tenang. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, menunduk, dan menjawab dengan lirih, "Ya."

Liu Bian menekan sisi kereta, menumpukan kekuatan pada kedua lengannya, dan melompat naik ke atas kereta. Satu kakinya menginjak papan di antara dua tong kotoran, kaki lainnya menginjak pinggiran kereta. Setelah berdiri stabil, ia membungkuk dan mengulurkan tangan kepada Permaisuri Tang.

Permaisuri Tang yang berdiri di samping kereta menatap Liu Bian di atas, dengan ragu meletakkan tangan kecilnya ke telapak tangan sang kaisar.

Liu Bian memegang tangan Permaisuri Tang, mengerahkan sedikit tenaga untuk menariknya naik ke atas kereta.

Dengan satu tangan merangkul pinggang Permaisuri Tang untuk membantunya berdiri stabil di atas papan kereta, Liu Bian menggunakan tangan lainnya untuk membuka tutup tong tempat permaisuri tadi bersembunyi, lalu menoleh dan mengangguk kepadanya.

Permaisuri Tang masih merasa trauma dengan bau busuk yang sangat menyengat di dalam tong. Saat tutupnya dibuka, ia menoleh ke arah Liu Bian. Melihat wajah Liu Bian yang penuh dengan keseriusan, ia menggertakkan gigi seolah telah membulatkan tekad, lalu dengan bantuan Liu Bian, ia memanjat masuk ke dalam tong.