Bab 21 Menyambut bahaya dengan sukarela demi menghindari bahaya yang lebih besar

"Qingping, kau hebat sekali!"

"Tingkat satu pemurnian Qi, ck ck ck, aku sudah tahu, saudaraku pasti yang paling tangguh!"

Suara Xu Zixun yang penuh semangat terdengar lirih. Wajahnya berseri-seri, tampak begitu antusias. Namun, saat Su Qingping berjalan mendekatinya, tatapan matanya mendingin, memancarkan hawa dingin yang menusuk.

"Zixun, siapa yang melakukan ini?"

Jika diperhatikan dengan saksama, pakaian sutra mewah yang dikenakan Xu Zixun sudah robek di beberapa bagian, membuatnya tampak sangat berantakan. Di sampingnya, empat pemuda bertubuh tegap yang jelas lebih tinggi satu kepala dari Xu Zixun mulai gemetar, keringat dingin mengucur di dahi mereka.

"Dia! Dia! Juga dia! Dan dia!"

Xu Zixun menyeringai, tanpa ragu ia menunjuk keempat orang itu dengan angkuh sambil mengangkat alisnya dengan penuh kemenangan. "Tadi aku ingin maju membantumu, tapi keempat orang ini langsung menghadangku dan bahkan berniat menyerangku!"

Su Qingping perlahan mengalihkan pandangannya ke arah mereka. Suaranya tenang, tanpa emosi sedikit pun. "Aku ingat kalian berempat. Bukankah kalian hanyalah murid dengan akar spiritual tingkat menengah yang masuk ke sekte di peringkat terbawah tanpa mendapatkan imbalan apa pun?"

Meskipun suaranya pelan dan datar, di telinga keempat orang itu, ucapan tersebut terdengar seperti vonis mati.

"Buk! Buk! Buk!"

Keempat pemuda bertubuh tegap itu tanpa ragu membenturkan kepala mereka ke tanah. Suara mereka bergetar karena ketakutan yang luar biasa, diselingi isak tangis. "Kakak Seperguruan Su, saya tidak sengaja! Saya tidak akan berani lagi!"

"Hukum saya sesuka Anda! Mohon, ampuni nyawa saya!!!"

Belum sempat mereka menyelesaikan kata-katanya, suara tinju yang menghantam daging serta bunyi tulang retak yang renyah terdengar bersamaan. Pergelangan tangan kanan keempat orang itu terkulai lemas, mengikuti nasib yang dialami Huang Yong sebelumnya. Butiran keringat sebesar biji jagung mengalir dari pelipis mereka yang pucat, namun mereka menahan sakit dengan mengatupkan gigi, tidak berani mengeluarkan suara selain rintihan tertahan. Mereka bahkan tidak berani menatap Su Qingping dengan tatapan kebencian sedikit pun.

Su Qingping menatap mereka dengan acuh tak acuh, lalu tanpa mempedulikan mereka, ia menoleh ke arah Xu Zixun yang tampak puas. Ia berbisik, "Zixun..."

Xu Zixun mengerti maksudnya, ia segera maju, menyingsingkan lengan baju sutranya, dan mengayunkan tangannya dengan sekuat tenaga.

"Plak! Plak! Plak!"

Tamparan keras mendarat di wajah keempat orang itu secara bergantian. Suara arogan Xu Zixun pun menggelegar.

"Sialan, bukannya tadi kalian menghalangiku? Bukannya kalian merobek bajuku? Hah? Kenapa sekarang diam saja? Apa kalian tidak tahu kalau aku ini seorang pangeran kecil? Berapa nyawa yang dimiliki keluargamu sampai berani menghalangiku?"

Pipi mereka membengkak, mereka terus menangis dan memohon ampun. Kerumunan yang menyaksikan pemandangan itu terdiam seribu bahasa, sunyi senyap seperti jangkrik di musim dingin. Wajah banyak orang menjadi pucat pasi; bayangan Su Qingping dan Xu Zixun di mata mereka perlahan berubah menjadi sosok iblis. Perasaan senasib sepenanggungan membuat mereka merasa sesak, sekaligus menambah kebencian mendalam terhadap Su Qingping.

Zou Xiaoyong menatap dengan penuh kegembiraan meski rencananya untuk membuat Su Qingping dipukuli gagal. Namun, hasil yang didapat saat ini jauh lebih besar daripada sekadar luka fisik.

Su Qingping berdiri dengan tenang, matanya menyapu kerumunan, menangkap setiap ekspresi di wajah mereka. Sudut bibirnya terangkat membentuk lengkungan tipis; senyum yang tampak mengejek. Tatapannya begitu dalam, seolah-olah samudra yang tak terjangkau.

Semua ini ada dalam rencananya. Ia sengaja memancing kebencian semua orang.

'Di usia belasan tahun, emosi memang sangat mudah dipicu. Hanya dengan menginjak harga diri mereka, mereka akan murka, menatap dengan penuh dendam, dan bersumpah bahwa nasib akan berputar, bahwa mereka tidak akan selamanya direndahkan. Heh, dengan begitu, saat daftar jenius dibuka kembali tiga tahun lagi, mungkin akan ada banyak orang yang ingin berduel hidup-mati denganku. Bahkan jika tidak mampu mengalahkanku, mereka akan rela menjadi pion bagi Ji Ye, menguras tenaga dan energi spiritualku demi memastikan kemenangan Ji Ye! Aku akan kehilangan dukungan dari semua orang di angkatan ini. Dan Ji Ye, yang berdiri di sisi berlawanan dan memang memiliki bakat luar biasa, sudah pasti akan menjadi pemimpin di hati mereka semua! Ini... bukankah ini sangat bagus?'

'Guru Leluhur Liehuo, melihat pemandangan ini, pasti akan bersedia menjadikanku batu asahan bagi Ji Ye, bukan? Setidaknya, sebelum dia melihat potensiku yang sebenarnya, dia tidak akan mengubah pendiriannya. Menggunakan kebencian sesama praktisi untuk mengalihkan perhatian seorang kultivator tingkat Inti Emas, bukankah itu sebuah pertukaran yang sangat menguntungkan? Memilih yang terbaik di antara dua keburukan; terkadang, secara aktif menyongsong bahaya adalah cara untuk menghindari bahaya yang jauh lebih besar.'

Su Qingping memandang kerumunan dari atas dengan senyum tipis. Pikirannya tidak sedikit pun terlihat di wajahnya, namun di mata orang-orang, ia tampak seperti penindas yang angkuh.

Setelah merasa puas memukuli mereka hingga tangannya memerah, Xu Zixun kembali ke sisi Su Qingping dan mengangguk sambil mengedipkan mata. Saat ini, pipi keempat pemuda itu sudah sangat bengkak, salah satu sudut mulut mereka bahkan berdarah. Air mata penghinaan mengalir, namun mereka terpaksa mengucapkan kata-kata permohonan maaf.

"Pu... pukulan yang bagus!"

"Kakak Seperguruan Su, Kakak Seperguruan Xu, terima kasih atas pelajarannya!"

Mereka tidak berani menatap Su Qingping karena takut kemarahan di hati mereka akan meledak dan menyebabkan penyesalan seumur hidup. Mereka hanya terus menenangkan diri: 'Tahan sedikit lagi! Sudah sampai di sini, jangan sia-siakan segalanya! Setidaknya... jangan sampai melibatkan keluarga...'

Mereka, seperti Huang Yong, berasal dari keluarga terpandang yang jatuh miskin dan telah menghabiskan seluruh harta untuk mendapatkan kualifikasi ujian. Mereka adalah kebanggaan keluarga. 'Anakku adalah seorang kultivator yang mulia'—itu adalah kalimat yang sering dibanggakan keluarga mereka. Semua orang akan menghormati keluarga mereka karena hal itu. Namun sekarang, penyesalan dan kebencian yang tak berujung memenuhi hati mereka.

'Mengapa kami harus memancing kemarahan orang gila yang tidak peduli pada konsekuensi dan bertindak sejauh ini?'

'Yang paling penting, orang gila ini ternyata secara ajaib sudah mencapai tingkat satu pemurnian Qi...'

"Angkat kepalamu."

Suara Su Qingping datar, penuh ketegasan yang tak terbantahkan. Keempat pemuda itu gemetar hebat saat mendengarnya. Secercah harapan muncul di hati mereka.

'Setelah menahan begitu lama... apakah ini akhirnya akan berakhir?'

'Dipukuli, disuruh bersujud, dan direndahkan seperti anjing, bahkan jika dia orang gila, seharusnya cukup sampai di sini, bukan?'

Su Qingping melangkah maju dua kali, lalu menjangkau dan mencengkeram dagu salah satu pemuda yang wajahnya bengkak seperti kepala babi dengan air mata yang membasahi pipinya. Ia menatap kebencian yang tersembunyi jauh di dalam mata pemuda itu—kebencian yang berusaha disembunyikan namun dengan mudah dibaca oleh Su Qingping.

"Kakak... Seperguruan Su... Kejadian hari ini... adalah kesalahan saya sendiri. Tak kenal maka tak sayang... mulai sekarang... saya pasti akan mengikuti perintah Kakak Seperguruan Su!"

Pemuda itu berbicara dengan terbata-bata, giginya ompong satu, sambil berusaha menggerakkan sudut mulutnya yang penuh luka. Matanya memancarkan harapan. Su Qingping mengangguk. Harapan di mata keempat pemuda itu seketika berubah menjadi kegembiraan karena merasa telah lolos dari maut.

Suara Su Qingping kemudian terdengar pelan dan lembut, namun kata-kata yang diucapkannya membuat siapa pun yang mendengar merasa seolah jatuh ke dalam gua es yang dingin dan kejam:

"Ingat, aku, Su Qingping, selalu membalas dendam dan selalu membalas budi. Xu Zixun adalah saudaraku; menyakitinya jauh lebih buruk daripada menyakitiku. Dia mungkin telah memaafkan kalian, tapi itu tidak berarti aku memaafkan kalian. Nikmatilah sisa tiga tahun kalian dengan baik... persiapkan pemakaman kalian sendiri!"