Bab 20: Menyalahkan

Kejadian yang tiba-tiba ini membuat semua orang terpaku.

Namun, orang yang paling terpaku adalah Xiang Niang. Dengan cemas dia bertanya, "Apa yang kau bicarakan?"

Gadis muda itu menangis tersedu-sedu, "Ini semua salahmu! Kakak iparku sudah bilang untuk mengganti rute! Tapi kau bersikeras tidak mau! Kau tetap ingin melewati jalan lama itu!"

Wajah Xiang Niang memucat mendengar ucapan itu. Ia menundukkan kepala, air mata mulai menetes dari pelupuk matanya.

Orang-orang di sekitar saling berpandangan, bingung dengan apa yang sebenarnya terjadi, hingga akhirnya mereka menoleh ke arah Ibu Deng.

Ibu Deng memasang wajah muram dan mengusir yang lain, "Kembalilah beristirahat, lakukan apa yang seharusnya kalian lakukan!"

Setelah yang lain pergi, Ibu Deng menatap Xiang Niang dan gadis muda itu, memerintahkan mereka untuk menceritakan kembali proses pembelian gandum kali ini.

Xu Yun, yang berada di dekat sana, mendengarkan semuanya. Baru saat itulah ia menyadari betapa sulitnya perjuangan para wanita ini demi mendapatkan gandum tersebut.

Sebenarnya, menyebutnya sebagai "membeli" gandum tidaklah tepat; lebih tepat jika dikatakan mereka mempertaruhkan nyawa demi gandum.

Di kota-kota besar memang ada persediaan gandum, tetapi penjualannya dibatasi. Oleh karena itu, mereka harus membeli sedikit demi sedikit, mulai dari puluhan hingga seratus kati, lalu mengumpulkannya saat bertemu di titik temu. Untuk mendapatkan cukup gandum, seseorang setidaknya harus pergi membeli dua kali, dan itu pun harus dilakukan tanpa menarik perhatian agar tidak membahayakan diri sendiri. Mereka harus mendatangi hampir semua toko gandum di kota.

Hampir setiap kali, ada saja orang kelaparan yang mengincar kelompok wanita pembeli gandum ini.

Kali lalu, di bawah pimpinan Ibu Deng, mereka bahkan bertemu dengan sekelompok perampok kecil. Kali ini, saat Xiang Niang memimpin, mereka jauh lebih sial. Mereka bertemu dengan kelompok yang lebih besar dan lebih terorganisir, hampir mengepung mereka sepenuhnya. Xiang Niang berhasil membawa rombongannya melarikan diri setelah menyisakan beberapa orang untuk menahan musuh. Namun, harga yang harus dibayar adalah mereka yang tertinggal tidak akan pernah bisa kembali lagi. Kakak ipar gadis muda itu termasuk di antara mereka yang tertinggal.

Gadis muda itu terus menangis, "Itu karena Xiang Niang bersikeras melewati jalan itu! Banyak orang sudah bilang bahwa setelah kejadian tempo hari, kita harus mencari tempat lain untuk membeli gandum, tidak masalah meski harus menempuh jalan yang lebih jauh, tapi dia tetap tidak mau!"

Xiang Niang menunduk sambil terisak, "Ini semua salahku. Aku terlalu serakah."

Ibu Deng mendengarkan cukup lama hingga ia memahami situasinya. Wajahnya terlihat masam, "Xiang Niang, saat kau hendak pergi, aku sudah berpesan agar kau tidak ceroboh. Kau harus mencari rute lain—"

Xiang Niang berbisik membela diri, "Tempat lain persediaan gandumnya sedikit, aku hanya ingin membawa pulang lebih banyak gandum."

Ibu Deng melihat ekspresi Xiang Niang dan tidak tahu harus berkata apa lagi. Ia hanya melambaikan tangan, menyuruh gadis muda itu pergi, dan akhirnya membiarkan Xiang Niang pergi juga.

Setelah semua orang pergi, Ibu Deng menghela napas panjang. Ia berpegangan pada meja, perlahan duduk dengan mata yang memerah, "Belasan nyawa melayang—"

Xu Yun pun merasa sedih, namun ia lebih penasaran, apakah Xiang Niang benar-benar mencurigakan? Namun, ia tidak menanyakannya.

Seolah tahu apa yang dipikirkan Xu Yun, Ibu Deng menyeka matanya dan membuka suara lebih dulu, "Xiang Niang bukan mata-mata. Suaminya mati dengan cara yang tragis, bagaimana mungkin dia menjadi mata-mata?"

"Tapi, dia memang serakah," lanjut Ibu Deng dengan helaan napas lagi. "Jalan itu, seharusnya tidak dilewati."

Mengenai gandum yang dibawa pulang, Ibu Deng mengajak Xu Yun untuk memeriksa persediaan tersebut secara langsung. Xu Yun melihat dengan jelas bahwa beberapa karung gandum masih berlumuran darah. Jumlah gandum yang berhasil dibawa kali ini bahkan tidak sampai tiga puluh persen dari jumlah yang dibawa Ibu Deng saat memimpin sebelumnya. Kualitasnya pun buruk; bukan gandum baru, melainkan gandum lama.

Ibu Deng mengernyitkan dahi dan memanggil orang-orang yang pergi kali ini, "Mengapa semuanya gandum lama?"

Xiang Niang menghela napas, "Bukan kami yang ingin membeli gandum lama, tapi hanya itu yang tersisa. Kota Ruyang mengalami bencana besar, kotanya jebol, banyak orang melarikan diri dan hampir menghabiskan semua persediaan gandum. Harga gandum pun terus melonjak—"

Ia menambahkan, "Jangan katakan Anqing atau Lucheng, bahkan kota-kota yang lebih jauh pun kini dipenuhi oleh orang-orang yang melarikan diri dari Kota Ruyang."

"Aku khawatir akan sangat sulit bagi kita untuk membeli gandum di masa depan."

Seseorang di sampingnya menimpali, "Benar. Kali ini saja sudah begini, mungkin lain kali harganya akan naik lagi."

Saat mendengar bahwa begitu banyak orang melarikan diri dari Kota Ruyang, Xu Yun menyadari bahwa rumor yang ia sebarkan mungkin telah membuahkan hasil. Meski sebagian besar orang tidak percaya, tetap saja ada banyak yang melarikan diri.

Ibu Deng segera mengambil keputusan, "Untuk sementara, berhenti dulu. Semuanya beristirahatlah di rumah."

Keesokan harinya, Ibu Deng pergi ke kota kabupaten sendirian. Kali ini, Xu Yun tidak ikut. Namun, saat kembali, Ibu Deng membawa berita bahwa tim pencari gandum dari desa-desa lain mengalami nasib serupa. Sebagian besar orang yang pergi tidak kembali.

Mendengar itu, Xu Yun mengernyitkan dahi, "Seharusnya tidak seperti ini."

Di kelompok mereka, mungkin karena keserakahan Xiang Niang. Tapi bagaimana dengan kelompok lainnya?

Wajah Ibu Deng terlihat tegang, "Aku takut, mungkin benar ada pengkhianat di antara kita."

Hati Xu Yun mencelos. Ia merasa Pasukan Bintang pun ternyata tidak seaman yang dikira.

"Jangan takut, kemungkinan besar ini hanya masalah uang," Ibu Deng menghibur Xu Yun. "Desa ini hanya berisi para wanita, tidak ada harta benda, jadi seharusnya tidak mengundang bahaya."

Xu Yun menjawab dengan gumaman, tetapi ia tetap merasa gelisah.

Malam harinya, Ibu Deng menyampaikan hal tersebut di depan keluarga, "Jika terjadi sesuatu, segera bersembunyi di ruang bawah tanah."

Saat sedang berbicara, beberapa orang datang mencari Ibu Deng dan memanggilnya keluar secara terpisah. Tidak lama kemudian, suara lantang Ibu Deng terdengar dari luar, "Apa yang kalian pikirkan? Siapa yang mengatakan hal itu?! Bagaimana mungkin Nona Xu berhubungan dengan pihak luar? Apakah kalian melihatnya sendiri?"

Xu Yun dan dua orang lainnya yang mendengar percakapan itu saling bertukar pandang dengan perasaan tidak nyaman. Sebagai orang luar, mereka kini dicurigai. Mereka tidak bisa mendengar apa yang dikatakan orang lain, tetapi suara Ibu Deng kembali terdengar, "Apa maksud kalian 'mereka'? Apa kalian punya bukti?"

Entah apa lagi yang dikatakan orang-orang itu, suara Ibu Deng terdengar marah, "Mengusir mereka?! Mereka adalah janda dan yatim piatu, ke mana mereka harus pergi?! Bagaimana bisa kalian berpikir seperti itu!"

Tak lama kemudian, Ibu Deng kembali dengan wajah muram. Xu Yun dan yang lainnya segera masuk ke kamar mereka. Setelah mereka pergi, Hua Niang berbisik, "Ibu, ada apa?"

Ibu Deng menjelaskan singkat, "Begitu banyak orang yang tewas, mereka merasa tidak terima, lalu mulai curiga pada siapa saja. Sekarang mereka mencurigai Nona Xu dan yang lainnya. Mereka ingin mengusir mereka."

Hua Niang terperangah, "Bagaimana mungkin? Mereka selalu berada di bawah pengawasan kita, bagaimana mungkin mereka berkhianat?"

"Akhirnya mereka mengaitkannya dengan kesialan. Mereka bersikeras bahwa kesialan itu dibawa oleh mereka," Ibu Deng mendengus kesal. "Benar-benar tidak masuk akal."

Hua Niang terdiam. Namun, keesokan paginya, Xu Yun berinisiatif untuk berpamitan kepada Ibu Deng dan Hua Niang.

Ibu Deng bertanya, "Kalian berencana pergi ke mana?"

Xu Yun menggeleng, "Belum terpikirkan, tapi jika terus tinggal di sini, pasti akan menimbulkan masalah."

Meskipun Ibu Deng melindungi mereka, Ibu Deng tidak selalu ada di sana. Orang-orang yang kehilangan kerabatnya itu pasti menyimpan dendam yang dalam.

Ibu Deng bahkan tidak ragu sedikit pun, "Baiklah, kalau begitu kalian tetaplah bersama kami. Kita akan tinggal di kota kabupaten, menunggu Er Lang."