Bab 50: Bai Jun: Menjerumuskan Kaisar Jiucang Adalah Keahlianku!

Dia mengangkat telapak tangannya dan hendak menebaskan ke arah kepalaku—

"Ini ulahmu yang memaksaku!"

Sebuah tamparan mendarat dengan keras di tulang kepalaku, seketika aku merasakan rongga hidungku panas, tenggorokanku bergolak, kepalaku seperti hampir hancur berkeping-keping oleh guncangan itu, dan dengan rasa pusing yang hebat aku terjatuh ke lantai, memuntahkan seteguk darah yang berbau amis dan asin.

Pria berpakaian putih itu melangkah perlahan ke dalam pandanganku yang kabur, lalu bersuara dengan dingin: "既然你容不下小莲花，那我也让你，永远别想见到九爷。" (Karena kau tidak bisa menerima si Teratai Kecil, maka aku juga akan membuatmu tidak akan pernah bisa menemui Tuan Jiu.)

"Huyan Ming!" Suara seorang pria bertubuh tegap terdengar tepat waktu untuk menghentikannya sebelum dia bertindak: "Apa yang sedang kau lakukan!"

Segera setelah itu, ia berlari tergesa-gesa ke arahku, membangunkanku yang tersungkur di lantai dengan kepala berdarah, lalu bertanya dengan cemas: "Xiaoli, bagaimana keadaanmu?"

Sambil mengulurkan tangan untuk menyentuh darah di pelipisku, Huang Datou menegur dengan marah:

"Huyan Ming, apakah kau juga sudah gila? Apakah kau tahu dia adalah manusia! Dia tidak akan tahan menerima tamparanmu itu! Tempat apa yang baru saja hendak kau tuju untuk mengirimnya? Jika terjadi sesuatu padanya, Tuan Jiu akan membunuhmu!"

Huyan Ming mencengkeram kalung bunga equinox itu dan berkata dengan acuh tak acuh: "Dia telah memaksa Teratai Kecil pergi, dan bahkan merebut barang milik Teratai Kecil."

Huang Datou menjelaskan dengan perasaan tak berdaya: "Kalung ini diberikan oleh Tuan Jiu kepada Xiaoli! Saat Tuan Jiu membuat kalung ini, aku dan Lao San berada tepat di sampingnya! Teratai Kecil sendirilah yang salah paham, mengira Tuan Jiu ingin memberikan benda itu kepadanya.

Sebenarnya, jika kau mau sedikit saja menggunakan otakmu, kau akan menyadari ada yang tidak beres. Apakah Tuan Jiu sebelumnya pernah membuatkan barang untuk kita atau untuk Teratai Kecil dengan turun tangan sendiri dan merancangnya habis-habisan?

Justru karena ia ingin memberikannya kepada istrinya sendiri, maka ia membuat kalung ini dengan tangannya sendiri. Tuan Jiu bilang belakangan ini ia telah mengabaikan dan membuat istrinya merasa bersalah, jadi ia memberikan hadiah ini kepada Xiaoli sebagai bentuk permintaan maaf kepada Xiaoli!

Sudah cukup buruk kau merusak kalung Xiaoli hari ini, tapi kau bahkan memukulinya hingga seperti ini! Kakak Tianming, sejak kapan kau menjadi begitu berdarah dingin dan kehilangan kemampuan membedakan benar dan salah?

Dulu saat pertama kali mengenal Xiaoli, kau tidak seperti ini. Kau bahkan pernah memuji Xiaoli memiliki sifat yang tenang dan sangat cocok bersanding dengan Tuan Jiu, bagaimana bisa semuanya berubah begitu Teratai Kecil kembali!"

Huyan Ming tiba-tiba tertegun, mengerutkan kening dengan ekspresi terkejut, lalu mengonfirmasi ulang dengan setengah percaya dan setengah ragu: "Kau bilang, kalung ini awalnya memang dibuat oleh Tuan Jiu untuk Zhu Li? Apakah ini diberikan oleh Tuan Jiu kepada Zhu Li sebagai bentuk permohonan maaf?"

Huang Datou menghela napas panjang: "Kalau tidak begitu, mana mungkin benda ini ada di tangan Xiaoli!"

Sorot mata Huyan Ming menunjukkan kebingungan, ia menggelengkan kepala masih enggan mempercayai:

"Bagaimana mungkin... Setelah Teratai Kecil pergi, ia meninggalkan secarik kertas untukku, yang mengatakan bahwa Zhu Li merampas hadiah yang seharusnya menjadi milik Teratai Kecil, dan ia merasa tidak tahu malu untuk terus tinggal di sini.

Aku tadari mengira ia sedang melampiaskan kemarahan karena diganggu oleh Yuhong, aku mengira Zhu Li yang telah memaksa Teratai Kecil pergi. Tadi saat melihat kalung Zhu Li, aku teringat ucapan Teratai Kecil bahwa Zhu Li telah merampas hadiah terpentingnya...

Kukira yang dimaksud olehnya adalah kalung bunga equinox ini. Dua hari yang lalu, Teratai Kecil memang pernah berkata kepadaku bahwa Tuan Jiu sedang membuatkan kalung bunga equinox untuknya, dan bahkan mengatakan bahwa makna di balik bunga equinox itu sangat bagus...

Teratai Kecil tidak mungkin berbohong, bagaimana mungkin Tuan Jiu memberikan kalung ini kepada Zhu Li!"

Huyan San juga entah muncul dari mana, menampakkan wujud aslinya sebagai rubah sambil mengibaskan ekornya dan berkata dengan hati-hati:

"Ada beberapa hal yang sudah sejak lama kurasakan tidak beres, hanya saja Kakak akhir-akhir ini terlalu dekat dengan Teratai Kecil, jadi kami tidak enak untuk membukanya di hadapanmu.

Kakak, tidakkah kau menyadari... Banyak hal yang jika keluar dari mulut Teratai Kecil, maknanya langsung berubah menjadi menyimpang?

Bisa jadi kemampuan pemahaman kami yang bermasalah. Sama seperti waktu itu, Teratai Kecil keluar dari kamar Tuan Jiu, saat kau bertanya mengapa wajahnya tampak murung, ia hanya tersenyum dan berkata Xiaoli ada di dalam.

Saat itu secara naluriah kami memahaminya sebagai ulah Xiaoli yang sengaja mencari gara-gara dan mengusirnya keluar. Namun, situasi sebenarnya adalah Tuan Jiu senantiasa menemani Xiaoli, sementara Teratai Kecil itulah yang menerobos masuk ke kamar tidur Xiaoli dan Tuan Jiu serta menolak untuk pergi, hingga akhirnya Tuan Jiu memerintahkannya untuk mundur terlebih dahulu. Sedikit pun Xiaoli tidak pernah mengucapkan kata-kata yang berlebihan dari awal hingga akhir.

Selain itu, ada beberapa kali Teratai Kecil yang sengaja mencegat Xiaoli untuk diajak bicara. Xiaoli hanya berdua dengannya kurang dari lima menit, dan kami sama sekali tidak tahu apa yang terjadi selama kurun waktu itu. Namun, semata-mata karena reaksi tidak senangnya setelah kejadian tersebut, kami semua mengira Xiaolilah yang telah merundungnya, tanpa ada seorang pun yang pernah bertanya kepada Xiaoli bagaimana situasi yang sebenarnya terjadi.

Semula, masalah-masalah ini pun tidak sempat kami pertimbangkan, sebab hubungan kami dengan Teratai Kecil jauh lebih dekat. Oleh karena itu, manakala Teratai Kecil dan Xiaoli terlibat perselisihan, secara naluriah kami akan lebih memihak kepada Teratai Kecil... bahkan Tuan Jiu pun sebelumnya demikian.

Hal yang benar-benar menyadarkan kami bahwa arah situasi ini semakin hari semakin menyimpang adalah insiden ketika Yuhong bertengkar denganmu. Pada saat itu, aku melihat dengan jelas bahwa Teratai Kecil-lah yang sengaja merobek kipas lipat pemberian Yuhong tepat di hadapan Yuhong.

Teratai Kecil yang terlebih dahulu memprovokasi Yuhong, barulah kemudian Yuhong marah dan tersulut emosi. Teratai Kecil juga baru berpura-pura jatuh tatkala melihatmu datang, guna memfitnah Yuhong, padahal sesungguhnya Yuhong sama sekali tidak pernah mendorong Teratai Kecil.

Akan tetapi, begitu Kakak datang, kau justru memarahi Yuhong habis-habisan tanpa mempedulikan benar dan salah...

Lagipula, Teratai Kecil mengatakan bahwa Xiaoli mengidap gangguan kejiwaan. Kami sekumpulan saudara sempat berunding kembali mengenai hal ini; baiklah, seandainya pun Xiaoli benar-benar memiliki riwayat keturunan penyakit semacam itu, akan tetapi sebagian besar gangguan kejiwaan pasti dipicu oleh suatu faktor pemicu.

Sebelum Teratai Kecil kembali, perangai Xiaoli tenang, serta bersikap ramah dan lapang dada dalam pergaulan, tanpa menunjukkan keabnormalan apa pun. Sekalipun sebelumnya sempat begitu ketakutan oleh Raja Hantu dari Kota Yimen, kami tidak pernah melihat Xiaoli mengamuk. Namun, begitu Teratai Kecil kembali...

Xiaoli pastinya telah mengalami rangsangan tertentu hingga seketika tidak mampu mengendalikan dirinya sendiri. Sama seperti kejadian kali ini, Kakak telah merebut kalung Tuan Jiu yang diperuntukkan bagi Xiaoli, itulah sebabnya Xiaoli menjadi kalap...

Seandainya sebelum ini Teratai Kecil tidak melontarkan perkataan atau melakukan perbuatan apa pun untuk memancing emosi Xiaoli, niscaya Xiaoli tidak akan sampai hati menusuk Teratai Kecil dengan serpihan piring. Kami telah mengamati kondisi Xiaoli, dan di banyak kesempatan Xiaoli kehilangan kendali semata-mata demi membela diri."

Huang Datou turut menimpali: "Kakak, tidakkah kau menyadari, bahwa sudah sering sekali ia jelas-jelas tidak mengatakan apa pun, akan tetapi kita justru telah digiring olehnya untuk berpikir ke arah yang ia harapkan?

Sama seperti kejadian kali ini, ia sebelumnya hanya mengatakan kepadamu bahwa Tuan Jiu hendak memberinya kalung bunga equinox, lalu saat kepergiannya kali ini ia sengaja meninggalkan secarik catatan untukmu, guna memberitahumu bahwa Xiaoli telah merampas hadiah yang seharusnya menjadi miliknya. Apabila masalah ini ditelusuri lebih lanjut, ia sepenuhnya dapat membela diri dengan berdalih bahwa dirinya sama sekali tidak pernah memberitahu Kakak Tianming, dan hadiah terpenting yang ia tuliskan di atas kertas itu belum tentu berupa kalung, melainkan bisa jadi benda yang lain...

Dalam hal ini, ia dapat sepenuhnya membersihkan dirinya sendiri dan mengatakan kepada semua orang bahwa apa pun tindakan yang kau lakukan adalah hasil dari pemikiranmu yang berlebihan dan penuh harap sendiri. Namun, jika kau benar-benar membiarkan sesuatu yang buruk menimpa Xiaoli, siapakah pihak yang paling diuntungkan?

Seandainya sesuatu terjadi pada Xiaoli, Tuan Jiu tidak akan melepaskanmu. Kakak Tianming, kau juga seorang Dewa Rubah, masakan kau tidak menyadari bahwa Teratai Kecil ini sedang memanfaatkan tangan orang lain untuk membunuh seseorang?

Kita sekumpulan saudara telah hidup berdampingan selama sekian tahun lamanya. Memang benar, Teratai Kecil di masa lalu tampak lembut dan menyenangkan, tetapi Teratai Kecil juga seorang wanita. Bagaimana mungkin Teratai Kecil tidak merasa cemburu tatkala Tuan Jiu memiliki seorang istri...

Sejak awal kita terlalu memihak dan mempercayai Teratai Kecil, serta menyimpan prasangka terhadap Xiaoli. Itulah sebabnya mengapa setiap kali melihat Teratai Kecil merasa tidak senang, secara bawah sadar kita langsung menimpakan kesalahan kepada Xiaoli.

Segala sesuatu yang kita dengar pun senantiasa berasal dari sepihak keterangan Teratai Kecil, dan kita tidak pernah sekali pun bertanya kepada Xiaoli apakah kenyataannya memang demikian."

Huyan San bergumam dengan suara pelan:

"Sekiranya kali ini aku dan Datou tidak terlebih dahulu mengetahui perihal kalung tersebut, dan Kakak tidak kembali salah paham terhadap Xiaoli—ini pada dasarnya adalah kalung milik Xiaoli, kau merampas hadiah pemberian suami orang lain dari pemiliknya, bahkan memfitnahnya serta memukulinya hingga seperti ini... Ditempatkan pada diri siapa pun, orang itu tidak akan pernah bisa memaafkanmu seumur hidupnya."

Setelah mendengarkan perkataan Huyan San dan Huang Datou, Huyan Ming tertegun teramat lama. Sesaat kemudian, barulah ia mengangkat kalung yang berada di genggamannya dengan ekspresi kebingungan: "Mungkinkah... aku benar-benar telah memfitnah Zhu Li... Kalung ini..."

Huang Datou mengingatkan dengan nada tanpa pilihan: "Masih belum mau mengembalikan kalung itu kepada Xiaoli dan meminta maaf kepadanya."

Ia mengatupkan bibirnya, tampak sedikit enggan. Setelah lama menatap kalung di dalam genggamannya, barulah ia membulatkan tekad untuk berjalan mendekat secara hati-hati, berjongkok, dan menyodorkan kembali kalung tersebut: "Ma... Maafkan aku!"

Aku menyandarkan diri di lengan Huang Datou, membuka mata dengan pandangan yang terasa penat dan menatapnya. Pandanganku yang kabur tertuju pada kalung yang telah putus dan berada dalam genggamannya, membuat amarah di lubuk hatiku yang tadinya telah diredam kini kembali bergejolak.

Berdasarkan apa aku harus memaafkan hanya karena orang lain telah meminta maaf!

Hatiku mengeras, aku mencengkeram pergelangan tangannya dan kembali menggigitnya sekuat tenaga.

Kali ini ia tidak meronta lagi, pun tidak memukulku kembali. Mungkin karena diliputi oleh perasaan bersalah di dalam lubuk hatinya, ia hanya mengerutkan keningnya erat-erat sambil menggertakkan gigi, mengepalkan kedua tangannya hingga bercucuran keringat dingin karena menahan rasa sakit, serta membiarkan diriku bergelayut di lengannya dan menggigit lukanya hingga tembus ke tulang...

Huang Datou merasa cemas dan berusaha menenangkan emosiku: "Xiaoli, Xiaoli jangan menangis. Lepaskan dulu, biarkan kami mengobatimu!"

Gigi Huyan San bergemeletuk, dengan ekspresi seolah siap menghadapi ajal, ia mengibaskan ekor lebatnya dan merangsek maju:

"Xia... Xiaoli, kami tahu kau telah diperlakukan tidak adil. Lepaskan dulu Kakak Tianming... Paling-paling ekor dariku ini kuberikan untuk kaukunyah."

"Xiaoli, tenangkan dirimu dan lepaskan dia terlebih dahulu! Sekalipun kau menggigitnya sampai mati, itu tidak ada gunanya!"

"Xiaoli, Kakak Ketiga akan membiarkanmu membelai bulu rubahnya..."

Huang Datou menarikku dua kali dengan maksud melepaskanku dari lengan Huyan Ming. Aku yang mulutnya telah dipenuhi oleh darah bernapas tersengal-sengal, mengibaskannya hingga lepas, merebut kembali kalung yang berada di genggamannya, lalu dengan kepala pusing dan langkah terhuyung-huyung aku bangkit berdiri dan berlari menuju kamarku sendiri.

"Xiaoli!"

Aku menerobos masuk ke dalam kamar tidurku, mengunci pintunya dari dalam, dan mengabaikan siapa pun di luar yang mengetuk serta berteriak agar mereka tidak kubiarkan masuk.

Didorong oleh amarah yang membara, aku menyambar benda apa pun secara sembarangan dan melemparkannya ke lantai. Vas porselen putih dan gelas kaca berserakan di lantai akibat hantaman amarahku yang menggila.

Bai Jun memanjat masuk melalui jendela. Menyaksikan kondisiku yang demikian, ia berlari menghampiriku dengan rasa cemas: "Xiaoli! Xiaoli, tenangkan dirimu. Pikirkan hal-hal yang membuatmu bahagia, jangan marah, jangan biarkan kemarahan dan kebencian melahap akal sehatmu!"

"Pergi kalian semua, enyah dari sini! Pergi—"

Sebuah cangkir pecah berkeping-keping tepat di dekat kaki Bai Jun. Bai Jun terkejut hingga bulu-bulunya merinding dan melompat mundur dengan kasar: "Ya ampun, bahkan aku pun kau lempar!"

Bai Jun sama sekali tidak mampu menghentikannya. Begitu aku selesai menghancurkan hampir seluruh barang di dalam ruangan, barulah dengan perasaan takut dan ngeri aku membuka lemari pakaian, lalu merangkak bersembunyi di dalamnya. Rasa tak berdaya dan ketidakadilan di lubuk hatiku seketika membuncah ribuan kali lipat.

"Kenapa kalian semua merundungku? Kalian semua ingin aku mati, aku benci setiap dari kalian... Pergi kalian semua!" Aku meringkuk di dalam lemari yang gelap gulita, menangis histeris karena ketakutan, sementara setiap ujung jariku bergetar tak terkendali...

"Xiaoli..." Bai Jun berjaga di luar lemari dengan penuh kecemasan, lalu bersuara dengan nada rendah: "Apakah kau benar-benar bahagia bersama dengannya? Mengapa selama kurun waktu ini yang kusaksikan justru dirimu yang terluka dan dirundung karenanya, sementara ia... sama sekali tidak mampu melindungimu... Xiaoli, jika memang Terlalu pahit, lepaskan saja."

"Xiaoli, apa yang dikatakan Huyan Ming tidak sepenuhnya salah. Manusia yang hidup membersamai dewa tidak akan memiliki masa depan. Umurmu hanya puluhan tahun lamanya, tetapi bagaimana dengan Di Jiucang? Sepanjang hidupmu, di hadapan Di Jiucang tidak lebih dari sekejap mata.

Sekalipun saat ini kau memilikinya seorang diri, lalu apa gunanya? Begitu puluhan tahun kemudian tiba saatnya ajalmu menjemput, ia tetap saja bisa mencari pengganti yang berikutnya. Jika Di Jiucang benar-benar menghargai dan menyayangimu, bagaimana mungkin ia memberikan kesempatan kepada orang lain untuk menyakitimu secara berulang-ulang."

"Lianxin mencelakaimu, Huyan Ming merundungmu, orang-orang di bawah kekuasaannya bersekongkol untuk mempersulitmu. Pernikahanmu dengan Di Jiucang sama sekali tidak direstui oleh orang-orang di sekitarnya.

Xiaoli, bayangkanlah sejenak. Seluruh sahabat dari kekasihmu bersepakat bahwa dirimu tidak sepadan dengannya, serta kompak berada di pihak saingan cintamu. Menurutmu, apakah kau dan orang yang kaukasihi dapat memiliki masa depan?

Pernikahan yang tidak mendapatkan restu ibarat semangkuk mi kosong tanpa minyak. Tampak jernih dan segar dipandang mata, tetapi begitu masuk ke dalam mulut, sangat sulit untuk ditelan."

"Xiaoli, dia tidak layak mendapatkan ketulusan cintamu yang begitu mendalam."

"Hidup bersama mereka, apakah kau tidak takut suatu hari nanti nyawamu sendiri pun akan melayang di tangan mereka?"

Pernikahan yang tidak direstui...

Benar juga, mereka semua menganggap Lianxin adalah wanita yang paling cocok untuk Jiucang.

Mereka bilang, aku tidak sepadan dengan Jiucang...

Aku bisa memiliki Jiucang selama sepuluh atau dua puluh tahun, tetapi aku tidak akan pernah bisa memilikinya selama ratusan atau ribuan tahun.

Sedangkan Lianxin, ia bisa.

Ditinjau dari aspek mana pun, Lianxin jauh lebih memenuhi syarat ketimbang diriku untuk menjadi istri Jiucang.

"Xiaoli, pertimbangkanlah baik-baik. Lepaskanlah selagi sempat, agar kau tidak terluka secara batin maupun fisik."

Mana mungkin aku tidak memahami apa yang ia katakan ini, akan tetapi...

"Aku tidak ingin melepaskannya."

Menyukai seseorang ya menyukai saja, untuk apa menyerah hanya karena merasa rendah diri.

Bunga di taman pun masih diincar oleh orang-orang di luar pagar, lantas apakah hanya karena orang di luar pagar lebih menyukai bunga itu dan lebih memahami bunga itu daripada dirinya sendiri, maka ia harus menggali bunga di pekarangannya sendiri untuk diberikan kepada orang tersebut?

Meskipun ia lebih pantas berada di sisi Jiucang daripada diriku, dan meskipun aku tidak memiliki akhir yang bahagia bersama Jiucang, setidaknya untuk saat ini Jiucang masih menyukaiku, dan bagaimana masa depan kami kelak masih belum bisa dipastikan...

Takdirku hanya berada di dalam genggamanku sendiri, dan tidak boleh dibiarkan untuk ditentukan oleh orang lain!

Layak atau tidak, bukan mereka yang berhak menilai. Sekalipun tanpa restu, aku tetap bisa hidup tanpa restu itu... Selama ia tidak melepaskan, maka aku pun tidak akan melepaskannya.

Paling-paling jika lain kali mereka merundungku lagi, aku akan balas menggigit mereka kembali.

Bai Jun terdiam seribu bahasa di luar lemari.

Di dalam ruangan hanya tersisa suara tangisku yang tersedu-sedu.

Lamat-lamat, suara Bai Jun melayang dari kejauhan: "Pergi, panggil Di Jiucang agar kembali."

Dewa hewan yang bersuara mirip tikus itu mencicit menjawab: "Tuan Jiu sedang membawa kedua kepala aula ke alam baka. Ilmu kita masih cetek, tidak bisa masuk ke gerbang hantu."

Bai Jun menahan amarah seraya meninggikan suaranya: "Bodoh! Kenapa tidak memberitahu Tuan Song terlebih dahulu, lalu biarkan Tuan Song yang menyampaikan pesan kepada Di Jiucang?"

Dewa hewan itu bergidik ketakutan: "B-Baik, Tuan Bai, kami segera pergi!"

Beberapa saat kemudian, suara Kakak Yuhong turut terdengar lirih menyusup ke dalam telingaku: "Bukankah tadi bilang tidak usah pedulikan mereka? Tuan Bai, kau ini sungguh, bermulut tajam namun berhati lembut."

Bai Jun tersedak sejenak, amarahnya meluap-luap: "Lantas apa yang bisa kulakukan, memangnya mau membiarkan dia meringkuk di dalam lemari sampai menangis darah? Bajingan Di Jiucang itu, benar-benar bukan pria sejati!"

"Cih."

Matahari terbenam, pintu kamar didorong hingga terbuka dengan kasar dari luar.

Aku duduk bersimpuh memeluk kedua lututku di dalam lemari sambil menangis pusing, darah di atas kepalaku telah mengering, namun sisa-sisa bekuan darah masih menempel di pelipis, sudut mata, serta telingaku...

Lemari tiba-tiba ditarik terbuka, seberkas cahaya keemasan senja menerobos masuk, jatuh di atas punggung tanganku yang ternoda oleh darah dan air mata.

Silau cahaya itu membuat mataku sempat gelap sesaat, dan sedetik kemudian, tubuhku telah ditarik masuk ke dalam sebuah dekapan yang membawa hawa dingin senja.

"Lier!"

Suara yang sangat akrab itu menyadarkan kesadaranku yang mulai melayang. Tubuhku menegang, seketika air mataku tumpah ruah, dan aku membenamkan wajah di bahunya seraya menangis mengadu:

"Jiucang." Aku memeluknya dengan tubuh gemetar, akhirnya dapat meluapkan segala kepedihan di lubuk hatiku secara leluasa. Aku membenamkan wajahku dalam-dalam di lehernya, kedua tanganku mencengkeram erat pakaiannya, lalu menangis sejadi-jadinya hingga terdengar menyayat hati.

Ia mengelus kepalaku dengan rasa iba yang teramat sangat. Seketika telapak tangannya merasakan kepekatan darah, ia pun tertegun seketika.

Segera setelah itu, ia semakin mendekapku erat-erat ke dalam pelukannya, dengan napas yang memburu dan sepasang mata yang memerah: "Apakah sakit? Sayang, aku akan segera membawamu keluar dari sini."

"Aku tidak mau keluar!" Aku menangis hingga kesulitan bernapas, mendekap lehernya erat-erat karena ketakutan hingga suaranya terbata-bata: "Di luar ada orang, mereka akan memukuliku. Jiucang, jangan pergi ya, aku takut..."

Ia menggertakkan giginya menahan kesabaran yang berulang kali diuji, telapak tangannya yang besar menopang pinggangku, membujukku dengan kelembutan bagaikan air: "Lier, kelak tidak akan ada lagi orang yang berani merundungmu. Barangsiapa yang memukulmu, suamimu ini akan membalasnya untukmu."

"Aku tidak mau! Tidak mau keluar, rumah ini sangat mengerikan, hanya di sini tempat yang aman. Mereka tidak bisa menemukan tempat ini... Tidak bisa menemukan tempat ini berarti mereka tidak akan memukuliku lagi. Jiucang, jangan pergi.

Setiap kali kau pergi mereka selalu merundungku, bawalah aku serta setiap kali kau keluar rumah mulai sekarang! Aku tidak ingin melihat orang lain lagi, aku tidak mau menemui mereka, aku hanya ingin tinggal seorang diri dengan tenang. Jiucang, mereka semua membenciku, mereka semua merundungku..."

Kedua tanganku memeluknya dengan gemetar, suaraku pun menjadi amat lemah dan tipis akibat terlalu kencang menangis.

Ia menarik napas dalam-dalam, diam-diam mengepalkan kelima jarinya, memejamkan mata sejenak untuk menata emosinya, barulah kemudian berupaya menjaga ketenangannya seraya berbisik lembut kepadaku:

"Mulai sekarang, aku tidak akan membiarkan mereka melukaimu lagi, Lier. Jadilah anak yang patuh, aku ada di sini."

Aku meringkuk di dalam dekapannya sambil terus terisak-isak, darah di atasku yang semula telah mengering kini kembali merembes keluar, mengotori sekujur rambutku hingga terasa lekat dan lengket...

Ia tidak berani membuang waktu lebih lama lagi. Mengabaikan penolakanku, ia mengangkatku keluar dari dalam lemari dan membaringkanku di atas ranjang.

"Aku tidak mau keluar, lepaskan aku!"

Dengan emosi yang meluap-luap aku berguling turun dari ranjang dan hendak kembali bersembunyi ke dalam lemari, namun ia sigap menangkap lenganku, menarikku kembali ke dalam pelukannya dan menahanku. Telapak tangannya yang besar membungkus kepalaku, sembari menyalurkan kekuatan spiritual untuk mengobatiku, matanya memerah karena rasa iba yang mendalam, menepis segala perlawananku dengan suara serak:

"Sudah berlalu, Lier. Seharusnya aku tidak membiarkanmu sendirian di rumah, seharusnya aku tidak membiarkan mereka begitu mudah mendekatimu... Mereka semua pantas mati!"

"Jiucang..." Aku tidak bisa melepaskan diri darinya, sehingga aku hanya bisa bersandar di dadanya sambil menangis tersedu-sedu tanpa henti.

Tangan kanannya yang mengepal erat perlahan-lahan ia lepaskan, lalu ia mengambil kalung yang telah rusak itu dari telapak tanganku seraya berkata dengan nada menyalahkan diri sendiri:

"Semua ini gara-gara kalung sialan ini."

Dengan perasaan terluka aku menangis dan berseru kepadanya: "Kalung ini putus... hancur, bagaimana ini?"

Ia menyimpan kalung itu dan berkata dengan sabar kepadaku: "Tidak apa-apa, masih bisa diperbaiki."

Aku menyeka air mataku dengan sedih: "Huyan Ming bilang, kalung ini adalah hadiah ulang tahun yang ingin kau berikan kepada Lianxin..."

Ia mengetatkan rangkulan di pinggangku, membenamkan kepalanya di bahuku, lalu berujar dingin kata demi kata:

"Perempuan itu, sama sekali tidak layak!"

Dadaku terasa nyeri luar biasa karena menangis. Bersandar di dalam dekapannya yang berangsur-angsur menghangat, aku perlahan-lahan memejamkan mata karena kelelahan, "Jiucang, jangan pergi lagi ya."

"Baik."

"Jiucang..."

"Jadilah anak yang patuh, tidurlah, nanti rasa sakitnya akan hilang."

Tangannya dengan lembut dan hati-hati membelai kepalaku, rasanya sakit di kepalaku berangsur reda dan deru dengung di telingaku pun sirna...

"Tuan Jiu."

Aku tertidur dengan gelisah di sisinya. Saat perlahan membuka mata, aku samar-samar melihat Huyan Ming berlutut di hadapanku dengan ekspresi putus asa.

Di sampingnya terdapat beberapa dewa hewan yang menegakkan punggung serta berdiri tegak tanpa berani bersuara sedikit pun...

"Selama bertahun-tahun lamanya aku merawatnya, mencegah arwah-arwah penasaran dan hantu gentayangan mendekatinya untuk melukai sehelai pun rambutnya, bahkan aku sendiri begitu enggan membiarkannya meneteskan sebutir air mata pun. Namun kalian... justru membuatnya menderita hingga sedemikian rupa."

"Tuan Jiu, hamba tahu dosa hamba, mohon Tuan Jiu menjatuhkan hukuman!"

"Hukuman? Menurutmu, hukuman seperti apa yang harus kujatuhkan agar setimpal dengan penderitaan yang dialami istriku di tangan kalian? Tamparanmu itu hampir saja membuat jerih payahku selama ribuan tahun ini menjadi sia-sia belaka! Istriku, yang telah kunantikan selama ribuan hari dengan sejuta harapan agar ia bisa kembali ke sisiku... Beraninya kau melukainya..."

"Tuan Jiu, hamba hanya tidak mengerti, jelas-jelas Teratai Kecil lah yang paling lama berada di sisi Tuan Jiu, sedangkan Zhu Li hanyalah seorang manusia yang menyambung sisa hidupnya mengandalkan kekuatan spiritual Tuan Jiu, seorang wanita picik yang mencuri takdir dan memanipulasi umur..."

"Ia jauh lebih penting daripada nyawaku sendiri."

"Tuan Jiu..."

"Aku telah mencintainya selama bertahun-tahun, Zhu Li adalah istriku, sedangkan yang lain-lainnya sama sekali tidak ada artinya! Huyan Ming, aku merasa selama ini telah memperlakukanmu dengan cukup baik, tetapi kau justru melukai wanita yang paling kucintai di dunia ini. Menurutmu, apakah aku masih bisa menoleransimu di sisiku!"

"Tuan Jiu! Tuan Jiu, mohon jangan lakukan ini!"

"Tuan Jiu, mohon pertimbangkan pengabdian Kakak Tianming yang telah mengikuti Tuan Jiu selama bertahun-tahun. Meskipun ia tidak memiliki jasa besar, setidaknya ia memiliki andil dan kerja keras, mohon ampuni Kakak Tianming untuk kali ini!"

"Kami berjanji, kelak kami tidak akan pernah merundung Xiaoli lagi... Tuan Jiu, Anda akan mencekik Kakak Tianming sampai mati!"

"Tuan Jiu."

Sepertinya, Zhao Qingyang yang menerobos masuk ke dalam ruangan:

"Tuan Jiu, Huyan Ming sebentar lagi akan mencapai buah kesempurnaannya. Bukankah sangat disayangkan jika Anda membunuhnya sekarang? Saya yakin漓漓 tidak ingin ada orang yang kehilangan nyawa karenanya. Tuan Jiu, lebih baik kita menunggu 漓漓 sadar dan membiarkan 漓漓 sendiri yang memutuskan bagaimana menghukumnya. Kali ini 漓漓 memang telah diperlakukan tidak adil, nanti setelah 漓漓 pulih, kita suruh Huyan Ming bersujud memohon pengampunan darinya!"

"Benar, Tuan Jiu!" Kakak Yuhong turut menampakkan wujudnya, memohon dengan cemas demi keselamatan Huyan Ming: "Kali ini tindakan Kakak Tianming memang keliru. Begini saja, ekor dari Rubah Ekor Sembilan memiliki khasiat untuk memperpanjang usia dan menyambung nyawa. Tuan Jiu, hamba rela memutuskan satu ekor hamba untuk dijadikan sebagai suplemen pemulih kesehatan bagi Xiaoli. Mohon Tuan Jiu ampuni Kakak Tianming untuk kali ini, Tuan Jiu, hamba bersujud kepada Anda, Tuan Jiu!"

"Enyahlah ke tempat di mana aku tidak bisa melihat kalian dan berlututlah di sana, tanpa izinku, kalian dilarang bangkit!"

"Terima kasih, Tuan Jiu! Kakak Tianming, kenapa masih belum pergi..."

Setelah suasana di dalam ruangan kembali tenang, ia membelai wajahku dengan penuh kasih sayang, mengusap lembut sisa air mata di sudut matanya, lalu terbatuk pelan sembari bergumam entah kepada siapa: "Ini salahku, selalu membuatnya menderita."

Sesuatu melompat ke atas ranjang, mengeluarkan suara mendengkur yang terdengar nyaman dari tenggorokannya:

"Huh, tidur di atas ranjang memang paling nyaman! Kau ini pantas menerima akibatnya, biar kapok suka memancing bunga-bunga jalang di luar. Jika ingin rencana awal ini berjalan mulus, kau hanya bisa terus bersandiwara.

Mengingat menempatkannya di sisimu justru tidak aman, lebih baik kau membiarkannya pergi meninggalkanmu untuk sementara waktu. Begitu masalah ini usai, barulah kau pergi membujuknya kembali. Lagipula, bukankah para gadis itu mudah dibujuk."

"Apa maksudmu?"

"Maksudku, kau bisa berpura-pura menyukai si Teratai Putih itu terlebih dahulu, agar Xiaoli merasa kecewa dan berinisiatif meninggalkanmu. Dengan begitu, ia tidak berada di sisimu dan tidak akan menjadi ancaman bagi si Teratai Putih, sehingga Teratai Putih secara alami tidak akan melukainya lagi."

"Jika aku benar-benar menyakitinya sejauh itu, ia mungkin tidak akan mau lagi menerimaku."

Sang kucing bersuara dengan penuh keyakinan:

"Percayalah padaku, mengingat pengalamanku selama bertahun-tahun yang melanglang buana di antara ribuan bunga tanpa sehelai pun daun yang menempel di badan, tidak ada seorang pun yang lebih memahami wanita selain diriku."