16 Balasan Terima Kasih dari Burung Unta dan Lalat Banyak

Malam itu, para budak semua menyadari wajah Tuan Cong lebih suram dari biasanya, tak seorang pun berani mendekatinya, hanya Yan Shuo yang memeluk lengan pemuda itu dengan tenang dan tidur nyenyak.

Setelah rombongan perburuan musim dingin kembali, kehidupan suku Batu Merah tiba-tiba menjadi jauh lebih baik. Mereka kembali menikmati daging, dan bahkan makanan para budak pun membaik.

Kuah yang sebelumnya bening sampai bisa memantulkan bayangan kini mulai berkilau dengan minyak lemak. Cong Rong bahkan mendapatkan sepotong kecil lemak, meski terlalu kecil untuk dia tentukan bagian mana dari rusa bertanduk besi itu.

Di suku primitif, lemak adalah makanan paling disukai, pria, wanita, tua, muda, semua kekurangan lemak dalam tubuh.

Sejak keranjang roti mentega kuning habis, Cong Rong hampir selalu merasa lapar, apalagi dengan kerja keras setiap hari, berat badannya menurun drastis.

Dia tidak mengerti mengapa banyak budak meski tidak cukup makan, tetap berotot; Cong Rong curiga gen mereka berbeda darinya.

Dia memasukkan potongan lemak sekecil kuku itu ke mulut, tidak dikunyah langsung ditelan. Rasanya tentu tidak enak, karena lemak itu direbus dengan air putih tanpa garam atau bumbu.

Selain kuah daging, makanan budak juga bertambah dengan semacam bola sayur yang pernah mereka makan sebelumnya. Kali ini tidak basi, tapi tetap tidak enak, pahit dan getir, dengan aroma rumput yang kuat.

Cong Rong hanya makan beberapa suap bola sayur itu, hendak kembali ke gua untuk tidur, tiba-tiba terdengar seseorang memanggil dari belakang.

"Tuan Cong."

Cong Rong bingung menoleh, dua budak lelaki yang wajahnya agak asing berdiri di sana. Mereka asing karena selama lima belas hari terakhir tidak tinggal di suku, melainkan ikut kelompok Yan Mao berburu musim dingin.

"Tuan, tolong tunggu sebentar." Tuo tampak sangat gugup. Tubuhnya tinggi besar dengan wajah muda yang polos, saat berbicara pada Cong Rong, punggungnya membungkuk sedikit, menunjukkan sikap rendah hati.

"Ada apa?" tanya Cong Rong heran.

"Kami adalah kekasih Qing," kata Duo Ying, yang usianya sedikit lebih muda dan lebih ceria. Dia menunduk, diam-diam memperhatikan Cong Rong, mengingatkan pada siswa SMA laki-laki di dunia asal, jika mengabaikan otot padat yang luar biasa itu.

Cong Rong tak bisa menahan kekaguman pada selera Qing yang cukup konsisten; wajah tidak penting, yang penting tubuh harus bagus.

"Waktu Qing melahirkan, kami tidak ada di sana. Lao Mo bilang Tuan telah menyelamatkan nyawa ibu dan anaknya. Tuhan Yang Maha Kuasa memberkati, Tuan adalah penyelamat Qing dan anaknya, juga penyelamat kami," ujar Duo Ying dengan tatapan hormat, kagum, dan penuh rasa terima kasih.

"Semuanya atas perintah Tuhan Yang Maha Kuasa, aku hanya melakukan apa yang seharusnya," jawab Cong Rong dengan rendah hati, meskipun sebenarnya dia hanya melakukannya untuk menyelesaikan misi sistem yang merepotkan.

Namun, kedua budak itu jadi semakin cemas mendengar jawabannya.

Cong Rong menyadari dia sudah lupa betapa dalam pengaruh Tuhan bagi orang primitif.

Duo Ying duduk bersimpuh dan dengan hormat mendorong sebuah ember batu besar ke arah pemuda itu. "Tuan, ini adalah hasil bagi kami dari perburuan musim dingin, mohon terima dengan baik."

Cong Rong terkejut.

Budak lain di dalam gua yang mendengar kata-kata Duo Ying, semua melirik ember itu sebentar, lalu kembali melakukan aktivitasnya seolah tak terjadi apa-apa.

Bagi mereka, karena Tuan Cong telah menyelamatkan Qing dan anaknya, wajar jika kekasih Qing, Tuo dan Duo Ying, memberikan makanan mereka sebagai tanda terima kasih.

Beberapa kekasih Qing yang lain bahkan merasa malu dan menundukkan kepala, takut Qing nantinya hanya mau tidur dengan Tuo dan Duo Ying saja.

"Tuan Cong, tolong terima saja," ujar Lao Mo sambil tersenyum, "mampu membalas budi Tuan adalah kebanggaan bagi mereka."

Musim dingin yang dingin segera datang, dan Cong Rong memang membutuhkan makanan serta kulit binatang untuk melewati musim yang sulit itu, jadi dia tak menolak.

Sebenarnya dia ingin memiliki selembar kulit binatang, karena jerami hanya cukup untuk menutupi tubuh. Saat angin bertiup, dia merasa dingin sampai ke pantat.

Sayangnya, dalam ember batu Tuo dan Duo Ying tidak ada kulit binatang, hanya beberapa organ dalam hewan, tulang binatang, dan buah beri.

Sebagai seorang dokter, Cong Rong tidak alergi dengan organ dalam. Di kehidupan sebelumnya, dia sangat suka makan ati babi tumis, usus goreng, dan berbagai hidangan lainnya. Sayangnya, di sini tidak ada kecap atau cabai, cara memasaknya hanya dipanggang atau direbus, jadi rasanya jauh dari enak, bau amis organ dalam sulit dihilangkan.

Dengan berat hati, Cong Rong mengalihkan pandangannya dari perut binatang dan memilih dua potong tulang punggung rusa bertanduk besi.

"Cukup ini saja, sisanya kalian makan sendiri," katanya.

Tuo dan Duo Ying saling berpandangan lalu cepat-cepat berkata, "Tuan, kami tidak perlu, kami sudah cukup dengan kuah daging dan bola sayur."

Cong Rong diam saja, perhatiannya tertarik pada dua tangkai benda hijau di dasar ember.

Permukaannya kasar, bentuk dan ukurannya seperti anggur yang belum matang.

"Tuan..." Tuo hendak berkata sesuatu, tapi Cong Rong memotong, "Ini dari mana?"

Suara pemuda itu penuh tanda tanya.

Tuo tidak langsung menjawab, Duo Ying dengan cerdik melanjutkan, "Tuan, ini buah dari sebuah tanaman, ditemukan secara kebetulan oleh Tuo saat berburu musim dingin. Tapi rasanya tidak enak, sangat..."

Duo Ying berusaha mendeskripsikan rasa buah itu, tapi kosakatanya sangat terbatas. Setelah berusaha lama, dia akhirnya berkata, "Sangat tidak enak, lidah pun tidak bisa merasakan rasanya."

Mereka membawa benda yang sangat tidak enak itu karena Duo Ying menganggap bentuknya menarik, bisa diberikan kepada Qing untuk dipakai sebagai hiasan di leher.

Cong Rong berpikir, tentu saja rasanya tidak enak dimakan langsung, karena lada memang bukan untuk dimakan langsung!

Untuk memastikan, Cong Rong memetik satu buah dan menggigit kulitnya. Seketika, sensasi pedas dan rasa hangat yang tajam menyebar dari ujung lidah ke ubun-ubun, hampir membuatnya meneteskan air mata.

Cong Rong sempat bingung sejenak, lalu muncul kegembiraan luar biasa.

Ternyata benar, itu lada, lada hijau segar!

Lada adalah bumbu yang sangat umum di dunia asal, atau bisa disebut rempah. Warnanya ada putih dan hitam, tapi sebenarnya keduanya berasal dari satu jenis yang sama, yakni lada hijau yang ada di tangannya ini.

Lada hijau yang tidak dikupas dan langsung diproses menjadi lada hitam, sedangkan lada putih adalah lada yang matang, dikupas kulitnya lalu dikeringkan.

Walau terlihat biasa saja, lada adalah harta karun untuk menghilangkan bau amis dan menambah aroma segar. Di kehidupan sebelumnya, pembantu keluarga Cong sangat suka menambahkan lada bubuk saat memasak steak atau sup.

Tapi lada hijau di depan matanya jauh lebih besar, sekitar sepuluh kali ukuran lada hijau biasa, seperti anggur kecil, dengan rasa pedas sepuluh kali lipat dan aroma herbal yang khas.

"Serahkan ini padaku," kata Cong Rong.

"Tuan, silakan ambil!" Duo Ying segera menjawab.

Tuo juga tersadar dan sangat senang melihat Cong Rong tertarik pada barang yang dia petik begitu saja. Dia merasa bangga tapi juga sedikit menyesal karena tidak mengambil lebih banyak saat itu.

"Tuan, benda ini berguna untuk apa?" tanya Lao Mo sambil menggaruk perut. Dia pernah ikut berburu musim dingin saat muda, jadi tahu lada. Begitu juga beberapa budak di gua.

Namun, seperti Duo Ying, mereka semua merasa benda hijau ini sulit dimakan, bahkan burung liar pun menghindarinya.

"Itu namanya lada," jawab Cong Rong sambil mengambil sepotong tulang punggung rusa bertanduk besi dan perut binatang dari ember batu. Sebelum gelap, dia pergi ke sungai untuk membersihkan keduanya dengan hati-hati, lalu dengan cepat memotongnya kecil-kecil menggunakan pisau bedah dan memasukkannya bersama beberapa buah lada hijau ke dalam periuk batu berisi air bersih.

Periuk batu itu pemberian Lao Mo, yang sudah dicuci tiga kali oleh Cong Rong karena tulang dan organ binatang terlalu besar untuk mangkuk batu miliknya.

Yan Shuo membawa segenggam jerami kering, dan Duo Ying dengan sigap menyalakan api.

Para budak memandang periuk batu itu seperti menonton pertunjukan, dari yang awalnya diam hingga mendidih dan berbuih.

Lambat laun, aroma pedas dan kaya berpadu dengan bau daging yang menggoda, menusuk hidung setiap orang. Air kuah yang jernih mulai berubah keruh, dengan cairan yang terus mengalir melewati tulang punggung, sesekali mengangkat potongan putih dari perut binatang.

Air liur tak sadar menetes dari sudut mulut para budak.