Lima anak.

Cong Rong belum pernah mencicipi makanan seburuk ini—jika benda itu memang layak disebut makanan—rasanya pahit dan sepat, serta mengeluarkan bau busuk yang aneh. Ia curiga cuaca terlalu panas sehingga bola sayuran itu sudah basi karena terlalu lama disimpan.

Namun, melihat para budak di sekelilingnya menyantap makanan itu dengan lahap, bahkan ada beberapa yang tampak belum puas, tatapan mereka yang tertuju pada pemuda itu memancarkan keinginan yang jelas, seolah ingin menawarkan diri untuk menghabiskan bagiannya.

Cong Rong: ...

Ia curiga jika saat ini yang ia pegang adalah kotoran, selama ia mengangguk, mereka akan langsung menerkamnya tanpa ragu.

Semakin banyak orang yang menatap ke arahnya. Demi menghindari masalah yang tidak perlu dan agar tidak kelaparan sampai mati, pemuda itu menggigit bola sayuran basi tersebut dengan kasar, menelannya bulat-bulat tanpa sempat mengunyahnya.

Langit perlahan menggelap, para budak masuk ke dalam gua tempat mereka tinggal.

Tempat ini benar-benar hanyalah sebuah lubang; tidak ada pintu maupun jendela. Pria dewasa bahkan tidak bisa berdiri tegak di dalamnya, dan udara dipenuhi bau pesing yang menyengat. Cong Rong tidak tahu apakah ia harus bersyukur karena tidak menemukan kotoran manusia di sana—atau mungkin memang ada, hanya saja ia belum melihatnya.

Pemuda itu memejamkan mata sejenak, lalu menghela napas panjang.

Tanahnya terbuat dari tanah liat kuning yang keras, dengan tumpukan jerami kering di sudut ruangan. Jika para budak ingin tidur lebih nyaman di malam hari, mereka akan mengambil sedikit jerami untuk dihamparkan di lantai, dan beberapa orang sudah melakukannya.

Cong Rong awalnya berniat mengikuti cara itu, tetapi setelah melihat serangga merayap keluar masuk dari tumpukan jerami, ia segera mengurungkan niatnya.

Ia lebih memilih bokongnya sakit saat tidur daripada membiarkan serangga bersarang di tubuhnya!

Berbeda dengan masyarakat modern yang ramai, manusia purba tidak memiliki banyak hiburan. Terutama saat malam tiba, begitu gelap, mereka hampir langsung tertidur; kehidupan rohani mereka sangat miskin. Tentu saja, ada segelintir pemuda yang sehat dan penuh gairah yang akan mencari pasangan mereka untuk melakukan hubungan intim.

Gua budak pria dan wanita terpisah, namun hal itu tidak menghalangi mereka untuk menjalin hubungan. Tak lama kemudian, Cong Rong menyadari bahwa beberapa budak sudah menghilang dari gua.

Cong Rong bersandar di dinding gua, bagian belakang kepalanya menempel pada batu yang kasar.

Ia juga masih sangat muda, belum genap delapan belas tahun. Di dunia asalnya, mungkin itu adalah usia di mana seseorang diam-diam menonton film dewasa tanpa sepengetahuan orang tua. Namun sekarang, ia sama sekali tidak memiliki pikiran semacam itu, ia hanya memikirkan tugas untuk meningkatkan poin kesukaan.

Dilihat dari bagaimana pihak lawan merasa sangat bangga ketika ia memanggilnya "Tuan Yan Ding" tadi, namun sistem tidak memberikan notifikasi bahwa tugas selesai, bisa disimpulkan bahwa poin kesukaan penduduk asli tidak bisa didapatkan hanya dengan sekadar menjilat.

Seandainya saja tadi ia membagi sedikit bola sayuran itu, mungkin poin kesukaannya bisa bertambah...

Cong Rong merasa menyesal, tetapi tidak ada obat penyesalan di dunia ini. Ia hanya bisa mencoba lagi saat pembagian makanan besok, atau mungkin membantu budak lain mengasah pisau batu. Namun, melihat kemampuannya sendiri, cih, sulit untuk mengatakan siapa yang sebenarnya membantu siapa...

Pemuda itu tertawa sinis pada dirinya sendiri. Ia bukanlah pribadi yang suka menolong, tetapi demi menghindari hukuman, ia terpaksa menelan egonya.

Setelah keluar dari ruang aneh itu, luka bakar akibat sengatan listrik dan luka lecet akibat gesekan dengan tanah saat meronta telah pulih secara ajaib. Tanpa perlu berpikir panjang, ia tahu itu adalah perbuatan sistem.

Cong Rong diam-diam merasa ngeri dengan kengerian kecerdasan buatan itu, sekaligus merasa beruntung. Dengan kondisi medis saat ini, jika sakit atau terluka, ia hanya bisa mengandalkan sistem imun tubuhnya sendiri untuk bertahan. Luka kecil saja bisa memicu infeksi yang mematikan, apalagi kondisinya yang penuh luka di sekujur tubuh.

Para budak mulai tertidur satu per satu. Kesadaran Cong Rong perlahan memudar, namun tidurnya tidak nyenyak; alisnya terus berkerut, dan ia bahkan terbangun di tengah malam.

Gua yang tidak seberapa besar itu dipenuhi orang-orang yang berbaring sembarangan. Meski tidak ada pintu, udara terasa pengap dan panas. Cong Rong berkeringat deras. Di dunia asalnya, ia mandi dua kali sehari: sekali sebelum tidur dan sekali setelah bangun pagi.

Sejak tiba di benua asing ini, jangankan dua kali sehari, bahkan dua hari sekali pun tidak. Bukan karena ia tidak mau mandi, melainkan karena kulitnya yang jauh lebih putih daripada manusia purba akan segera memberi tahu orang lain bahwa ia berbeda.

Selain itu, para budak di sini tidak mandi atau mencuci muka. Jika ia bertindak aneh, hal itu juga akan menimbulkan kecurigaan.

Udara di dalam gua terasa begitu menyesakkan hingga sulit untuk bernapas. Cong Rong mengusap wajahnya dengan pasrah, berniat keluar untuk mencari udara segar. Tiba-tiba, ia merasakan sesuatu menekan pinggangnya dengan lembut.

Cong Rong terkejut dan secara refleks menoleh.

Dalam keremangan, sebuah kepala berbulu menempel di tubuhnya tanpa pertahanan, seperti anak binatang yang bermanja pada induknya.

Cong Rong dengan ragu mengulurkan tangan, menyingkirkan rambut panjang yang menutupi wajah kotor orang tersebut.

Setelah menyadari bahwa itu adalah seorang anak kecil, pemuda itu sedikit merasa lega dan secara refleks hendak mendorongnya menjauh. Namun, saat ujung jarinya menyentuh bahu anak itu, kening Cong Rong berkerut.

Anak ini demam, tubuhnya panas sekali hingga bisa digunakan untuk menggoreng telur.

Reaksi pertama Cong Rong adalah tidak ingin ikut campur, tetapi saat ia teringat tugas poin kesukaan yang tidak ada kemajuan, ia merasa bahwa menyelamatkan budak kecil yang sakit parah ini adalah hal yang mendesak dan kewajibannya!

Demam tentu tidak terjadi tanpa alasan. Dengan bantuan cahaya bulan yang masuk dari mulut gua, Cong Rong melihat sebuah luka di punggung anak itu.

Lukanya panjang dan dalam, melintang dari tulang belikat hingga ke pinggang, hampir merobek tubuhnya. Dagingnya terbuka lebar, bahkan tulang punggung yang putih tulang terlihat samar-samar.

Sungguh sebuah keajaiban anak ini masih hidup.

Cong Rong menghela napas.

Di benaknya, langkah-langkah pengobatan terlintas dengan jelas: membersihkan luka, menjahit, membalut, lalu memberikan antibiotik melalui injeksi atau oral untuk meredakan peradangan. Ia yakin dalam seminggu anak ini sudah bisa keluar dari rumah sakit. Namun, itu adalah skenario di dunia asalnya.

Sekarang ia berada di gua tanah kuning yang kotor dan bau, tanpa pisau bedah atau benang jahit, apalagi antibiotik yang baru ditemukan sepuluh ribu tahun kemudian.

Tidak tertolong, tunggu mati saja.

Cong Rong menatap anak yang pingsan itu dengan dingin, hatinya tidak bergejolak sedikit pun.

Saat bekerja di tim riset bersama dosennya di kehidupan sebelumnya, ia telah melihat begitu banyak kasus kematian akibat gagal pengobatan. Banyak yang kondisinya jauh lebih tragis daripada anak ini. Beberapa mahasiswi akan menangis diam-diam, dan para mahasiswa lain tampak sangat terpukul, namun hanya dirinya yang tetap bisa makan dan tidur dengan tenang, seolah tidak terjadi apa-apa.

Cong Rong terlahir dengan defisit emosional dan kemampuan empati yang rendah. Hatinya lebih dingin dan keras daripada kebanyakan orang.

Pemuda itu pindah ke tempat lain untuk bersandar di dinding gua, membiarkan anak itu meringkuk tak berdaya di sudut ruangan.

Besok aku akan mencoba memenangkan hati para budak dengan bola sayuran. Tingkat kesulitannya terlalu tinggi, tidak ada gunanya...

Cong Rong membuat rencana di dalam hati, lalu memejamkan mata dan tertidur lelap.

Keesokan harinya sebelum fajar, Cong Rong terbangun karena lapar. Bagaimanapun, sayuran liar tanpa minyak sama sekali tidak mengenyangkan, apalagi bagi seorang remaja yang masih dalam masa pertumbuhan.

Terlebih lagi, ia segera menyadari bahwa orang-orang di sini, baik budak maupun anggota suku asli, hanya makan sekali sehari. Bedanya, budak hanya bisa makan sayuran basi, sementara anggota suku bisa mendapatkan daging dalam beberapa hari terakhir. Artinya, ia harus bekerja dengan perut kosong.

Selanjutnya adalah kegiatan yang sama seperti kemarin: mengasah alat batu di tempat penggalian. Cong Rong memiliki kemampuan belajar yang sangat kuat. Dulu, dosennya hanya perlu mencontohkan sekali, dan ia bisa meniru proses operasinya dengan sempurna, bahkan melakukan optimasi berdasarkan pemahamannya sendiri. Harus diakui, pemuda itu memang seorang jenius.

Saat matahari terbenam, Cong Rong tidak hanya berhasil membuat pisau batu yang bagus, tetapi juga dua mangkuk batu yang layak. Seorang budak di sampingnya yang kurus kering sampai tulang rusuknya terlihat—yang kemudian diketahui Cong Rong bernama Lao Mo—akhirnya membuka suara dan memuji bahwa hasilnya bagus.

Cong Rong memutuskan bahwa dialah yang akan menjadi target pembagian bola sayurannya nanti.

Sayangnya, ada pepatah yang mengatakan rencana tidak selalu berjalan mulus. Saat para budak kembali, mereka tidak melihat Yan Ding yang biasanya membawa ember batu di depan gua.

Makan malam mereka dibatalkan.

Alasannya sederhana, seiring datangnya musim kemarau, sayuran liar di sekitar Suku Batu Merah sudah habis digali. Jatah makan malam kemarin adalah sisa-sisa yang ada, pantas saja rasanya basi.

"Bukankah baru saja ada pembagian daging?!" seru Cong Rong spontan.

Lao Mo kembali menatapnya seolah ia orang bodoh.

Cong Rong pun sadar bahwa ia sudah kelaparan hingga otaknya tidak berfungsi. Daging itu untuk anggota suku, sedangkan mereka hanyalah budak.

Para budak sudah terbiasa dengan kondisi makan yang tidak menentu seperti ini. Hanya pemuda itu yang hampir gila. Perut lapar adalah masalah kecil, tetapi bagaimana dengan tugasnya?

Tanpa bola sayuran, ia tidak bisa mendapatkan poin kesukaan, dan jika tidak ada poin kesukaan, ia akan disengat listrik lagi!

Cong Rong kembali ke gua dengan wajah muram. Hari ini tidak ada yang keluar untuk mencari hiburan. Semua budak berbaring dengan patuh di atas jerami kering, memaksa diri mereka untuk tidur—menurut mereka, selama tertidur, mereka tidak akan merasa lapar.

"9527, berapa lama sisa waktu untuk batas akhir tugas?" tanya Cong Rong pada sistem di kepalanya.

"Halo Tuan Rumah, sisa waktu tinggal 32 jam," jawab sistem dengan dingin.

Cong Rong mengertakkan gigi: "Jika kali ini aku masih gagal, hukuman apa yang akan kuterima?"

"Untuk menghindari perilaku malas dan memotivasi Tuan Rumah menyelesaikan tugas dengan lebih baik, tingkat hukuman akan terus meningkat secara bertahap. Hukuman Anda berikutnya adalah hukuman bakar besi panas, dan setelah itu adalah dikuliti..."

Cong Rong: "...Baiklah, kau bisa diam sekarang!"

Cong Rong membenturkan bagian belakang kepalanya ke dinding gua dua kali, lalu dengan pasrah berdiri dan berjalan menuju sudut yang gelap gulita itu.

Semoga dia belum benar-benar mati...

Anak itu masih mempertahankan posisi meringkuknya, rambut panjangnya yang kotor menutupi sebagian besar wajahnya. Ia tampak terus berada dalam kondisi koma, dan kedua pipinya memerah secara tidak wajar karena demam tinggi.

Cong Rong membungkuk dan menggendongnya. Di tengah suara dengkuran yang bersahutan, Lao Mo yang terbaring di atas jerami membalikkan badannya.

Saat pemuda itu melangkah keluar gua, barulah ia menyadari bahwa anak itu tidak semuda yang ia kira, setidaknya berusia tiga belas atau empat belas tahun.

Karena malnutrisi, lengan dan kaki anak itu tidak memiliki daging, namun anggota tubuhnya panjang. Ujung kakinya hampir menyentuh batu di lantai, sehingga Cong Rong terpaksa menggendongnya di punggung, satu tangan menopang lekukan lutut anak itu, dan tangan lainnya memegang mangkuk batu yang baru diasahnya sore tadi.

Cong Rong menatap bayangannya di bawah sinar bulan, tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa penampilannya saat ini benar-benar terlihat seperti pengemis yang membawa keluarga ke sana kemari untuk meminta-minta.

Tidak, pengemis masih lebih baik darinya. Setidaknya pengemis punya baju untuk dipakai, sementara ia bahkan tidak punya sehelai kain pun untuk menutupi tubuhnya, begitu pula dengan anak itu.

Suku Batu Merah memiliki pejuang yang berjaga di malam hari, bahkan pada hari setelah pembagian daging pun tetap demikian. Hal ini saja sudah jauh lebih baik daripada Suku Semut Merah yang sudah punah, namun bagi Cong Rong, ini sama sekali bukan kabar baik.

Bagaimana ia harus menjelaskan mengapa ia berkeliaran di tengah malam, menggendong seorang anak setengah mati di punggungnya? Jika mereka tidak menganggapnya sebagai budak pelarian dan memukulinya sampai mati, itu sudah untung. Mungkin mereka akan memakan daging mereka tanpa ada yang disia-siakan.

Di masa paceklik, tidak aneh jika manusia purba yang kelaparan memakan sesamanya.