Bab Sepuluh: Bertahan Hidup di Hutan Pegunungan

Pejabat militer paruh baya itu adalah Jiao Xu, panglima di bawah komando Dong Zhuo. Saat ini ia menjabat sebagai Kolonel Penumpas Pemberontakan, sebelumnya bertugas sebagai ajudan militer di pasukan Niu Fu. Karena ada beberapa urusan yang harus diselesaikan di dalam kota Luoyang, Dong Zhuo memindahkannya ke ibu kota. Namun, ia tidak menyangka peristiwa Liu Bian melarikan diri dan Li Ru dibunuh akan terjadi.

“Dari sini dapat dilihat bahwa Raja Hongnong sejak kekacauan yang disebabkan oleh Sepuluh Pelayan Kekal telah menyimpan niat tersembunyi. Apa yang ia inginkan hanyalah merebut kembali tahta,” ujar Jiao Xu sambil membungkuk sedikit kepada Dong Zhuo. “Yuan Shao dari Jizhou sudah tidak senang dengan keputusan menggulingkan Kanselir. Jika Raja Hongnong berhasil mencapai Gerbang Hulao, saya khawatir itu akan menimbulkan masalah besar di kemudian hari.”

“Menurut pendapat Wenhe, apa yang harus kita lakukan?” Dong Zhuo duduk tegak dengan wajah serius, menanyakan strategi penanganannya kepada Jiao Xu.

Jiao Xu merenung sejenak, lalu membungkuk dan berkata, “Di luar kota Luoyang ada Gunung Mang. Saya berpendapat Liu Bian pasti akan menuju Gunung Mang begitu keluar dari Luoyang. Gunung Mang membentang sepanjang beberapa li, dengan puncak yang tinggi dan tebing yang curam. Sekali ia masuk ke dalam gunung, mencarinya akan seperti mencari jarum di lautan. Kanselir dapat memasang pos pemeriksaan di sepanjang jalan menuju Gerbang Hulao, kemungkinan besar kita bisa menangkap Liu Bian.”

Dong Zhuo mengangguk, termenung sesaat, lalu berkata kepada perwira militer yang pertama kali menyatakan kemungkinan adanya pengkhianat yang membantu Liu Bian melarikan diri dari istana, “Li Su, segera pergi dan atur pos pemeriksaan di sepanjang jalur dari Luoyang ke Gerbang Hulao. Begitu menemukan Liu Bian, jangan tanya alasan, langsung eksekusi di tempat.”

Bersama Tang Ji, Liu Bian duduk berdampingan di lereng bukit yang dipenuhi daun-daun yang gugur. Ia menoleh, memandang sekeliling.

Tak jauh dari situ, sebuah pohon besar setinggi dua puluh hingga tiga puluh meter muncul dalam pandangannya. Melihat pohon itu, Liu Bian mengeluarkan suara “eh” kecil, wajahnya menunjukkan keheranan.

Pohon itu memiliki batang yang lurus dan tebal. Di sekitar tumbuh pohon-pohon daun rontok yang tinggi, tapi pohon itu tampak menonjol di antara pohon-pohon lain, dengan batang yang tegak dan tajuk berbentuk payung yang menjulang tinggi, membuatnya tampak berbeda dari pohon-pohon lain di hutan itu.

“Kau haus?” Liu Bian menoleh dan bertanya pada Tang Ji, melihat pohon yang jelas berbeda dari pohon lain itu.

Setelah berlari sepanjang malam, Tang Ji memang merasa haus. Namun saat meninggalkan istana, mereka tidak membawa air. Kalung air dari pengemudi kereta malam yang berbentuk labu air itu sudah dibuang Liu Bian setelah dipakai untuk mencuci wajahnya. Meski tahu tidak ada air minum, demi tidak menambah beban Liu Bian, Tang Ji menahan diri dan tidak mengeluh haus sepanjang perjalanan.

Dengan tenggorokan yang kering seperti hendak mengeluarkan asap, begitu Liu Bian bertanya, Tang Ji langsung mengangguk dan menjilat bibirnya yang kering dan mulai mengelupas.

“Ayo ikut aku!” Liu Bian bangkit berdiri, meraih tangan Tang Ji, lalu dengan golok kayu memotong ranting dan semak di sekitarnya. Tak lama kemudian, mereka sampai di bawah pohon besar yang lebih tinggi dari pohon lain.

Berdiri di bawah pohon itu, Liu Bian mengangkat sepotong kulit kayu, membersihkan debu yang menempel di batang pohon yang terbuka, lalu mengayunkan goloknya dengan keras ke batang pohon itu. Golok mengenai batang, dan tiba-tiba keluar cairan dari pohon itu.

Liu Bian menyingkirkan golok, menggumam ke batang yang mengeluarkan cairan, lalu berkata kepada Tang Ji, “Minumlah.”

Tang Ji, yang dibesarkan di keluarga pejabat dan kemudian menjadi selir di istana, belum pernah melihat pohon yang batangnya mengeluarkan air seperti ini. Ia menjilat bibirnya, kemudian menatap Liu Bian.

Liu Bian melihatnya dengan tatapan penuh kasih sayang, lembut seperti air. Mereka saling bertukar pandang, dan Tang Ji merasa tubuhnya hangat dan nyaman.

Ia menyibakkan sehelai rambut yang menutupi dahinya, lalu mulai mengisap cairan yang keluar dari batang pohon itu.

Awalnya, Tang Ji mengisap dengan hati-hati, tidak berani minum terlalu banyak. Setelah beberapa tegukan dan merasa rasanya enak, ia mulai mengisap dengan lahap.

“Enak?” Liu Bian tersenyum dan bertanya setelah Tang Ji selesai minum dan mengusap bibirnya dengan lengan baju.

Tang Ji mengangguk pelan dan mengeluarkan suara “hm,” menatap Liu Bian dengan mata penuh harapan dan kekaguman.

Liu Bian juga sangat haus. Setelah Tang Ji minum, ia memiringkan kepala dan mulai mengisap cairan pohon dengan lahap.

Cairan manis dan menyegarkan itu langsung meredakan rasa hausnya. Setelah mengisap cukup lama dan merasa puas, ia berdiri tegak dan menghela napas lega.

“Pohon ini disebut pohon ceri, juga dikenal sebagai birch barat daya,” kata Liu Bian sambil mengusap mulut dengan lengan baju. “Selain bisa diminum cairannya, pohon ini juga berbuah lezat. Namun secara umum pohon ini hanya tumbuh di daerah barat daya. Mengapa bisa ditemukan di sini, di Gunung Mang yang berada di barat laut, sungguh membingungkan.”

“Suamiku seperti dewa,” Tang Ji menatap Liu Bian tanpa berkedip dengan mata penuh penghormatan, bibirnya gemetar sedikit, dan dengan penuh semangat berkata, “Bahkan pohon-pohon aneh seperti ini pun bisa kau kenali. Bisa meninggalkan Luoyang bersamamu adalah keberuntungan terbesar dalam hidupku.”

Liu Bian, yang pernah menjadi tentara khusus, sudah terbiasa bertahan hidup di hutan. Ia tentu paham banyak tentang tanaman yang bisa membantu bertahan hidup. Birch barat daya tumbuh di dataran tinggi dan menyukai iklim hangat dan lembap. Menemukannya di Gunung Mang yang berada di barat laut memang melampaui pemahamannya.

Setelah mendapat pujian tulus dari Tang Ji, ia merasa malu dan tersenyum sambil merangkul tubuh kecilnya, lalu membuka jalan kembali ke tempat mereka duduk tadi.

Saat duduk lagi, Liu Bian memperhatikan Tang Ji yang tampak ingin menggosok kakinya secara sengaja.

Sebenarnya Tang Ji sudah berulang kali melakukan gerakan itu, tapi karena mereka baru menemukan pohon birch barat daya, Liu Bian tidak terlalu memperhatikan.

Kini setelah haus terpuaskan, gerakan kecil Tang Ji itu tidak luput dari perhatiannya.

“Ada apa dengan kakimu?” tanya Liu Bian saat Tang Ji mulai membungkuk menggosok kakinya lagi.

“T-tidak ada apa-apa,” Tang Ji terkejut dengan pertanyaan itu, segera menggeleng dan menjawab terbata-bata, wajahnya memerah.

Melihat Tang Ji menunduk seolah menghindar dari tatapannya, Liu Bian duduk berlutut dan membalikkan badan menghadap kaki Tang Ji. Ia mengangkat salah satu kaki Tang Ji dan melepas sepatunya.

Setelah sepatu dilepas, Liu Bian melihat kaki kecil Tang Ji penuh dengan lepuhan, salah satunya berwarna ungu kehitaman.

“Kakimu berlepuhan!” Setelah meletakkan kaki itu, Liu Bian mengambil kaki satunya dan berkata dengan nada menegur, “Kenapa tidak bilang dari tadi?”

“Suamiku tidak perlu khawatir, aku bisa tahan,” Tang Ji menunduk pelan dan mencoba menggeser kakinya dari genggaman Liu Bian.

“Jangan gerak!” Liu Bian berkata dengan nada tegas. “Lepuhan di kaki itu membuatmu tidak akan bisa berjalan jauh, walau kau tahan sakit sekalipun.”

Sambil berkata, ia menggunakan kuku jarinya dengan lembut menusuk bagian atas lepuhan, memecahkan satu per satu dan mengeluarkan cairan di dalamnya. “Sakit?” tanya Liu Bian dengan penuh perhatian sambil menatap Tang Ji.

Melihat Liu Bian yang sedang memecahkan lepuh itu, air mata Tang Ji mulai menggenang dan menetes satu persatu ke paha, membasahi kain yang menutupi kakinya. Liu Bian yang ada di hadapannya bukan lagi sosok Liu Bian yang penakut, pengecut, dan egois seperti sebelumnya.

Ia kini menjadi pria sejati yang bertanggung jawab, berani, dan sangat perhatian.

Mengingat bahwa ia adalah istri pria ini, Tang Ji merasa malu dan wajahnya memerah.

“Tidak sakit!” jawabnya pelan sambil menggigit bibir bawah, menundukkan kepala, suaranya bergetar, takut menatap Liu Bian lebih lama lagi karena takut matanya terpaku pada wajahnya.

Ia menoleh ke samping, mata berkaca-kaca membiarkan air mata mengalir di pipinya yang bersinar, hatinya telah sepenuhnya ditawan oleh Liu Bian. Kini, jika diminta mati untuk Liu Bian seribu kali pun, ia rela tanpa ragu.

Saat memecahkan lepuhan di kaki Tang Ji, Liu Bian menggunakan ujung kuku jarinya dengan lembut menusuk kulit di puncak lepuhan sehingga Tang Ji tidak merasakan sakit.

Setelah semua lepuhan di kaki Tang Ji pecah, Liu Bian merobek sepotong kain dari bajunya, membalut kaki Tang Ji dengan erat, lalu membantu mengenakan sepatu kembali.

Setelah membalut kedua kaki Tang Ji, Liu Bian menatap mata Tang Ji yang basah oleh air mata dengan senyum penuh kasih, lalu bertanya lembut, “Ada apa? Kenapa tiba-tiba menangis?”

“Tidak ada,” Tang Ji cepat-cepat mengangkat lengan baju mengusap air matanya, menggeleng dengan kuat sambil mengepalkan bibir.

Mereka telah berjalan jauh, Tang Ji mengalami banyak kesulitan. Liu Bian mengira air matanya karena sakit kaki. Ia berdiri dan meraih tangan Tang Ji, berkata lembut, “Coba berdiri dan berjalan sedikit.”

Dengan bantuan Liu Bian, Tang Ji berdiri meski wajahnya masih basah oleh bekas air mata. Ia berjalan beberapa langkah dengan hati-hati dan merasa tak terlalu sakit. Ia menatap Liu Bian dengan wajah gembira dan penuh keheranan, berkata, “Suamiku, benar-benar tidak terasa sakit sama sekali!”

“Itu karena kakimu sudah dibalut kain,” jawab Liu Bian sambil tersenyum. “Kain itu seperti kulit yang melindungi kakimu, jadi tidak akan terasa sakit. Namun kakimu tetap terluka dan tidak bisa berjalan jauh. Kita akan naik sedikit ke atas gunung mencari tempat lapang untuk beristirahat dan mencari makan.”

“Baik!” Tang Ji mengangguk dan memegang tali, mengikuti Liu Bian terus naik ke atas gunung.

Liu Bian memegang tongkat kayu panjang di satu tangan dan golok di tangan lainnya, berjalan di depan membuka jalan.