Bab Tiga Belas Desa Kecil di Pegunungan Mangshan

Selain serigala itu, lebih dari sepuluh pria itu juga berhasil menangkap beberapa ayam hutan dan kelinci liar. Liu Bian menopang Tang Ji, mengikuti mereka melangkah menuju arah yang sebelumnya ditunjukkan Tao Hu.

Di antara para pria itu, Tao Hu paling banyak bicara. Sepanjang perjalanan, Liu Bian tak pernah melihat mulutnya berhenti bergerak. Dari percakapan mereka, Liu Bian dapat menyimpulkan bahwa Tao Hu adalah pemimpin kelompok pria-pria kuat ini.

Ia merasa heran, bagaimana seseorang seperti Tao Hu yang tampak polos dan tanpa tipu daya bisa memimpin sekelompok pria perkasa.

Setelah berjalan sekitar dua jam, Liu Bian melihat di depan muncul sebuah parit kecil.

Lebih tepat disebut anak sungai daripada parit, tempat itu tak terlalu lebar, hanya selebar dua langkah besar orang dewasa. Di tepi parit itu tersebar batu-batu kecil yang berantakan, terasa menusuk kaki saat diinjak.

Di seberang parit, samar-samar terlihat sebuah desa. Dari warna atap rumah, tampak bahwa rumah-rumah di desa itu beratapkan rumput, dengan dinding yang terbuat dari tanah liat.

Di tepi sungai seberang sana, lima atau enam wanita desa yang sedang mencuci pakaian berhenti melakukan aktivitas mereka saat melihat rombongan itu, lalu melambaikan tangan ke arah mereka.

Salah satu gadis yang tampak berumur sekitar tiga belas atau empat belas tahun melempar pakaiannya ke dalam baskom, lalu menyebrangi air mendekati mereka.

“Kak, ada tamu?” tanya gadis itu pada Tao Hu sambil melirik Liu Bian dan Tang Ji yang berjalan di belakang.

Gadis yang menghampiri Tao Hu mengenakan baju panjang berwarna biru tua yang sudah lama dipakai hingga warnanya memudar dan penuh tambalan.

Tubuhnya tinggi dan ramping, meskipun usianya muda, tingginya hampir sama dengan Liu Bian. Rambutnya sedikit acak-acakan dan mengembang, diselipkan sebuah tusuk kayu. Wajahnya agak gelap dan kekuningan, tubuhnya kurus menggambarkan kekurangan gizi akibat sering kelaparan, namun wajahnya memiliki ciri khas yang menawan; jika sedikit lebih berisi, pasti menjadi gadis cantik.

Melihat ke seberang sungai, bukan hanya gadis itu, tetapi wanita-wanita yang berhenti mencuci juga semuanya tampak kurus kering, tidak ada yang berisi.

“Iya!” Tao Hu mengangguk, menjelaskan kepada gadis itu, “Hari ini kami berburu dan kebetulan melihat dua orang ini dikepung serigala di atas pohon. Tak tega membiarkan mereka di gunung jadi santapan binatang buas, jadi kami bawa mereka ke desa untuk bermalam.”

Gadis itu mengangguk lalu menatap Liu Bian dan Tang Ji, berkata pada Tao Hu, “Kakak, kau dulu bawa tamu pulang. Aku masih ada dua baju, cuci dulu baru pulang.”

“Baik!” Tao Hu menjawab, lalu berbalik pada Liu Bian dan Tang Ji, “Kalian harus menyebrangi sungai, airnya agak dingin, tahan sedikit.” Melihat para pria berjalan masuk ke dalam air, Liu Bian menoleh ke Tang Ji, berkata, “Airnya sangat dingin, kau perempuan, pasti tak kuat. Aku akan menggendongmu.”

“Suamiku adalah orang terhormat, aku bagaimana berani membebani suamiku?” Tang Ji terkejut saat Liu Bian menawarkan untuk menggendongnya menyeberangi sungai. Ia segera menggelengkan kepala, menolak dengan panik.

Para pria sudah masuk ke sungai, Liu Bian menepuk lembut pantat Tang Ji, membungkuk, lalu menoleh dan berkata pada Tang Ji yang masih bingung, “Cepat naik, berbaring di punggungku, bukankah lebih menyenangkan daripada menyebrang sambil berjalan?”

Meski mereka sudah meninggalkan Luoyang, dalam hati Tang Ji, Liu Bian tetaplah kaisar. Peristiwa sebelumnya saat dia menginjak bahu Liu Bian untuk naik pohon adalah keadaan terpaksa. Namun meminta Liu Bian menggendongnya menyeberang sungai, bagi Tang Ji itu adalah pelanggaran tak termaafkan.

Setelah Liu Bian beberapa kali mendesak, Tang Ji akhirnya dengan enggan berbaring di punggungnya.

Air sungai dingin menusuk tulang. Para pria tampaknya sudah terbiasa menyebrangi sungai ini. Saat kaki Liu Bian menginjak dasar sungai, tubuhnya tak bisa menahan gemetar kedinginan.

Liu Bian menggendong Tang Ji menyeberang sungai, para pria di depan hanya menoleh sekilas tanpa bertanya apa-apa. Namun wanita-wanita yang sedang mencuci di tepi sungai berhenti dan menatap Liu Bian dengan tatapan penuh iri dan cemburu.

Tangan Liu Bian menopang pantat Tang Ji agar lebih nyaman, lalu mengikuti para pria menyebrangi sungai.

Setelah melewati sungai, berjalan sekitar empat atau lima li, Liu Bian melihat ladang-ladang pertanian yang kosong, belum menumbuhkan tanaman apapun, mungkin karena kemarau panjang. Tanah di ladang yang sudah dibajak tetap sangat kering.

“Bukankah di sini ada ladang pertanian? Kenapa masih harus berburu di hutan?” Liu Bian bertanya pada Tao Hu sambil menoleh ke ladang yang tanahnya retak-retak.

“Tergantung keberuntungan!” Tao Hu menoleh ke ladang, menghela napas, lalu berkata, “Kalau langit berbaik hati dan hujan cukup, desa ini bisa punya cadangan makanan. Namun seperti tahun ini yang kering, sampai musim gugur nanti mungkin tak cukup membayar pajak. Pria-pria pergi berburu, sebagian besar makanan mereka dapat, yang lain kebanyakan kurang makan.”

“Kenapa tidak ambil air dari parit untuk mengairi ladang?” Sungai hanya berjarak empat atau lima li dari ladang, meski jauh dan banyak batu kecil di jalan, Liu Bian merasa aneh warga desa tidak memanfaatkan sumber air yang bagus ini.

“Terserah menyiram ladang?” Tao Hu memandang Liu Bian dengan ekspresi bingung dan sedikit geli. “Mengandalkan tenaga manusia untuk mengangkut air, sehari hanya bisa mengairi sedikit ladang. Desa ini punya lebih dari seratus orang usia kerja, jumlahnya banyak, tapi ladangnya mencapai seratus dua ratus mu. Sekali angkut air butuh waktu setengah jam, dua ember air pun tidak cukup membuat tanah basah. Biasanya wanita dan anak-anak yang ke sungai untuk mengambil air, seberapa banyak pun yang bisa disiram, hasil panen tetap sangat sedikit. Daripada repot dengan ladang yang belum tentu panen, lebih baik masuk hutan berburu. Kalau beruntung dapat rusa atau babi hutan, cukup untuk makan beberapa hari. Walau kebanyakan orang kurang makan, setidaknya tidak sampai mati kelaparan. Kulit binatang juga bisa dijual di pasar untuk dapat uang logam, cukup membayar pajak ke pemerintah. Kalau semua orang hanya mengandalkan ladang, bukan hanya makan saja yang sulit, membayar pajak pun tidak mampu.”

Tao Hu jelas tidak mengerti maksud Liu Bian atau mungkin tidak tahu ada cara lain yang lebih mudah dan cepat untuk mengalirkan air ke ladang yang jauh.

Liu Bian tidak berkata apa-apa lagi, namun ekspresinya menjadi serius saat terus mengikuti mereka menuju desa.

Baru beberapa langkah, terdengar teriakan “Aduh!” dari belakang. Liu Bian segera menoleh, melihat seorang gadis kurus yang usianya seumuran dengan adik Tao Hu terjatuh di tanah. Tidak jauh dari gadis itu, sebuah ember kayu terbalik di tanah, tanah di sekitarnya basah oleh air.

“Nina, hati-hati saat berjalan. Kalau ember itu pecah, ayahmu tidak akan memaafkanmu.” Seorang pria yang berjalan di depan Liu Bian menoleh, melihat gadis itu jatuh, tapi tidak menolong. Seorang pria lain di samping Tao Hu berteriak memperingatkan gadis itu.

Mungkin karena terjatuh cukup keras, gadis itu bangun dengan lambat. Ia tidak memperhatikan apakah tubuhnya terluka, juga tidak menjawab pria itu, melainkan menatap ember yang tergeletak dengan penuh kasih sayang, lalu melihat ladang yang retak, akhirnya berjalan pincang menuju sungai dengan ember itu.

Melihat punggung gadis kurus itu pergi, alis Liu Bian sedikit mengerut. Gadis itu sangat kecil, tingginya hanya sebatas dadanya. Ia sama sekali tak menyangka gadis sekurus itu harus mengangkut ember berat untuk menyiram ladang yang retak.

Setibanya di desa, hasil buruan diterima oleh beberapa orang tua dan wanita yang datang menyambut. Warga desa yang menyambut semuanya kurus kering, pakaian mereka penuh tambalan tebal. Meski saat menerima hasil buruan mereka tersenyum dan bercakap-cakap, Liu Bian bisa melihat mereka hidup dalam kondisi kekurangan gizi yang parah dan sangat miskin.

Liu Bian menopang Tang Ji mengikuti Tao Hu menuju rumahnya.

Baru beberapa langkah, Liu Bian menoleh, melihat pria yang membunuh serigala itu.

Pria itu diam saja. Setelah para orang tua dan wanita desa keluar menyambut, ia melemparkan serigala mati ke tanah, lalu berjalan menuju sebuah rumah tanah kecil yang berdiri sendiri.

Rumah-rumah lain di desa terdiri dari dua atau tiga ruang yang terhubung. Meski dibangun dari tanah dengan atap jerami, ruangannya cukup luas. Namun rumah pria itu hanya sebuah bilik kecil. Liu Bian memperkirakan ruangan itu paling muat tiga atau empat orang dengan sesak. Ia tidak mengerti mengapa pria itu tidak membuat rumah yang lebih besar.

“Kamu tidak usah terlalu dekat dengan Yuan Fu,” Tao Hu menoleh pada Liu Bian yang terlihat penasaran pada pria itu, lalu berkata, “Tiga tahun lalu dia datang ke desa membawa seorang wanita yang terluka parah. Wanita itu meninggal dalam beberapa hari. Sejak saat itu, Yuan Fu jarang bicara dan sifatnya aneh, tapi dia ahli berburu. Pernah aku lihat sendiri dia menjatuhkan babi hutan hanya dengan tinjunya, memukul sampai mati.”

“Memukul babi hutan sampai mati?” Baru selesai Tao Hu bicara, Liu Bian menghela napas panjang, tak percaya.

Sebagai orang yang pernah menjalani pelatihan berat, Liu Bian mahir bertinju. Dengan tubuh masa lalu, satu pukulan bisa menembus tiga papan kayu bertumpuk tanpa kesulitan. Namun menangkap dan memukul babi hutan sampai mati, Liu Bian merasa itu hal mustahil baginya, sungguh mengherankan.

“Yuan Fu memang aneh, tapi dia tidak mengganggu siapa pun. Kamu cukup abaikan dia saja,” Tao Hu mengangguk, lalu membawa Liu Bian dan Tang Ji ke depan tiga bilik rumah tanah.

Saat mendekati rumah, Liu Bian melihat ketiga bilik itu agak miring, dengan beberapa retakan besar di dinding, satu retakan lebar bisa dimasuki lengan kecil seperti Tang Ji.

Di dalam rumah, Liu Bian terkejut melihat rumah Tao Hu kosong melompong. Ruang depan hanya berisi beberapa alat pertanian, tidak ada perabot lain.

“Tamu, istirahatlah di sini dulu. Aku akan membantu warga mengurus hasil buruan, nanti aku panggil kalian makan,” kata Tao Hu setelah mengantar Liu Bian dan Tang Ji ke kamar di sebelah kiri, lalu keluar rumah.

Jendela kamar berbentuk kotak kecil dengan beberapa bilah kayu yang agak miring menahan kaca atau tirai.

Dari jendela, Liu Bian melihat warga desa dari segala usia sibuk mengolah hasil buruan yang dibawa Tao Hu dan kawan-kawan. Kali ini mereka membawa banyak hasil buruan, para warga yang mengolah sambil mencabut bulu ayam hutan dan membersihkan kelinci sambil tertawa riang.

Namun, Liu Bian tidak melihat pria bernama Yuan Fu keluar lagi.