Bab Dua Belas: Lelaki Pemburu Serigala

"Ugh!" Dengan geraman rendah, serigala yang paling depan menekuk kedua kaki belakangnya, menancapkan kaki depannya ke tanah, lalu melompat menerjang ke arah Liu Bian.

Begitu serigala itu melompat, Liu Bian segera berbalik, menggigit pisau kayu di mulutnya, mencengkeram tali dengan kedua tangan, lalu melompat ke atas dan memanjat dahan tempat tali itu bergantung.

Serigala yang menerjang Liu Bian gagal mencapai sasarannya dan menghantam batang pohon dengan keras. Serigala-serigala lainnya pun segera menyusul, melompat ke arah Liu Bian yang tergantung di udara.

Dengan pisau kayu di mulut, Liu Bian mencengkeram tali dengan kedua tangannya, sementara kakinya menendang tali untuk mendorong tubuhnya lebih tinggi lagi.

Kawanan serigala itu sampai di bawah pohon, beberapa di antaranya melompat ke udara, mencoba menerkam kaki Liu Bian yang menggantung di bawah.

Setelah memanjat sedikit lebih tinggi, tangan Liu Bian akhirnya berhasil menggapai dahan pohon. Tepat pada saat itu, seekor serigala membuka mulut lebar-lebar dan melompat dari bawah, taring putihnya yang tajam mengincar pergelangan kaki Liu Bian.

Sambil tetap berpegangan pada dahan, Liu Bian menekuk kakinya ke atas, lalu dengan kuat menendang ke bawah. Tumitnya tepat menghantam hidung serigala yang sedang melompat itu.

Momentum lompatan serigala itu sudah berkurang, dan sebelum sempat jatuh, hidungnya mendapat tendangan keras. Setelah mengeluarkan suara rintihan, serigala itu terjatuh ke tanah dengan keras. Setelah menendang serigala itu, Liu Bian menggunakan kekuatan lengannya untuk naik ke atas dahan. Dengan kedua kaki menggantung di sisi dahan dan tangan berpegangan pada batang pohon, ia perlahan berdiri.

Setelah berdiri, ia bergeser ke dahan tempat Tang Ji berada, lalu merayap mendekatinya.

Satu tangan mencengkeram lengan Tang Ji, tangan lainnya mencengkeram pakaian di pinggangnya, Liu Bian mengerahkan seluruh tenaganya untuk menarik Tang Ji naik ke atas dahan.

"Duduklah di tengah percabangan pohon," perintahnya setelah berhasil menarik Tang Ji. Ia memegang erat tangan Tang Ji dan membawanya bergeser ke tengah percabangan pohon besar tersebut.

Duduk di tengah percabangan, Liu Bian melepaskan tali yang melilit dahan di sampingnya, lalu meminta Tang Ji menyandarkan punggungnya pada dahan yang tegak dan mengangkat kedua tangan tinggi-tinggi.

Ia melilitkan tali itu ke tubuh Tang Ji untuk mengikatnya dengan kuat, baru kemudian memintanya menurunkan tangan. "Kawanan serigala itu ada di bawah. Aku khawatir kau akan terjatuh jika tidak hati-hati. Dengan cara ini, kita akan lebih aman," ucapnya.

Tang Ji menunduk melihat tali yang mengikat tubuhnya, lalu menatap Liu Bian dan mengangguk dengan mantap.

Liu Bian menunduk ke bawah pohon. Terlihat dua puluh hingga tiga puluh ekor serigala mengepung pohon pohon akasia tua tersebut. Mereka semua mendongak, mengeluarkan suara dengusan rendah, dengan sepasang mata yang memancarkan cahaya hijau pucat, menatap tajam ke arah dirinya dan Tang Ji yang duduk di atas pohon.

Melihat kawanan serigala yang mengepung pohon itu, Liu Bian hanya bisa mendesah pasrah. Dalam hati ia bergumam, apakah mereka akan mati membeku di atas pohon ini.

"Jangan takut." Merasakan tubuh Tang Ji sedikit gemetar, meskipun Liu Bian sendiri tidak terlalu optimis, ia tetap mendekat, merangkul bahunya, dan menghiburnya dengan lembut, "Kawanan serigala ini mungkin kelaparan karena tidak mendapat makanan sepanjang musim dingin. Selama kita bisa bertahan dan membuat mereka tidak bisa berbuat apa-apa di bawah sana, mereka pasti akan pergi."

***

Tubuhnya terikat di dahan, Tang Ji menoleh menatap Liu Bian yang merangkul bahunya, lalu mengangguk kecil.

Keduanya duduk di atas pohon, sementara kawanan serigala mengepung di bawah. Setelah mengepung beberapa saat, sebagian besar serigala berbaring di tanah dan memejamkan mata, hanya beberapa ekor yang berukuran kecil yang terus mondar-mandir di sekitar pohon sambil sesekali berdiri dengan kaki belakang untuk mencakar batang pohon.

Duduk di atas dahan, Liu Bian dan Tang Ji mulai merasa lelah. Mereka telah berlari sepanjang malam, dan saat ini, berada di atas pohon justru memberi mereka kesempatan untuk beristirahat.

Liu Bian merangkul Tang Ji dengan punggung bersandar pada dahan, dan keduanya pun tertidur lelap. Saat Liu Bian sedang terlelap, suara teriakan bising masuk ke telinganya.

Karena takut dikejar musuh, Liu Bian tersentak bangun dan menoleh ke arah suara itu berasal.

Terlihat lebih dari sepuluh pria berpakaian kulit binatang, memegang pedang panjang dan tombak, keluar dari hutan tidak jauh dari sana, berteriak-teriak menyerbu ke arah kawanan serigala.

Teriakan mereka mengejutkan kawanan serigala. Serigala yang mengepung pohon akasia itu segera melompat pergi, mengikuti serigala yang paling besar mundur menjauh, lalu berbalik menatap kelompok pria yang menyerbu mereka dari kejauhan.

Kelompok pria itu berlari ke bawah pohon akasia. Pria yang memimpin di depan berhenti sejenak, menarik tubuhnya ke belakang, lalu melemparkan tombak runcing yang dibawanya ke arah kawanan serigala.

Tombak itu melesat dan menancap tepat di tubuh seekor serigala, memaku hewan itu ke tanah.

Kelompok pria itu terus mengejar kawanan serigala, hanya menyisakan satu orang yang berjalan menuju pohon. Menghadapi sekelompok pria yang tangguh, kawanan serigala itu tidak berani berlama-lama dan melarikan diri dipimpin oleh serigala besar tadi.

Melihat kawanan serigala menjauh, Liu Bian tahu mereka telah selamat. Ia menghela napas panjang, lalu mendorong perlahan tubuh Tang Ji yang masih tertidur di sampingnya. "Bangunlah, ada orang datang menolong kita."

Tang Ji membuka matanya yang mengantuk, menatap sekeliling dengan bingung sebelum akhirnya teringat bahwa mereka tadi dikepung oleh kawanan serigala.

Setelah membangunkan Tang Ji, Liu Bian berdiri di antara dahan, menyatukan kedua tangannya dan membungkuk memberi hormat kepada pria yang berdiri di bawah pohon. "Kami berdua sedang dalam perjalanan dan terjebak oleh kawanan serigala. Untunglah kalian datang menolong. Budi baik kalian tidak akan terlupakan, kami pasti akan membalasnya nanti."

Pria yang tadi melemparkan tombak mendekati bangkai serigala, mencengkeram leher hewan itu, lalu memanggulnya di bahu. Ia bersama pria lainnya yang tadi mengejar kawanan serigala juga berjalan mendekati pohon besar itu.

Pria yang sejak tadi berdiri di bawah pohon berkacak pinggang, mendongak menatap Liu Bian di atas pohon, dan bertanya dengan nada heran, "Sangat jarang ada orang yang datang ke pegunungan ini di cuaca sedingin ini. Siapa kalian dan mengapa sampai ke sini?"

"Kami berasal dari Chang'an, hendak pergi ke Luoyang untuk menemui kerabat. Ternyata kerabat kami sudah pindah. Kami berniat kembali ke Chang'an, tetapi tersesat setelah keluar dari kota hingga sampai ke sini," jawab Liu Bian tanpa turun dari pohon, namun sikapnya sangat sopan. "Istri saya mengalami cedera kaki saat perjalanan dan sedang beristirahat di sini, kebetulan bertemu dengan kawanan serigala. Kami berdua nyaris menjadi santapan mereka."

"Namaku Tao Hu!" Pria itu tidak tampak curiga setelah mendengar penjelasan Liu Bian. Ia mendongak dan berseru, "Kami semua adalah penduduk desa di sekitar sini. Tempat ini sering didatangi serigala, macan, dan tutul. Sebaiknya kalian ikut kami ke desa untuk bermalam sebelum melanjutkan perjalanan."

"Kami pergi dengan terburu-buru, tidak membawa bekal uang..." Liu Bian menggelengkan kepala dengan raut wajah canggung mendengar tawaran Tao Hu untuk menginap di desa.

"Menginap di rumah penduduk desa bukanlah masalah!" Tao Hu melambaikan tangannya. "Kami tidak mungkin membiarkan kalian di sini menjadi santapan binatang buas. Cepat turun, ikut kami ke desa."

***

Dari sikap dan nada bicara Tao Hu, Liu Bian yang pandai mengamati bisa melihat bahwa ia bukanlah orang yang berpura-pura, melainkan seorang penduduk pegunungan yang benar-benar jujur.

"Kakimu terluka, mari kita bermalam di desa mereka," ujar Liu Bian kepada Tang Ji sambil berjongkok untuk melepaskan tali yang masih mengikat tubuh istrinya.

"Segalanya terserah pada Suami," jawab Tang Ji lembut setelah tali di tubuhnya terlepas.

Setelah meminta Tang Ji duduk di tepi dahan, Liu Bian memegang ketiaknya dan menurunkannya perlahan. Belasan pria yang berdiri di bawah pohon hanya memperhatikan Liu Bian menurunkan Tang Ji tanpa ada satu pun yang membantu.

Saat kaki Tang Ji hanya berjarak satu kaki dari tanah, Liu Bian melepaskan pegangannya.

Karena tidak ada tumpuan, Tang Ji jatuh ke tanah, kakinya lemas dan ia terduduk di bawah pohon akasia dengan suara "buk".

Setelah menurunkan Tang Ji, Liu Bian memeluk batang pohon dan meluncur turun.

Begitu kakinya menyentuh tanah, ia segera berbalik dan memberi hormat kepada Tao Hu dan pria lainnya. "Terima kasih banyak, Tuan-tuan. Kami berdua akan merepotkan kalian hari ini."

Setelah berterima kasih kepada semua orang, Liu Bian secara khusus menghampiri pria yang tadi membunuh serigala dengan tombak. Ia menyatukan kedua tangan dan membungkuk sedikit. "Terima kasih banyak atas pertolongan Anda!"

Pria yang membunuh serigala itu bertubuh lebih tinggi dari Liu Bian. Matanya sebesar lonceng, janggutnya yang lebat tampak kaku seperti jarum besi. Ditambah dengan tubuhnya yang kekar seperti beruang, ia memancarkan aura kegarangan yang kuat.

Pria yang memanggul serigala itu hanya mengangguk ke arah Liu Bian tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Haha, dia memang seperti itu," ujar pria lain yang lewat di samping Liu Bian sambil menepuk lengannya, lalu pergi begitu saja.

"Ayo pergi!" Tao Hu mengangguk ke arah Liu Bian dan melambaikan tangan kepada pria lainnya. "Saudara-saudara, mari kembali ke desa."

Liu Bian membantu Tang Ji berdiri dan menoleh memperhatikan belasan pria itu, terutama pria yang memanggul serigala. Mereka semua terlihat sangat tangguh, jelas merupakan penduduk pegunungan yang terbiasa hidup keras. Namun, Liu Bian merasa pria yang memanggul serigala itu bukanlah penduduk pegunungan biasa.

Pria-pria lain berbincang sepanjang jalan, terutama Tao Hu yang terus berbicara tanpa henti.

Sementara pria yang memanggul serigala itu tetap diam seperti orang bisu. Namun, Liu Bian yang berasal dari latar belakang pasukan khusus, samar-samar mencium aroma medan perang dari auranya. Pria itu pasti pernah turun ke medan perang, dan bukan hanya sekali.