Bab Tiga Puluh Lima: Payung Pelindung

Tao Yu memiliki wajah berbentuk telur angsa dengan alis yang melengkung indah seperti daun willow, yang kini berkerut dalam raut penuh keresahan. Meskipun tidak bisa dibilang jelita sempurna, wajahnya tetap memancarkan pesona yang menawan. Jika ia berada di luar istana, ia pasti akan menjadi gadis baik-baik yang sulit ditemukan.

Membayangkan Tao Yu harus menuangkan teh, membawakannya air, atau mencuci selimutnya, Wang Ping merasa sedikit canggung. Pasalnya, selama berada di istana belakang, ia selalu melakukan semua pekerjaan itu sendiri. Tidak ada alasan khusus, hanya saja ia takut kehilangan poin atribut. Meskipun kemungkinannya sangat kecil, kebiasaan itu sudah mendarah daging selama ini. Lagipula, sebagai pendatang baru, bukankah terlalu angkuh jika langsung minta dilayani?

"Kita sekarang sama-sama anggota Divisi Penakluk Iblis. Kita baru saja sampai di sini, jika kau bersikap seperti ini, orang lain akan mengira aku menindasmu," ucap Tao Yu yang takut Wang Ping salah paham. "Aku... aku tidak keberatan, asalkan Kakak Wang bersedia."

Wang Ping mendesah pelan. Melihat tekad gadis itu yang begitu kuat, ia justru merasa tidak enak untuk menolak. Bagaimanapun, mereka sama-sama berasal dari istana belakang dan lulus ujian bersama, bisa dibilang mereka adalah rekan seangkatan. Wang Ping pun paham niat Tao Yu, tidak lain hanyalah mencari perlindungan dengan mengandalkan statusnya sebagai murid Cheng Yi. Di mana ada manusia, di situ ada dunia persilatan. Karena semua orang baru tiba, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi ke depannya, sehingga setiap orang pasti menginginkan rasa aman.

Wang Ping menatapnya lekat-lekat hingga gadis itu tersipu malu, barulah ia berkata, "Soal melayani, lupakan saja."

Wajah Tao Yu memucat. "Kakak Wang..."

Wang Ping melambaikan tangan, memintanya untuk tidak bicara. Tao Yu tampak sedih dan tersenyum getir; ia menyadari bahwa harga diri orang seperti dirinya tidaklah bernilai. Ia bergumam pelan, "Saya mengerti..."

"Namun, jika kau punya masalah, kau bisa mencariku. Selama tidak terlalu merepotkan, membantumu bukanlah hal yang mustahil," lanjut Wang Ping.

Tao Yu mematung, matanya membelalak tak percaya. Apa yang baru saja ia dengar? Pria itu setuju? Wang Ping sedikit bingung, "Hm? Ada masalah?"

Tao Yu tersadar, hatinya meluap dengan sukacita, ia buru-buru menggeleng. "Tidak, tidak! Tidak ada masalah sama sekali! Terima kasih, Kakak Wang! Kau benar-benar orang baik!"

Melihat kegembiraan Tao Yu, Wang Ping merasa terenyuh. Sebelumnya, ia selalu bersikap sangat hati-hati. Tanpa disadari, kini ia sudah menjadi pelindung di mata orang lain. Melihat Tao Yu yang masih tampak sangat bahagia, ia buru-buru menambahkan, "Aku bukan orang baik, jika itu masalah yang merepotkan, aku tidak akan ikut campur!"

"Tenang saja! Aku tidak akan menyusahkan Kakak Wang!" janji Tao Yu.

Wang Ping mengangguk tanpa bicara lebih lanjut. Karena tujuannya telah tercapai dan takut mengganggu waktu pribadi Wang Ping, Tao Yu pun mohon diri. Sebelum pergi, ia sempat berkata, "Jika Kakak Wang merasa ada yang tidak nyaman, panggil saja aku!"

"Nanti kita lihat saja nanti," jawab Wang Ping datar. Tao Yu merasa sedikit kecewa, namun mengingat Wang Ping telah menyetujuinya, hatinya merasa sedikit tenang sebelum ia benar-benar pergi.

Wang Ping sudah mandi dan melakukan apa yang perlu dilakukan, kini tidak ada lagi yang bisa dikerjakan. Tanpa poin atribut, proses kultivasinya berjalan sangat lambat, lebih baik ia melakukan sesuatu yang lebih berarti. Ia pun berpakaian rapi dan melangkah keluar kamar.

Istana bawah tanah itu terasa kosong melompong, tak satu pun orang terlihat. Wang Ping merasa heran; sejak pertama kali tiba, ia menyadari tempat ini sangat sunyi. Meski ada banyak kamar, selain Cheng Yi dan Tao Yu, ia belum melihat orang ketiga. Ia menyusuri lantai pertama istana bawah tanah, memeriksa semua kamar, baik yang pintunya terbuka maupun tertutup. Ia bahkan memeriksa area pria dan wanita, bahkan mencoba mengetuk pintu beberapa kamar, namun hanya Tao Yu yang menanggapinya. Wang Ping bertanya-tanya, ke mana semua orang pergi? Apakah mereka semua sedang menjalankan tugas?

Dalam kebingungan, ia memutuskan untuk naik ke lantai atas. Karena Cheng Yi pernah berkata bahwa ia berada di lantai paling atas. Istana bawah tanah ini memiliki tiga lantai. Lantai pertama adalah tempat tinggal, sementara lantai kedua juga memiliki banyak kamar, namun suasananya gelap dan menyeramkan. Karena belum terbiasa, Wang Ping tidak memeriksanya.

Di lantai ketiga, Cheng Yi sedang berdiri di dekat jendela, menatap ke arah luar. Saat mendengar langkah kaki, ia tidak menoleh. "Bagaimana, sudah melihat semuanya?"

Wang Ping tidak tahu apa yang dimaksud Cheng Yi, entah itu mengenai kitab rahasia atau kondisi Aula Zhenxiao saat ini, namun ia menjawab, "Sudah semuanya."

Cheng Yi menoleh ke arahnya. "Kau pasti sudah berkeliling dan menyadari bahwa di Aula Zhenxiao ini hanya ada kita bertiga. Kau pasti penasaran mengapa, bukan?"

Wang Ping mengangguk. Bagaimana mungkin Aula Zhenxiao yang sebesar ini hanya memiliki sedikit orang? Apakah semua kamar itu hanya pajangan? Atau ada alasan lain? Cheng Yi menghela napas dan menjelaskan penyebabnya.

Iblis telah menyusup ke istana belakang dua kali, tindakan itu telah mencoreng wajah keluarga kekaisaran. Yang paling fatal, Divisi Penakluk Iblis telah dikerahkan namun gagal menemukan jejak iblis tersebut, yang membuat Kaisar murka. Kaisar memberikan perintah mutlak kepada Divisi Penakluk Iblis untuk menangkap iblis tersebut dalam waktu tiga hari, bahkan mengancam akan menurunkan pangkat mereka jika gagal! Namun, tepat saat Divisi Penakluk Iblis bersiap untuk beraksi, iblis itu justru muncul dengan sendirinya, membuat mereka tampak seperti dipermainkan.

Kaisar yang tidak bisa menahan amarahnya benar-benar menurunkan gaji Divisi Penakluk Iblis. Meski tidak sampai menurunkan pangkat, gaji mereka dipotong setengah tingkat. Pemotongan gaji sebenarnya wajar, namun masalahnya adalah Kaisar Yang Shenzong menyebut mereka sebagai sekumpulan orang tak berguna dan mengancam akan mengganti mereka jika tidak mampu bekerja!

Para petinggi Divisi Penakluk Iblis tentu murka dan melakukan protes. Tidak ada yang tahu persis isi perdebatan tersebut, namun yang diketahui adalah Kaisar segera mengeluarkan pengumuman untuk merekrut orang ke dalam Divisi Penakluk Iblis dari istana belakang. Perlu diketahui, bahkan anggota tingkat awal Divisi Penakluk Iblis memiliki pangkat resmi setingkat pejabat tingkat lima. Meski tanpa kekuasaan nyata, mereka menikmati hak istimewa setara pejabat tingkat lima.

Apa artinya tingkat lima? Seorang selir di istana belakang saja hanya berpangkat tingkat enam, dan istri utama pun hanya tingkat lima! Karena istana belakang dipenuhi pelayan, Kaisar justru membuka rekrutmen bagi para pelayan tersebut! Ini adalah tamparan keras bagi para anggota Divisi Penakluk Iblis, seolah menyindir posisi mereka. Bahkan, Kaisar mewajibkan mereka untuk hadir dan menyaksikan proses tersebut.

Karena ini adalah perintah Kaisar dan Divisi Penakluk Iblis berada di posisi yang salah, mereka terpaksa menurut meski merasa terhina. Namun, tepat sehari sebelum ujian dimulai, Kepala Divisi Penakluk Iblis tiba-tiba mengirim semua anggota yang berjaga di aula untuk pergi, hanya menyisakan dua belas algojo dan dirinya sendiri. Ia bahkan beralasan sakit untuk menghindari kehadiran dan membiarkan dua belas algojo itu menghadapi Kaisar.

Wang Ping mendengarkan dengan dahi berkerut; ternyata ada intrik seperti itu di baliknya. Pantas saja perintah itu terasa sangat mendadak. Ternyata itu hanyalah hasil dari pertengkaran antara Kaisar dan Kepala Divisi Penakluk Iblis.

Cheng Yi menatap Wang Ping seraya menggelengkan kepala dan tersenyum pahit. "Sebenarnya, tidak ada satu pun di Divisi Penakluk Iblis yang tidak marah. Semua merasa Baginda terlalu berlebihan. Tidak ada yang mengira akan ada orang yang mendaftar, mereka hanya menganggapnya sebagai cara Kaisar untuk menekan kami."

Cheng Yi menghela napas lagi. "Siapa sangka, justru ada dua puluh tiga orang yang mendaftar! Dan kau, kau yang memiliki bakat bawaan, juga ada di sana!"

Wang Ping tersenyum kecut. Pantas saja para algojo itu terlihat sangat emosional saat melakukan ujian; ternyata mereka memang sedang menahan amarah! Kasihan sekali para pelayan dan kasim yang menjadi sasaran pelampiasan amarah mereka.