Dua puluh dua sosis untuk ditukar dengan garam.

Setengah hari kemudian, rombongan pemburu musim dingin benar-benar keluar dari wilayah Suku Batu Merah. Tanah berpasir yang sebelumnya gersang mulai tampak titik-titik hijau. Sesekali, ada kumbang berukuran sebesar bola pingpong yang masuk dan keluar dari pasir, dikerumuni oleh para budak kecil yang menangkapnya, memutar lehernya, lalu memasukkannya ke mulut dan mengunyah dengan suara renyah.

Rombongan pemburu musim dingin tidak berangkat dengan tangan kosong; setiap orang membawa bekal dan air, meskipun jumlahnya tidak banyak. Sebab tujuan utama mereka kali ini adalah berburu, sehingga mereka bisa mencari makanan sepanjang perjalanan.

Selain itu, Yan Mao dan yang lain sudah pernah melewati jalan ini sebelumnya, sehingga perjalanan terasa lebih lancar. Sebelum matahari terbenam, rombongan tiba di titik perhentian pertama—di tepi sungai besar.

Sungai ini adalah aliran utama dari kolam kecil di suku mereka. Konon, biasanya arusnya deras, namun karena kemarau panjang beberapa hari terakhir, permukaan air menurun drastis, sehingga dasar sungai terlihat sebagian.

Yan Shan memerintahkan semua untuk berhenti melangkah.

Berjalan di malam hari di daratan primitif sangat berbahaya. Penduduk di sini banyak yang menderita rabun malam akibat pola makan yang buruk, sehingga ketika gelap, penglihatan mereka sangat terbatas. Namun banyak binatang buas yang penglihatannya tetap tajam di malam hari.

Malam benar-benar membalikkan peran antara pemburu dan mangsa.

Kelompok duduk di dasar sungai yang mengering. Orang-orang suku menyalakan api unggun, mengeluarkan daging kering dari kantong kulit, dan merebusnya dalam panci batu untuk membuat sup daging.

Para budak tidak memiliki kantong kulit, tapi kini mereka memiliki kantong rumput yang berisi bola sayur yang dibagikan secara seragam oleh suku.

Dua kelompok itu duduk berjauhan: suku di hulu sungai, budak di hilir. Meskipun sudah jauh dari suku, sistem kasta tetap ada.

Dalam kantong rumput milik Cong Rong selain bola sayur, ada juga sosis kering yang dibuat sebelumnya. Awalnya dia hanya berencana makan satu potong karena perjalanan masih panjang dan tim pemburu tidak pasti akan mendapatkan mangsa baru. Namun setelah melihat Yan Shuo diam-diam mengunyah bola sayur di sampingnya, dia memotong satu potong lagi.

“Tolong ambilkan rumput kering,” pinta Cong Rong kepada anak itu.

Yan Shuo melihat dua potong sosis itu, lalu tanpa bertanya apa pun pergi dan kembali membawa seikat rumput kering besar. Tanpa disuruh, dia segera menyalakan api.

Cong Rong meletakkan mangkuk batu di atas api untuk dipanaskan, lalu mengiris sosis menjadi potongan tipis yang rata. Dia kemudian mematahkan dua ranting pohon di tepi sungai, mengupas kulitnya untuk dijadikan sumpit, dan mengambil seiris sosis untuk dimasukkan ke dalam mangkuk panas.

Lemak sosis yang meleleh menjadi bening, disertai suara mendesis, aroma daging yang kaya tersebar di udara.

“Wangi sekali…”

Yan Shuo tak bisa menahan menelan ludah.

Cong Rong membalik irisan sosis satu per satu. Tak lama kemudian aroma lada pun tercium, membuat para budak meletakkan bola sayur di tangan mereka dan memanjang leher menatap ke arah itu.

“Cong Tuan, Anda sedang melakukan apa?” tanya Lao Mo penasaran.

“Memanggang sosis.”

“Sosis? Anda bilang ini sosis?” mata kecil Cang Yi terbelalak, “Sosis yang dibuat dari usus badak besi itu, kan?”

“Benar.”

Sosis-sosis itu sudah digantung di pintu liang para budak selama sekitar sepuluh hari. Karena cuaca kering, sosis menjadi sangat keras. Karena itu adalah barang milik Cong Tuan, tak seorang pun berani menyentuhnya, paling hanya melirik saat lewat.

Sebelum hari ini, tak satu pun budak menganggap sosis itu enak. Usus badak besi sangat bau, daging yang dimasukkan pasti ikut bau juga.

Namun sekarang…

Bau? Mana mungkin bau? Siapa yang bilang bau? Sosis semewah ini kok bisa dibilang bau?

Para budak menatap mangkuk batu itu dengan penuh nafsu, air liur hampir menetes ke tanah. Cong Rong, meskipun pada kehidupan sebelumnya akhirnya mengalami kehancuran, setidaknya dulu tidak kekurangan makanan dan selalu murah hati soal makanan.

Namun kini persediaannya tidak banyak, dan memberi begitu saja bukan pilihan bijak. Setelah sosis matang, dia hanya memberi beberapa potong kecil kepada anak-anak budak sebagai camilan, sementara orang dewasa hanya bisa mencium aroma sosis sambil mengunyah bola sayur.

Dari dua potong sosis, masih tersisa satu setengah. Cong Rong memindahkan setengah potong ke mangkuk Yan Shuo, mengisyaratkan agar dia mencobanya.

Anak itu segera meraih, tapi pemuda itu menepuk tangannya dengan lembut.

Yan Shuo: ?

“Gunakan sumpit.” Sebelumnya mereka makan sup daging atau bola sayur, bahkan saat makan daging panggang pun langsung menggunakan tangan tidak masalah. Namun kini Cong Rong memutuskan mengajarkan anak itu menggunakan sumpit.

Yan Shuo melihat ranting di tangan Cong Rong, lalu mematahkan dua ranting serupa di tepi sungai dan membawanya kembali.

“Seperti ini,” Cong Rong mengangkat sumpit itu di udara sambil memberi contoh.

Anak itu meniru, menggunakan ibu jari, telunjuk, dan jari tengah dengan cekatan, lalu mengantarkan seiris sosis yang berkilau minyak ke mulut pemuda itu, “Cong Ge, ini untukmu.”

Cong Ge: …

Cong Rong tertegun, menatap mata hitam bening anak itu, merasa ada perasaan aneh dan asing yang muncul dalam dirinya.

Selama tujuh belas tahun sepuluh bulan sebelumnya, dia tak pernah diberi makan oleh orang lain. Pasangan keluarga Cong sibuk, tidak punya waktu makan bersamanya. Saat kecil, pengasuh meletakkan makanan, lalu mengangkatnya setelah selesai. Saat sudah agak besar, dia tak perlu lagi diberi makan.

“Cong Ge?” Yan Shuo bingung melihat dia tidak bereaksi.

“Tidak usah, kamu makan sendiri saja,” jawab Cong Rong tanpa ekspresi setelah menggigit sepotong daging dalam mangkuk.

“Oh,” anak itu menunduk menutupi kekecewaannya, tapi segera ceria kembali.

Sosis itu sungguh lezat. Meski tanpa garam, lada sebagai bumbu membuat rasanya tak kalah dengan daging badak besi segar. Dan sosis yang sudah dikeringkan memiliki aroma lebih tajam dan tekstur lebih kenyal.

“Cong Tuan!” Tiba-tiba suara yang dikenalnya terdengar dari kejauhan.

Yang datang adalah Yan Ding dan Yan Mao.

Yan Mao membawa mangkuk batu berisi sup daging kering berkilauan minyak.

“Cong Tuan, ini apa?” Kini Yan Ding memanggil Cong Rong dengan panggilan hormat tanpa ragu. Dia menatap mangkuk mereka tanpa berkedip, aroma sosis membuatnya tak bisa bergerak.

“Sosis,” jawab Cong Rong terkejut melihat kedatangan mereka. Dia sedikit cemas dan melirik ke belakang mereka, tidak melihat anggota Suku Batu Merah lain, sehingga sedikit lega.

Melihat pikirannya, Yan Mao cepat-cepat berkata, “Hanya saya dan Yan Ding. Saya datang mengantarkan sup daging.”

Dia mengira Cong Rong tidak makan dengan baik, jadi berniat mengantarkan sup daging, ternyata tidak diperlukan.

“Ini dibuat dari daging badak besi yang kalian berikan sebelumnya,” kata Cong Rong, merasa tidak enak makan sendiri, lalu membagi sepotong untuk masing-masing.

Kedua saudara itu pun membuka pintu dunia baru.

“Cong Tuan, apakah Anda masih punya sosis ini?” tanya Yan Ding dengan penuh harap sambil menjilat bibir.

“Ada,” jawab Cong Rong mengangguk.

“Kami ingin menukar sedikit sosis dengan Anda,” Yan Mao yang tidak canggung langsung menyatakan keinginannya.

“Dengan daging kering? Tidak mau,” Cong Rong menggeleng. Jika dia mau makan daging kering, sejak awal dia sudah menjemurnya saja, tidak perlu repot membuat sosis.

Yan Ding segera cemas, “Bukan daging kering, apa pun yang Anda mau, katakan saja.”

Cong Rong tersenyum ringan, “Garam.”

Sebagai prajurit terbaik suku, selain pendeta Wu dan pemimpin Yan Shan, Yan Mao selalu mendapat jatah garam paling banyak. Ditambah Yan Ding, mereka berdua tidak kekurangan garam.

Apalagi setelah musim dingin berakhir, akan ada hari pertukaran garam tahunan, dan utusan suci akan membawa banyak garam.

Maka saat Cong Rong bilang mau menukar sosis dengan garam, Yan Mao langsung menyetujuinya.

Satu potong sosis ditukar dengan satu cangkir garam, cangkir itu adalah cangkir batu yang dibuat Yan Shuo sebelumnya, ukurannya mirip botol air mineral 500 ml.

Cong Rong menukar empat potong sosis dengan empat cangkir garam dari Yan Ding dan Yan Mao.

Yan Ding ingin menukar lebih banyak, tapi sayang mereka membawa garam terbatas dan masih perlu digunakan untuk hari-hari berikutnya, jadi mereka pasrah.

Cong Rong cukup puas dengan transaksi itu. Garam tidak seperti daging, selama tidak digunakan untuk pengawetan, garam sebanyak itu cukup untuknya bertahan lama.

Yan Mao dan Yan Ding juga sangat senang, karena ini sosis, dibuat langsung oleh keluarga penyembah suci!

Mereka berani bertaruh dengan ratusan badak besi, tidak ada satu pun anggota Suku Batu Merah yang pernah makan sosis, termasuk pemimpin Yan Shan dan pendeta.

Kembali ke tempat berkumpul, kedua saudara itu malas menggoreng potongan sosis, Cong Rong memberitahu mereka bisa merebusnya, lalu langsung memakannya.

Maka mereka berdua dengan penuh harap menatap sosis yang mengapung di air mendidih.

“Sudah matang?” tanya Yan Ding sambil mengusap sudut mulut yang tidak ada air liurnya.

“Cong Tuan bilang bisa ditusuk dengan ranting, jika mudah tertusuk berarti sudah matang,” jawab Yan Mao sambil mengaduk sosis dalam mangkuk.

“Kakak, aku rasa sudah matang,” kata Yan Ding sambil terbuka membohongi.

“...Tunggu sebentar lagi,” jawab Yan Mao sambil melirik adiknya, “Cong Tuan bilang sosis harus matang sempurna agar enak.”

Yan Ding: “...Oke.”

“Kakak, benar-benar belum matang?”

Yan Mao: …

Yan Ding segera merebut ranting dari tangan kakaknya dan menusuk sosis dengan keras, meninggalkan lubang kecil sambil berteriak girang, “Kakak, sudah matang sudah matang!”

Yan Mao: …

Yan Ding dengan senang hati menusuk sebatang sosis dengan ranting, tanpa takut panas langsung menggigit, dan rasa pedas, segar, dan harum langsung memenuhi lidahnya.

Melihat itu, Yan Mao segera mengambil sosisnya juga.

Memasak sosis dengan merebus tidak seharum saat digoreng, tapi rasa tetap lezat. Terutama karena Yan Mao belum pernah makan lada sebelumnya, buah ajaib itu beradu dengan daging badak besi menciptakan rasa yang belum pernah dirasakan.

Keduanya makan sosis dengan penuh penghargaan. Yan Ding tak tahan berkata, “Kakak, aku putuskan setelah kembali, aku akan menukar lagi dengan Cong Tuan.”

Yan Mao mengangguk, “Aku juga.”

“Mao Ge, Ding, kalian makan apa?”

Untuk menghindari masalah, Yan Mao dan Yan Ding sengaja memilih tempat sepi untuk makan sendiri, tapi tetap saja ketahuan.

“Qing,” Yan Mao berdiri dan saling mengetuk dada dengan orang tersebut.

Selain adiknya Yan Ding, orang yang paling dekat dengan Yan Mao di suku adalah Yan Qing, pendukung setianya.

Jika ada yang paling berharap Yan Mao menjadi pemimpin berikutnya, maka itu pasti Yan Qing.

“Kak Mao, kalian makan apa?” tanya Yan Qing dengan rasa penasaran yang luar biasa.

Yan Mao ragu sejenak sambil memegangi sisa setengah potong sosis. Dia tidak yakin apakah harus memberitahu Yan Qing tentang transaksi dengan Cong Rong.

Sebab di mata anggota suku lain, Cong Rong hanyalah budak hina, dan budak tidak pantas memiliki barang sendiri, apalagi menukar dengan mereka.

Namun Yan Qing sudah melihat sosis itu…

Yan Mao berpikir cepat bagaimana menjelaskannya, tapi Yan Ding tanpa sengaja menyela, “Sosis, belum pernah makan, kan?”

“Sosis?” ulang Yan Qing kata aneh itu, “Dari mana?”

Yan Ding hendak menjawab tapi dihentikan oleh kakaknya, “Dibuat oleh Hong Guo.”

“Hong Guo bisa membuat ini? Aku tidak tahu dia bisa membuat sosis...” Yan Qing sangat terkejut.

Yan Mao bangga sekali, “Kamu tahu apa-apa, Hong Guo bisa banyak hal, bahkan bisa melahirkan anak, kamu bisa?”

Mengenai melahirkan anak, malam itu Yan Qing juga hadir. Dia menyaksikan Hong Guo mengeluarkan banyak darah, bahkan pendeta pun tidak berdaya, tapi keesokan harinya saat kembali, Hong Guo dan bayinya baik-baik saja, hanya sedikit lemah tanpa masalah berarti.

“Hong Guo memang hebat!” puji Yan Qing dengan tulus.

Yan Mao tidak ingin membahas itu lagi, lalu berkata samar, “Semua berkat perlindungan Sang Maha… Oh ya, malam itu kenapa pemimpin memanggil pendeta? Qing, kamu tahu?”

Yan Qing cemberut dan menunjukkan rasa tidak suka, “Itu Peng. Peng tiba-tiba sakit perut, pemimpin panik dan menyuruhku memanggil pendeta. Setelah pendeta datang, katanya Peng cuma kekenyangan, disuruh makan budak kecil lebih sedikit.”

Mendengar itu, wajah Yan Mao sedikit muram. Banyak anggota suku memang pernah memakan manusia, tapi itu dalam kelaparan ekstrem dan keputusasaan. Sebagai anak tunggal pemimpin, Yan Peng tidak kekurangan makanan, apalagi dia memakan anak-anak.

Semua tahu perempuan dan anak-anak adalah harapan kelangsungan suku. Selama masih ada perempuan dan anak, suku itu tidak akan punah.

Yan Mao selalu tidak setuju dengan perilaku Yan Peng, apalagi sekarang dia sudah memiliki anak sendiri…

Yan Mao menatap jauh Yan Peng yang duduk bersama orang lain. Yan Peng seolah menyadari sesuatu, memalingkan wajah dan bertemu tatapan Yan Mao.

Pria yang tampak agak sakit itu mengangkat potongan daging yang bentuknya tak jelas, lalu tersenyum padanya.

Tiba-tiba perut Yan Mao bergejolak hebat, dan dia memuntahkan semua sosis yang baru dimakan.