Bab Tiga Belas: Besi Tidak Menghantarkan Listrik?

Petir yang berkelok menembus di antara pepohonan beech, menerangi kabut kelabu yang sebelumnya suram. Bau asam hujan yang tipis berputar-putar di ujung hidung, sementara kelembapan pekat menetes di ujung rambut Horn.

Di sebuah lapangan dekat hutan, rambut keemasan Jeanne berkibar mengikuti kilatan petir. Mengenakan baju zirah kulit yang menonjolkan pinggangnya, Jeanne terus mengeluarkan kilat dari tangannya, menghantam pelat pelindung logam yang tergantung pada pohon.

“Berhenti,” ucap Horn cepat. Ia melangkah ke depan pelat logam itu dan menggunakan ranting untuk mengangkatnya.

Seekor tupai melompat keluar dengan ekor besar yang melambai, berlari begitu cepat hingga meninggalkan bayangan samar.

Horn meraih pinggir baju zirah itu dan menatap tak percaya pada bagian yang meleleh karena hantaman listrik yang panas membara.

“Bagaimana mungkin?” Horn terdiam, “Kenapa tidak menghantarkan listrik?”

Sebelumnya, saat melihat Jeanne menusuk dada Barnett, Horn sudah merasakan ada yang aneh.

Tombak rumput yang dipakai Jeanne seharusnya tidak bisa menembus baju zirah Barnett. Jika arus listrik cukup besar untuk melelehkan pelat besi dalam waktu kurang dari setengah detik, Barnett pasti sudah berubah menjadi arang.

Barnett mengenakan baju zirah setengah badan, mirip zirah tiga perempat; meski memakai sepatu besi, ia tidak memakai pelindung paha, sehingga tidak menyentuh tanah.

Petir yang dikeluarkan Jeanne hanya memanaskan pelat besi, bukan menghantarkan listrik membunuh Barnett melalui baju zirahnya.

Listrik baru bisa mengalir ke tubuh Barnett ketika Jeanne menusuk pelindung dan menyentuh tubuhnya.

Apakah logam di dunia ini hanya memanaskan saat dialiri listrik? Apakah ini berarti logam di dunia ini mungkin merupakan jenis semi-isolator dengan resistivitas sangat tinggi dan koefisien temperatur resistansi yang tinggi?

Atau, mungkin petir yang Jeanne keluarkan hanya berwujud petir di luar, tapi sebenarnya terbuat dari zat yang sama sekali berbeda?

Seolah mendapatkan inspirasi, Horn tiba-tiba berbalik, “Jeanne, apakah kamu pernah dengar tentang bencana sihir atau wabah ilahi semacam itu?”

Dengan lingkaran hitam di bawah matanya, Jeanne tampak bingung seolah baru terjaga dari mimpi, “Apa itu?”

Melihat wajah bingung Jeanne, Horn memutuskan untuk tidak melanjutkan pembicaraan itu.

Ia melangkah maju dan menatap lingkaran hitam di mata Jeanne, “Apakah menggunakan sihir busur listrik itu sangat menguras mentalmu?”

“Tidak juga. Kalau cuma mengarahkan ke satu arah dan menembak terus-menerus, baru setelah lama aku merasa pusing, tapi istirahat sebentar saja sudah pulih.”

“Kalau begitu, kenapa matamu jadi hitam begitu?”

“Itu urusanmu... tanahnya keras, aku tidak bisa tidur nyenyak, kan?”

“Kalau tidak bisa tidur, bilang saja. Kenapa teriak begitu keras?” Horn mengusap telinganya dengan bingung, kemudian menepuk perutnya yang kosong, “Sudah waktunya makan siang, ayo makan dulu.”

Mengajak Jeanne, Horn berjalan dari lapangan di pinggir hutan menuju perbukitan tempat berkumpulnya penduduk desa.

Di lapangan itu, sebuah pondok jerami sudah didirikan sejak lama.

Di atas tungku, beberapa guci tanah liat hitam besar mendidih mengeluarkan uap panas dan aroma harum kue beras yang menyebar di bukit kecil itu.

Kue beras adalah makanan pokok di Lembah Seribu Sungai.

Ini adalah semacam biji-bijian yang mirip padi, namun jauh lebih besar, sebesar kuku jari kelingking.

Lembah Seribu Sungai berbeda dengan daerah lain; angin musim panas panas dari Laut Zamrud bertemu dengan arus dingin dari Dataran Tungku di pegunungan ini, membuat daerah ini hujan melimpah, hangat, dan lembap.

Tanaman seperti gandum yang biasa dimakan orang Kekaisaran lebih menyukai tanah kering dibandingkan basah, sementara gandum hitam yang tahan lembap tidak tahan panas.

Kalau bukan karena nenek moyang penduduk Lembah Seribu Sungai membawa tanaman kue beras dari Istana Darah dan Daging, daerah ini mungkin sudah menjadi tandus seperti Teluk Ular Hitam di selatan.

Meski kue beras bisa dimakan langsung, penduduk setempat lebih suka memasaknya menjadi bubur.

Kue beras itu peninggalan Barnett, pria tua itu menyimpan hingga empat ratus pon tanpa mau mengeluarkannya.

Horn tahu bahwa para petani bersenjata juga menyimpan cadangan makanan, dan makanan Barnett mungkin digunakan untuk mengendalikan para petani bersenjata itu.

Bagi orang di sini, selama petani bersenjata terkendali, sisanya dianggap tidak penting.

Mungkin Barnett tidak pernah menduga akan muncul secara tiba-tiba dua sosok ajaib, Sang Putra Suci dan Sang Perawan Suci.

Satu menghancurkan posisinya secara mental, satu lagi menghancurkan secara fisik.

Di depan beberapa guci tanah liat itu, penduduk desa berbaris acak-acakan sambil berteriak mengambil bubur kue beras.

Melihat situasi itu, Horn menggelengkan kepala, mengangkat mangkuk bubur yang sudah disiapkan untuknya, sambil makan cepat menuju pondok pemburu.

Pintu pondok pemburu terbuka lebar. Di tengah ruangan, sebuah guci tanah liat berisi sup ikan beraroma harum mendidih di atas tungku, dengan sayuran liar berwarna hijau segar yang bergolak di kuah putih susu.

Aroma kuat itu tercium hingga ke luar, bahkan bagi mereka yang baru saja makan siang, tetap tak tahan untuk mengintip.

Dalam uap yang mengepul, lima orang duduk melingkar mengelilingi sup ikan itu. Mereka adalah empat kepala keluarga terpilih: Busak, Haz, Jeska, Chap, dan pendeta Kose.

Jeska duduk bersila dengan kepala tertunduk, tampak tidak fokus.

Pendeta Kose tampak pucat, sedang melukis simbol doa di dahinya.

Haz menutup mulut dengan telapak tangan, memiringkan kepala, berbicara penuh rahasia dengan Busak.

Sebagai satu-satunya petani bersenjata, Busak duduk tegak dengan sikap sopan, menatap mereka dengan ekspresi meremehkan.

Sementara Chap, kepala keluarga terakhir, menatap kosong pada bara api di bawah guci.

Horn berjalan masuk dari pintu, duduk di posisi utama, menilai keempat kepala keluarga itu satu per satu dengan senyum puas di wajahnya: dua petani sipil, satu pengungsi, satu petani bersenjata.

Bagi orang modern, memilih empat kepala keluarga berdasarkan proporsi penduduk adalah hal biasa; tapi di Kekaisaran Suci El, biasanya semua kepala keluarga adalah petani bersenjata.

Setelah menelan suapan terakhir bubur kue beras, Horn mengambil mangkuk kayu dan menuangkan sup ikan, lengkap dengan kepala ikan. Ia melirik sekeliling dan menyerahkan sup terlebih dahulu kepada Busak.

Busak menerima sup dengan hormat, duduk tegak dan menikmati hidangan itu.

Setelah meletakkan mangkuk kosong, Horn tanpa banyak basa-basi berkata, “Kalian adalah pemimpin dipercaya di setiap keluarga masing-masing. Mulai sekarang, apapun yang saya perintahkan, kalian yang akan melaksanakannya. Jika berhasil, ada hadiah; jika gagal, ada hukuman.

Hari ini saya mengundang kalian demi kesejahteraan rakyat di keluarga masing-masing.

Tidak saya sembunyikan, persediaan pangan Sang Ksatria Tua tinggal sekitar seratus pon, paling lama cukup untuk satu hari lagi. Jadi masalah kelaparan harus segera diatasi.

Sebelumnya saya sudah bilang, kalian boleh masuk hutan untuk mencari makanan, tapi harus ada aturan. Tidak boleh semua masuk hutan, nanti mangsa lari dan tenaga kalian habis sia-sia.”

Saat Busak menghabiskan sup pertamanya, Horn mengambil mangkuk kosong dan menuangkan sup untuk Jeska.

“Jadi, saya putuskan untuk membagi tugas. Jeska, carilah beberapa orang yang berpengalaman berburu, bentuk tim berburu yang bertugas menangkap binatang dan burung.”

Jeska menerima sup, “Siap melayani Anda, Tuan Putra Suci.”

Busak dan Haz menatap Jeska dengan sedikit iri.

Sejak Ksatria Tua sebelumnya menyerahkan hutan kepada Uskup Kastil Tinggi hampir dua puluh tahun lalu, mereka tidak diizinkan masuk hutan. Para petani bersenjata yang dulu bertanggung jawab berburu pun beralih profesi membuka bengkel pemintal benang.

Namun di antara para pengungsi, ada banyak pemburu gelap atau yang pernah menjadi pemburu, seperti Jeska yang memang pemburu gelap lama dan sering berurusan dengan penjaga hutan bangsawan.

Kalau mau membentuk tim berburu, tentu harus memilih pemimpin dan anggota dari pengungsi.

“Hmph, pendatang bau,” gumam Haz.

“Kalian setiap keluarga pilih empat atau lima pria muda kuat dan gesit untuk bergabung dalam tim berburu. Sekitar dua puluh orang cukup,” kata Horn sambil menyerahkan sup ketiga kepada Haz.

Ia mengusap tangannya di celana dan melanjutkan, “Selain tim berburu, ada juga tim pengumpul. Kalian tiap keluarga pilih lima belas orang yang cekatan dan teliti, laki-laki atau perempuan, bertugas mengumpulkan sayuran liar, kunyit, buah liar, bawang putih, biji ek, kayu bakar, dan jamur.

Tim pengumpul tidak perlu bergerak bersama, setiap keluarga membagi wilayah, mengumpulkan sendiri-sendiri, masing-masing bertanggung jawab atas diri sendiri.”

Sup keempat diserahkan kepada Chap yang menerima tanpa mengucap terima kasih, dan langsung menghabiskan isinya.

“Selain berburu dan mengumpulkan, harus ada juga tim logistik yang anggotanya dipilih setiap hari dari keluarga-keluarga sesuai kebutuhan. Tugasnya memasak, menjaga anak-anak, menjahit pakaian, mengambil air, memperbaiki pondok, dan sebagainya. Dulu mereka memasak sendiri-sendiri, sangat boros. Mulai sekarang kita masak bersama dan semua orang makan makanan yang sama.”

Sambil bicara, Horn menyerahkan sup berisi ekor ikan kepada pendeta Kose, “Sedangkan sisanya, kalau tidak bisa bekerja, nyanyikan lagu-lagu suci dan berdoa. Mengenai lagu apa dan bagaimana menyanyikannya, Pendeta Kose akan tinggal untuk membahasnya nanti.”

Kose meminum sup tanpa selera.

Mengaduk sup dalam guci dengan sendok, Horn mengangkat kepala dan menatap sekeliling, “Saya sudah menyampaikan semuanya. Silakan lakukan apa yang harus kalian lakukan... Oh ya, ada satu hal lagi.”

Para kepala keluarga yang hendak bangkit segera berbalik, menatap Horn dengan tatapan bingung.

“Jika ada anak yatim belum diadopsi di keluarga kalian, kalian bisa mengirim mereka ke saya untuk menjadi pelayan dan pengawal saya.”