Bab Tujuh Belas Akar Ubi

Angin berbau busuk berhembus dari dalam gua, membuat orang tak tahan menahan napas. Mulut gua tidak besar, namun di dalamnya sangat luas. Di bawah cahaya obor yang menyala, berbagai tengkorak dengan bentuk dan warna berbeda tersebar di lantai, ada yang kusam, ada yang berkilau, dan ada yang bertekstur seperti pasir, semuanya memancarkan kilauan yang berkelip.

Di depan jalan berbentuk tulang putih itu, terdapat sebuah parit, dari dalamnya tercium bau darah yang pekat bercampur karat. Mengikuti imam Kose, beberapa pemuda pemberani mengawal Horn dan Jeanne menuju ke dalam gua.

Sementara para pelindung yang seperti perisai itu berjalan di depan memimpin jalan bersama imam Kose, Horn justru memperhatikan gua itu sendiri. Saat sampai di tepi gua, Horn meraba dinding gua yang berwarna abu-abu keputihan. Tekstur yang kasar dan padat itu sangat mirip dengan semen di kehidupannya sebelumnya.

Menengadah melihat ke atas, Horn baru menyadari bahwa gua itu tidak memiliki tiang penyangga, seluruh beban ditopang oleh atap lengkung abu-abu yang misterius.

“Ini adalah mortar,” kata Jeshka, seorang pengembara yang telah berkelana ke banyak tempat, mengenali bahan itu dengan sekali pandang. “Para penyihir jahat menggunakan sihir yang disebut mengubah fosil menjadi lumpur. Sihir ini dapat mengubah batu menjadi cairan lengket khusus, biasanya disebut mortar. Setelah mengering, mortar ini menjadi sekeras batu.”

“Jadi, ini adalah markas penyihir?”

“Belum tentu. Sebenarnya, banyak bangsawan atau pendeta yang membeli mortar ini di pasar gelap saat membangun gereja atau kastil.”

“Pasar gelap?”

“Ya, para penyihir di Teluk Ular Hitam sering menitipkan mortar kepada sekte rahasia untuk dijual di pasar gelap. Seperti yang kau tahu, pasar gelap di Lembah Seribu Sungai hampir sepenuhnya dikuasai oleh sekte rahasia dan kultus.”

Horn mengangguk, melangkah melewati kerangka yang berserakan di lantai gua. Para pemuda di depan kini berkumpul di depan parit, menutup hidung dan berbicara pelan.

Horn melangkah mendekat, sebelum sempat bicara, ia hampir pingsan karena bau mayat yang menyengat dari parit itu.

Di dalam parit, berdiri deretan tombak logam tajam. Mayat-mayat berbagai binatang dan tulangnya ditusukkan di tombak-tombak itu, menghasilkan bau busuk yang sangat kuat.

Mayat yang paling mencolok adalah seorang penduduk desa yang terbaring terlentang. Usianya kira-kira sebaya pelajar SMP dan baru saja meninggal, sebuah tombak menusuk lehernya.

Darah segar mengalir menuruni lereng menuju sebuah cekungan. Aneh, meskipun penuh darah segar, cekungan itu sama sekali tidak berbau darah, malah mengeluarkan aroma susu.

Di dalam cekungan itu, dua makhluk kecil berwarna merah muda sebesar ibu jari sedang berenang-renang dalam darah.

“Anak kelinci magis!” seru mereka.

“Makanya mereka tidak menyerang penduduk itu, ternyata tahu dia datang untuk memberi makan anak-anak mereka,” ujar Busak dengan penuh pengertian.

Jeanne tampak iba, ia berjalan maju dan menahan bau busuk itu dengan kuat, lalu mengulurkan tangan menarik penduduk desa itu dari tombak.

Lalu, Horn menutup mata pria itu yang terbelalak, dan berkata pada salah satu pemuda, “Bawa keluar, kirim ke markas bersama pemanah pemberani itu.”

Salah satu pemuda mengambil dua anak kelinci magis itu dengan sapu tangan, Horn tanpa ragu meremas kepala mereka dan mematahkan.

Makhluk yang membawa darah orang lain seperti itu tidak seharusnya ada di dunia ini.

Hingga saat ini, keributan yang dibuat Horn dan rombongannya sudah cukup besar, namun pemain seruling bertopeng hijau yang legendaris itu masih belum muncul.

Imam Kose memegang obor di satu tangan dan parang di tangan lain, berdiri di barisan terdepan, melangkah menuju kedalaman gua.

Dikelilingi orang-orang, Horn dan Jeanne berjalan sampai ke dasar gua, tapi tetap tidak menemukan jejak pemain seruling itu.

Di depan mereka hanya ada tumpukan jerami dan beberapa kotak rusak. Imam Kose berdiri di samping retakan setinggi satu orang, dengan wajah kusam menatap retakan itu kosong.

Di retakan itu tertancap sebuah seruling pendek dari tulang. Di ujung retakan yang lain jelas ada aliran udara, setiap kali angin berhembus, suara seruling yang merintih terdengar menyatu dengan angin dan perlahan meluas ke luar.

Awalnya Horn mengira itu hanya suara seruling biasa, tapi ternyata tidak.

Horn menutup dahinya, merasa pusing. Bersama orang-orang desa yang selalu penuh kecurigaan dan tak jelas itu, pikirannya pun ikut kacau.

Melirik Jeshka, Horn memberi isyarat. Jeshka mengerti dan maju, menarik seruling tulang itu keluar menggunakan sapu tangan.

Horn mengambil seruling dari Jeshka dan langsung menyerahkannya pada Jeanne, “Jeanne, coba tiup.”

Sebagai ratu makhluk magis, kemungkinan besar makhluk jahat ini tidak akan berpengaruh padanya, sehingga Jeanne adalah yang paling aman untuk mencoba.

Tanpa curiga, Jeanne mengambil seruling itu, mengumpulkan nafas, dan meniupnya dengan kuat.

Detik berikutnya, seolah gelombang suara berbentuk nyata, melebar ke luar.

Semua penduduk desa yang hadir seakan mendengar sesuatu yang mengerikan, mereka memegang kepala dan berteriak kesakitan.

Beberapa yang tubuhnya lemah bahkan mengeluarkan darah dari hidung.

Kali ini Horn tidak menggenggam tangan Jeanne, tapi dia tetap tidak terpengaruh sedikit pun, hanya mendengar suara bising yang tidak enak didengar.

Kenapa dia tidak terpengaruh?

Karena dia seorang penjelajah waktu dengan jiwa yang kuat?

Horn mengambil kembali seruling tulang dari tangan Jeanne yang tampak kebingungan, mengelap mulut seruling dengan sapu tangan, lalu tiba-tiba melihat retakan pada seruling itu.

Horn sebenarnya ingin mencoba meniupnya sendiri, tapi melihat retakan itu, dia memutuskan untuk meletakkannya kembali.

“Bagaimana rasanya saat meniup?” Horn bertanya, menatap wajah Jeanne yang tidak puas.

Jeanne mengerutkan alis, “Rasanya mual dan ingin muntah.”

Horn mulai mengerti apa yang terjadi. Tampaknya seseorang memasukkan seruling tulang itu ke dalam retakan, saat angin lewat, seruling itu berbunyi, memancing hewan-hewan di hutan masuk.

Jika hewan-hewan itu mati di tangan kelinci magis, tulang mereka jatuh di mulut gua. Jika mati tertusuk tombak, tulang mereka akan berada di parit.

Tidak heran hutan itu tidak punya makanan, ternyata kau yang memanfaatkan ini untuk memberi makan makhluk magismu.

Jika dipikir-pikir, kelinci ini adalah makhluk mengerikan bagi orang biasa, tapi bagi para ksatria bersenjata lengkap dan pemburu makhluk magis, mereka jauh lebih lemah dibanding makhluk lain.

Meski harus menghabiskan sumber makanan seluruh hutan dan menghadapi risiko makhluk itu menjadi liar, harga daging makhluk magis per pon jauh lebih mahal daripada emas.

Delapan kelinci di luar sana bisa menghasilkan hampir empat puluh pon daging. Empat puluh pon emas? Itu setara dengan 500 pound emas, atau 60.000 dinar, atau 540 ton gandum.

Seorang ksatria hanya menghasilkan dua puluh hingga tiga puluh pound emas per tahun. Bahkan jika bekerja keras, hasilnya tidak sebanyak itu, apalagi setelah Perang Seratus Tahun berakhir dan harga makanan turun drastis.

Tidak heran pondok pemburu itu dihiasi begitu mewah dan nyaman, uangnya pasti berasal dari sini.

Kasihan ksatria itu, memiliki perkebunan dan vila yang bagus tapi tidak bisa tinggal di sana, harus menjadi penjaga hutan sendiri, tinggal di pondok pemburu, mengawasi para pengungsi dan petani, mencegah pemburu liar.

Lalu ingat bahwa ayah Barnett menyerahkan hutan itu kepada Uskup Agung Kastil Besar, tapi sang uskup tidak datang sendiri untuk berburu, melainkan mengirim pemburu khusus datang setiap dua atau tiga tahun, terakhir kali tiga tahun lalu...

Duh, semakin dipikir semakin menakutkan.

Memelihara makhluk magis adalah kejahatan berat, bahkan Barnett pun tidak sanggup menanggungnya, apalagi menyembunyikan seruling tulang yang terlarang.

Ini menjelaskan mengapa Barnett sangat melarang mereka masuk ke dalam hutan. Dia bahkan menyerang Horn dengan nekat, mungkin karena takut rahasianya terbongkar.

Selama tidak ada cukup makanan di hutan, pasti ada yang akan menemukannya.

Apalagi masalah ini melibatkan Uskup Agung Kastil Besar, kalau tidak penting, pasti berat sekali.

Tentang asal-usul seruling tulang itu, Horn juga punya dugaan kasar.

Mungkin seruling itu dibuat oleh sekte rahasia atau penyihir untuk menculik anak-anak. Kemungkinan gereja menangkap kelompok penculik itu, tetapi menyita seruling tanpa melaporkannya.

Lalu entah dari mana mereka mendapatkan cara memelihara kelinci magis, ditambah hutan miskin di desa Red Mill dan ksatria miskin yang putus asa.

Semua pilihan yang salah berkumpul menjadi satu.

Namun ini juga menunjukkan bahwa dalang di balik ini bukanlah "pemain seruling setan". Jejak dua anak perempuan imam Kose sekali lagi terputus.

Tatapan Horn beralih ke imam Kose.

Ternyata, imam itu bersandar pada dinding, duduk perlahan, tampak tua beberapa tahun, matanya yang lesu menatap lantai.

Busak, yang akrab dengannya, merasa iba dan menepuk bahu rekannya itu. Meskipun tidak berkata apa-apa, imam Kose mengerti maksudnya.

Dia bangkit, memaksakan senyum, “Semua sudah berlalu, aku berjanji mengabdikan sisa hidupku kepada Tuhan, anggap saja mereka telah pergi ke Gunung Kebahagiaan.”

Setelah ragu sejenak, Horn maju dan menepuk bahu imam itu, “Jejak anakmu mungkin bisa ditemukan di Kastil Besar. Jika ada kesempatan, mungkin kau bisa bertanya di sana. Siapa tahu ada kabar.”

Imam Kose sempat menatap cerah, tapi kemudian menggeleng pelan sambil tersenyum getir, “Yang Mulia, aku hanya imam desa biasa, mana punya hak atau kemampuan menyelidiki lebih jauh?”

Dia berdiri dengan lesu, berjalan keluar gua dengan kepala tertunduk, diikuti pemuda-pemuda yang juga meninggalkan gua.

Setelah kebenaran terungkap, penduduk desa merasa lega, tapi Horn yang berjalan di belakang merasa pusing.

Bahaya sudah teratasi, tapi masalahnya hewan-hewan di hutan sudah dibantai habis, jalan dan jembatan menuju hutan lain juga rusak, dari mana mereka akan mendapatkan makanan?

Daging makhluk magis bisa mempercepat latihan pernapasan, tapi tidak memberikan cukup kalori.

Sisa makanan paling hanya cukup untuk hari ini, besok mereka tidak punya apa-apa lagi. Dan perintah tegas untuk menyerahkan persediaan makanan?

Persediaan mereka paling hanya cukup satu atau dua hari lagi. Setelah itu bagaimana?

Saat tiba di lapangan hutan, Horn menatap ke atas dan memanggil yang tersisa, “Masalah sudah selesai, ini semua gara-gara iblis Barnett. Nanti kita ceritakan lebih jelas. Tentang kelinci-kelinci itu dan dua mayat ini... eh?”

Horn menunjuk tiga mayat yang terbaris rapi di tanah, wajahnya berubah gelap saat bertanya pada Hez yang berjaga, “Kenapa ada mayat tambahan lagi?”

Hez mengerutkan wajah sedih, “Yang Mulia, ini bukan salah saya. Orang itu memang perutnya besar, tadi tergoda mencium aroma kelinci panggang, lalu menggali akar ubi beracun dari tanah, memakan seluruh akar itu, lalu langsung mati. Napas masuk tapi tidak keluar, langsung kejang dan meninggal dalam sekejap. Kami bahkan tak sempat menyelamatkannya.”

“Akar ubi?” Horn segera mengingat-ingat.

Akar ubi adalah tanaman khas Lembah Seribu Sungai dan Teluk Ular Hitam, berbentuk silinder berwarna kuning kecokelatan dengan semburat merah keunguan, berambut seperti ubi jalar yang diperbesar.

Terlihat bisa dimakan, tapi sebenarnya beracun. Yang ringan menyebabkan diare, yang parah seperti pria ini yang menggali dan memakan sembarangan, langsung meninggal seketika.

Mengingat kembali akar ubi itu, Horn mengusap dagunya. Tanaman ini mengingatkannya pada singkong.