Bab Empat Puluh Lima: Kota Strategis Militer, Jalan Gouli

“Sisi barat dibatasi Sungai Kuning, utara mengontrol gurun, timur terhubung dengan Gerbang Kuda Terbalik dan Gerbang Zijing, selatan menahan bahaya Yanmen dan Ningwu.”
Kalimat ini menggambarkan Hanping, kota penting di utara, yang terletak di Jizhou.
Kini negeri sedang dilanda kekacauan, perang berkecamuk tanpa henti. Hanping, yang awalnya berada di bawah yurisdiksi Zhongzhou, kini telah dikuasai sepenuhnya oleh dua suku utara, Xiong dan Qiang, menjadi benteng yang kokoh untuk melawan negara-negara Tiongkok tengah.
Di Hanping, kedua suku mendirikan empat komando utama, tiga belas garnisun, dengan pasukan sebanyak seratus tiga puluh ribu prajurit dan lima puluh ribu kuda perang. Semua tentara ini dilengkapi dengan pedang baja Snow Wolf khas Xiong dan Qiang; gagang pedangnya diukir kepala serigala yang garang, bilahnya putih seperti salju. Ketika puluhan ribu prajurit serentak menghunus pedang, aura pembunuh dan kilatan cahaya dingin seketika yang muncul sudah mampu mengguncang jiwa siapa pun yang melihatnya.
Karena kekuatan besar kedua suku menguasai wilayah ini, tidak pernah ada serangan perampok seperti di daerah lain. Selama enam belas tahun terakhir, tempat ini tidak pernah mengalami peperangan. Para pengungsi, pengrajin, dan pedagang dari berbagai penjuru pun berbondong-bondong datang, menjadikan Hanping sebagai kota yang makmur, penuh bunga dan keramaian, dengan lalu lintas kendaraan yang tak pernah berhenti.
Dari gerbang kota hingga pusat Hanping, terbentang jalan utama dari batu biru yang cukup untuk empat kereta berdampingan. Satu kereta ditarik empat kuda tinggi, berarti jalan itu mampu menampung enam belas kuda yang berlari sejajar.
Jalan utama yang luas membentang dari utara ke selatan, dihubungkan oleh banyak jalan kecil seperti jaring laba-laba, menghubungkan seluruh kota yang luasnya seribu li. Berbagai toko dan usaha berdiri di sepanjang jalan, bahkan hingga larut malam, lampu-lampu masih menari dan kota tetap ramai tanpa tanda-tanda sepi.
Orang yang tinggal lama di sini mungkin akan lupa bahwa di luar sana dunia sedang bergolak, negara-negara bersaing, bahkan bisa lupa bahwa sewaktu-waktu perang besar bisa meletus di sini.
Musim gugur telah tiba. Di selatan, saat-saat ini adalah waktu terbaik untuk berlibur, namun di wilayah utara yang jauh ini, udara dingin semakin pekat dari hari ke hari.
Hanya dengan melihat lapisan embun beku yang menebal di atap pada pagi hari, sudah bisa ditebak bahwa dalam beberapa waktu ke depan, jika kelembapan cukup, salju tebal akan segera turun.
Di Hanping yang makmur seperti ibu kota, restoran terbesar terletak di tenggara, bernama Zhiwei Lou. Restoran ini milik Wang Xing Ji, perusahaan terbesar Su Nan, yang memiliki tanah luas di Hanping, terdiri dari tiga bangunan utama. Di depan pintu masuk, berdiri sepasang patung batu Taotie setinggi dua orang dewasa, pintu merah dengan paku tembaga berkilau, dan pelayan berseragam cerah yang terlihat gagah, semua itu menunjukkan kekuatan dan kejayaan Wang Xing Ji yang sedang berada di puncak kejayaan.
Wang Zhiwei adalah pemilik Zhiwei Lou sekaligus kepala pengelola dari tujuh belas toko milik Wang Xing Ji di Hanping.
Pagi itu, angin dingin bertiup kencang; dari dalam rumah terdengar suara angin utara yang mematahkan rumput kering di atas atap. Wang Zhiwei belum bangun, tiba-tiba terdengar suara keras di jalan, “Semua minggir! Jika menghalangi, hati-hati nyawa kalian!”
“Tutup semua jalan di sekitar! Semua toko hari ini dilarang buka!”
“Siapa orang ini, bicara begitu sombong dan kasar?” Wang Zhiwei terkejut, segera mengenakan jubah bulu, dan membuka jendela sedikit.
Bagian timur kota adalah kawasan paling ramai. Toko yang berdiri di sepanjang jalan di sini pasti didukung tokoh-tokoh penting militer. Beberapa toko bahkan dijaga oleh ahli bela diri dan pengamal ilmu gaib, yang bertanggung jawab mengawal uang dan barang, serta mengatur pengiriman barang di jalur penghubung. Sutra, kain, dan beras dari selatan serta kulit dan rempah dari utara semuanya didistribusikan melalui jalur ini.
“Siapa kalian, seenaknya menutup jalan dan toko! Kalian punya surat perintah dari empat komando utama?”
Dari celah jendela lantai dua, terlihat di kedua ujung jalan berdiri sembilan pria besar.
Mereka semua mengenakan baju zirah hitam yang tidak diketahui terbuat dari apa, dari kejauhan tampak seperti sisik yang memancarkan cahaya biru kehitaman. Zirah ini menutupi kepala dan wajah mereka, hanya menyisakan mata dan lubang hidung, sehingga tampak sangat gagah dan buas.
Wang Zhiwei memperhatikan lebih teliti, ternyata para pria ini membawa pedang panjang berwarna hitam di punggung, dan memakai sepatu bot yang berkilau seperti terbuat dari logam, mungkin dari baja.
Memakai zirah dan membawa pedang seperti ini jelas melanggar aturan yang ditetapkan oleh empat komando utama!

“Itu Tuan Zhang dari toko Wei!”
Kini di tengah jalan berdiri dua pria paruh baya mengenakan jubah panjang biru tua yang mewah; dari kejauhan wajah mereka tidak jelas, namun aura sombong dan garangnya sangat terasa. Perintah untuk menutup jalan dan toko tadi jelas berasal dari mereka berdua. Di depan mereka, berdiri seorang pria berumur sekitar empat puluh tahun berpakaian mantel kulit kambing, berjanggut panjang, kurus dan cekatan, matanya tajam, tampak seperti kepala pengelola.
Wang Zhiwei mengenal pria itu, dia adalah kepala toko Wei di seberang, Tuan Zhang.
Toko Wei adalah pedagang besar dari wilayah Heluo, bergerak di bisnis gadai dan obat-obatan, kekuatan dan pengaruhnya bahkan melebihi Wang Xing Ji. Meski Tuan Zhang tampak biasa saja, Wang Zhiqiu tahu dia adalah ahli yang sangat hebat. Beberapa tahun lalu, Wang Zhiqiu melihat toko Wei bersaing dengan toko Hengsheng, saling berebut jalan, dan Tuan Zhang sekali pukul mampu melemparkan kereta barang Hengsheng yang memuat ratusan kilo. Kehebatan semacam ini bahkan membuat para ahli Wang Xing Ji merasa malu. Selama beberapa tahun, Wang Zhiwei dan pengelola toko Wei telah menjalin hubungan, dan diketahui bahwa Tuan Zhang juga menguasai ilmu gaib serta berbagai teknik mistik.
Jika bukan karena kekuatan toko Wei dan dirinya sendiri, Tuan Zhang tak akan berani seorang diri menghadapi situasi di mana kedua ujung jalan dijaga oleh pasukan berseragam aneh.
“Hm? Ternyata murid Wangwu, pantas berani tampil ke depan.”
Dua pria berbusana mewah yang menghadapi Tuan Zhang, kulitnya putih, wajahnya berkilau seperti gading. Mendengar pertanyaan keras dari Tuan Zhang, pria bermata segitiga dan berhidung elang di sebelah kiri langsung menyipitkan mata, tatapannya tajam seperti kilatan dingin, “Tapi siapa kami, tak perlu kau tahu. Cepat minggir, jika masih berani melawan, kau akan menyesal seumur hidup.”
Mendengar asal usulnya terungkap, hati Tuan Zhang langsung bergetar, namun selama dua puluh tahun mengawal barang toko Wei, dia telah menghadapi banyak situasi besar, dan memiliki reputasi yang kuat di wilayah ini. Jika mudah gentar oleh omongan kosong, reputasinya selama dua puluh tahun akan runtuh setengahnya.
“Tak jelas siapa kalian, tiba-tiba menyuruh saya pergi, itu tak masuk akal.” Tuan Zhang segera mengangkat badan, berbicara dingin.
Kedua pria berbusana mewah memandang ke sekitar, melihat beberapa pedagang masih bertahan, di wajah mereka muncul senyum dingin, “Ternyata mereka semua menganggapmu pemimpin, bagus, kami akan mencontohkan padamu!”
Ucapan mereka penuh aura pembunuh, sangat arogan, namun belum selesai berbicara, tiba-tiba terdengar suara datar dari kejauhan, “Bicara terlalu banyak, akan jadi bahan tertawaan. Murid Wangwu, bunuh saja.”
Bunuh saja!
Meski suara orang itu tenang, kata-katanya membuat Wang Zhiwei yang mengintip dari jendela ikut merinding.
Bahkan komandan militer di sini pun belum tentu bisa berkata semudah itu soal hidup dan mati orang lain.
Baru saja suara itu selesai, delapan belas cahaya putih langsung menyerang ke arah Tuan Zhang di tengah jalan.
“Pedang terbang!”
Mata Tuan Zhang langsung menyusut, tubuhnya terasa seperti jatuh ke dalam es.
Dia tahu para pria berzirah hitam yang menjaga jalan pasti punya kemampuan luar biasa, tapi tak menyangka mereka bukan hanya ahli bela diri biasa, melainkan pengamal pedang terbang!
Pengamal ilmu gaib, kecuali yang mencapai tingkat Tianyi, biasanya saat berdiri diam masih akan memancarkan energi gaib, tapi baru saat mereka melepaskan pedang terbang, Tuan Zhang merasakan kuatnya gelombang energi gaib.
Ternyata zirah hitam bersisik yang mereka kenakan dapat menyembunyikan gelombang energi mereka!
“Kalian dari sekte Gouli!”
Dalam sekejap, Tuan Zhang teringat akan sebuah sekte di utara. Pendiri sekte itu pernah membunuh ular laut bersayap hitam berumur seribu tahun di Laut Utara, mengambil sayap dan tulangnya untuk membuat bendera gaib bersisik hitam, yang bisa melepaskan asap beracun dan petir air. Kulit ular itu juga digunakan untuk membuat zirah hitam, yang tahan pedang dan api, bahkan pedang terbang biasa pun sulit menembusnya, dan kelebihannya lagi, bisa menyembunyikan energi pemiliknya. Dulu, saat sekte Gouli bersaing dengan sekte lain di utara, murid-muridnya mengenakan zirah ini, diam-diam menyusup ke markas lawan dan menang telak.

“Tak tahu diri!”
Tuan Zhang berkata, nada suaranya sedikit mengajak berdamai, sambil menampilkan kain gaib berwarna hijau yang melindungi tubuhnya. Namun kedua pria berbusana mewah tidak menjawab, hanya mendengus dingin, lalu masing-masing mengeluarkan bendera hitam besar setinggi dua meter.
Bendera hitam dikembangkan, segera asap hitam menyapu seluruh jalan. “Bendera Bersisik Hitam!”
Tuan Zhang tak menyangka sekte Gouli punya dua bendera gaib, dan melihat mereka langsung mengeluarkan senjata rahasia, dia tahu hari ini tidak akan berakhir baik. Dengan tekad bulat, dia mengerahkan tenaga, melemparkan jimat emas berisi petir.
Jimat Petir Emas dilempar ke udara, seketika berubah menjadi tangan petir berwarna kuning keemasan, membuat semua pedagang di jalan langsung berlutut ketakutan.
Sekte Wangwu terkenal dengan ilmu jimat, dan jimat ini adalah salah satu yang terkuat, didapatkan dari gurunya, tidak bisa dibuat sendiri, merupakan pusaka andalan. Melihat belasan pedang terbang membentuk formasi di udara dan bendera bersisik hitam datang dengan ganas, Tuan Zhang hanya bisa melemparkan jimat petir emas itu.
Terdengar suara berderak berulang kali, namun saat jimat petir emas meledak, tiba-tiba dari dua bendera hitam muncul dua ular bersayap hitam berwujud nyata. Kedua ular itu menggeliat, menyemburkan kilatan petir biru dingin, seketika menghancurkan tangan petir emas.
“Celaka! Bendera Bersisik Hitam ternyata sekuat ini!”
Baru saat itu, Tuan Zhang sadar bahwa pendiri sekte Gouli dulu membunuh bukan satu, tapi dua ular laut bersayap hitam, dan kedua jiwa ular seribu tahun itu disegel dalam bendera. Ledakan kekuatan bendera bersisik hitam ternyata lebih dahsyat daripada jimat petir emas dari sektenya. Pertarungan pengamal ilmu gaib jauh lebih berbahaya daripada pertarungan pedang biasa, dan Tuan Zhang yang kurang cepat bertindak, kalah oleh kejamnya sekte Gouli. Saat jimat petir emas hancur, ingin mengeluarkan pusaka lain, namun sudah terlambat. Pikiran itu menjadi yang terakhir di benaknya.
Begitu cahaya emas lenyap dan asap hitam menyapu, tubuh Tuan Zhang langsung kaku, kain gaib hijau tak mampu melindungi, hanya menyisakan celah beberapa inci, dan delapan belas pedang terbang langsung menusuk ke dalam.
Hanya sekejap, Tuan Zhang di tengah jalan langsung tercabik menjadi puluhan potongan daging yang terpencar, dan pedang terbang membakar energi, bahkan tak menyisakan sedikit pun arwahnya, benar-benar lenyap tanpa jejak!
Para manusia biasa, kapan pernah melihat pertarungan sekejam ini!
Belum sempat kedua pria berbusana mewah berkata apa-apa, semua pedagang di jalan sudah berteriak dan melarikan diri, meninggalkan jalan yang tadinya ramai menjadi sepi tak berpenghuni.
“Akan terjadi bencana besar!”
Dari Zhiwei Lou, Wang Zhiwei pun gemetar, perlahan menutup jendela, berusaha menenangkan diri, lalu segera memerintah, “Siapkan kuda! Siapkan kereta! Kumpulkan buku catatan, emas dan perhiasan! Beritahu semua orang di tenggara kota, segera pindah ke barat!”
Pengelola toko besar yang berpengalaman ini sudah tahu, pasti akan terjadi malapetaka, pertarungan pengamal ilmu gaib bahkan tentara pun belum tentu mampu campur tangan, apalagi para pedagang seperti mereka. Meski jarak antara Zhiwei Lou dan jalan yang ditutup masih dua jalan, Wang Zhiwei sama sekali tidak merasa aman.
Di bagian barat kota, Wang Xing Ji juga punya usaha, dan di sana ada barak tentara, paling aman di seluruh kota.
“Para pengamal ilmu gaib yang menentukan hidup mati dalam sekejap, sebesar ini, sebenarnya mereka ingin melawan siapa?”
Para pekerja toko besar bergerak sangat cepat, begitu perintah Wang Zhiwei keluar, barang sudah dikemas, kereta disiapkan. Saat naik kereta dengan pikiran penuh kecemasan, Wang Zhiwei terkejut melihat puluhan bayangan dari seluruh penjuru kota bergerak menuju jalan itu dengan kecepatan luar biasa.