Bab Sembilan: Tambang

Beberapa saat kemudian, seluruh tahanan telah dibubuhi nomor dengan besi panas. Para sipir mengayunkan cambuk kulit untuk menggiring para tahanan kembali berbaris panjang. Mereka yang pingsan langsung disiram dengan air laut yang dingin hingga tersadar.

Barisan itu melintasi gerbang besi besar penjara, dan pemandangan di luar pun terbentang di depan mata. Di depan, sebuah bukit gersang tampak dipenuhi lautan manusia, ternyata para pekerja tambang yang jumlahnya tak terhitung tengah menambang batu. Gerobak kecil satu per satu berlalu-lalang di jalur setapak berliku di bukit itu, mengangkut batu-batuan turun ke bawah seperti semut membawa makanan.

Di bawah bukit berdiri deretan perkemahan, cerobong asap tinggi mengepulkan asap hitam, uap air putih melayang di atas perkemahan, sementara di sampingnya mengalir sebuah sungai kecil dengan air hitam pekat yang mengalir pelan.

Para sipir berteriak-teriak keras, menggiring para tahanan menuju perkemahan itu. Luo Kai tertegun melihat tambang terbuka di depan matanya, tubuhnya kaku sesaat. Sebuah cambuk hitam melayang ke arahnya, rasa perih yang membakar membuatnya menjerit dan jatuh tersungkur ke tanah.

Dengan menggertakkan gigi, ia bangkit dan kembali mengikuti barisan. Hari ini punggungnya sudah dipenuhi bekas cambuk, namun dibandingkan rasa sakit saat latihan tulang bersama Kakek Air, luka cambuk ini tak seberapa.

Seluruh area tambang dikelilingi pagar kawat besi setinggi empat hingga lima meter. Di setiap jarak tertentu berdiri menara jaga dari batu, beberapa penjaga bersenjata lengkap mengawasi ke bawah dengan tatapan dingin.

Para tahanan digiring masuk ke perkemahan seperti barisan ikan. Bau busuk menyengat langsung menusuk hidung. Di lapangan perkemahan berdiri deretan salib, beberapa tahanan yang kerempeng terikat di sana. Terik matahari telah membakar kulit mereka hingga pecah-pecah, di luka yang mengering samar-samar tampak belatung merayap.

Di depan salib terpancang papan kayu bertuliskan huruf merah darah: “Beginilah nasib pelarian.”

Tahanan baru langsung terdiam ketakutan, diam-diam menerima perintah sipir dan ditempatkan di barak-barak reyot.

Luo Kai bersama empat tahanan hukuman mati lainnya didorong masuk ke sebuah barak sederhana dari batu dan kayu. Bangunan itu sesungguhnya hanyalah gubuk reyot, sinar matahari menusuk masuk dari celah di atap. Di dalamnya, belasan tahanan berbagai warna kulit berbaring sembarangan: ada kulit putih, hitam, dan lebih banyak lagi berkulit kuning. Semuanya kurus kering, pakaian compang-camping, bau kaki dan bau badan bercampur membentuk aroma busuk yang membuat mual.

Dari luar terdengar suara sipir berwajah parut berbicara dengan seseorang.

“Kakak Ketiga, kau masih belum tenang setelah kuserahkan orang-orang ini? Di sini, harimau pun harus tunduk, naga pun harus meringkuk!”

“Orang-orang ini bukan sembarangan, jika terjadi masalah akan merepotkan. Setelah selesai kerja, lebih baik dikembalikan ke sel, lebih aman.”

Orang satunya bersuara meremehkan, “Kakak Ketiga, sejak kapan kau jadi penakut? Kita ini sudah biasa berurusan dengan orang macam apa pun, bahkan petinggi kota sudah banyak yang mampus di tangan kita!”

Sipir berwajah parut langsung naik pitam, “Sialan, aku ini demi kebaikanmu! Aku akan cari orang untuk mengawal mereka setiap hari, sisanya kau harus lebih waspada!”

“Baiklah, aku akan cari orang buat mengurus mereka dengan baik. Kakak Ketiga, sudah lama kau tak mampir ke tempatku, ayo, aku baru saja dapat beberapa tong arak tebu terbaik...”

Suara mereka perlahan menjauh, suasana di dalam gubuk mulai riuh. Seorang tahanan kulit putih memimpin beberapa tahanan kurus mendekat, mereka menatap lima pendatang baru tanpa sungkan. Tatapannya sempat memercik ketakutan saat melewati raksasa bertangan empat, sementara laki-laki kulit hitam tampak tidak mudah dihadapi, dua pemuda kurus juga tidak jelas, hanya kakek berambut putih saja yang tampak mudah diganggu. Ia pun bertanya keras, “Kakek tua, siapa namamu, apa dosamu?”

Kakek itu menyipitkan mata sambil tersenyum, “Namaku Li, hanya satu huruf Kuei. Kalian cukup panggil aku Kakek Li. Soal dosaku, tak perlu diceritakan!”

“Hei, dasar tua bangka, mau cari masalah ya!” Seorang tahanan di sampingnya langsung ingin menampar.

Namun tahanan kulit putih menahannya dan berkata dengan suara berat, “Tadi, si Tua Han bilang kalian berlima, kan? Aku tak peduli sehebat apa kalian dulu, di barak ini aku yang jadi bos. Ada yang keberatan?”

Sambil berkata begitu, ia waspada menatap raksasa bertangan empat.

“Kakek tentu saja tak keberatan, soal yang lain aku tak tahu,” jawab Li Kuei sambil tersenyum.

Tahanan kulit putih melirik ke empat orang lain, tapi mereka ada yang melamun, ada yang tidur, jelas tak tertarik pada urusannya. Ia ingin bicara lebih galak, tapi tampak ragu. Para tahanan lain pun tampak berpengalaman, suasana pun mendadak hening.

Kakek Li Kuei memecah keheningan, “Sudahlah, Saudara Besar, bukankah kau dengar tadi? Kami berlima sebenarnya tak tinggal di sini, setelah kerja kami akan dikembalikan ke sel.”

...

Tambang ini adalah tambang besi terbuka, lebih dari seribu tahanan bekerja di sana. Mereka menggunakan palu dan linggis besi untuk memecah batu dari tubuh gunung, lalu memecahnya jadi bongkahan kecil, mengangkutnya sedikit demi sedikit naik ke jalur setapak, dan dengan gerobak kecil mengantarkan batu turun ke bawah.

Di lapangan bawah, tempat penyimpanan batu, terparkir empat atau lima truk raksasa yang bentuknya aneh dan tambun. Di sisi kepala truk terpasang sebuah ketel besar, ukurannya mengambil setengah badan truk, dari cerobong di kepala truk mengepul asap hitam dan uap air putih, suara mesinnya memekakkan telinga. Ternyata truk itu bertenaga uap.

Di kaki gunung, Luo Kai menerima alat kerjanya hari ini, sebuah palu besi raksasa yang beratnya membuat pinggangnya hampir patah. Meski akhir-akhir ini makanan bertambah, masih jauh dari cukup untuk memulihkan tubuhnya. Ia merasa seolah memanggul gunung, pikirannya mulai kabur, hanya tekad baja yang membuatnya tetap berjalan.

Entah berapa lama, akhirnya ia sampai di tempat kerja. Di sana sudah menumpuk banyak batu hitam besar. Tugas Luo Kai adalah memecah batu-batu tersebut. Seorang tahanan di sampingnya mengangkat linggis, memberi isyarat agar Luo Kai mulai bekerja.

Mungkin berkat latihan tubuhnya yang benar-benar ampuh, atau mungkin tubuh ini memang pulih luar biasa, Luo Kai terengah-engah sebentar, lalu sanggup mengangkat palu besi lagi. Bunyi denting tajam terdengar saat palu menghantam linggis. Mandor yang tadinya sudah mengangkat cambuk pun menurunkannya perlahan.

Di bawah terik matahari, tak butuh waktu lama Luo Kai telah bermandi keringat. Luka di punggungnya terasa perih setiap kali terkena keringat, membuat tubuhnya makin membungkuk. Entah bagaimana ia bisa bertahan hingga akhir, setelah makan makanan tak dikenal dengan rasa hambar, ia digiring kembali ke sel oleh sipir.

Luo Kai kembali bermimpi. Dalam mimpinya, ia melihat wajah istrinya yang menawan sekaligus manis. Rasanya seperti kembali ke masa cinta pertama, mereka berjalan di taman kampus, saling bertukar kertas di kelas, bermain di pantai...

Dalam gelap, Luo Kai membuka mata dengan bingung. Cahaya rembulan menembus jeruji besi, rasa sakit yang menusuk di sekujur tubuhnya menyadarkannya bahwa ini adalah kenyataan, bukan mimpi. Ia berusaha mengingat wajah istrinya dalam mimpi, namun semakin ia mencoba, bayangan itu justru semakin samar. Penyesalan yang membakar memenuhi hatinya.

Ia menghantam luka di dadanya yang bernomor 9527, hingga luka yang telah mengering itu kembali terbuka. Rasa sakit di tubuh sedikit meredakan derita di hati.