Bab 14: Seratus Detik Antara Hidup dan Mati

Pukul tujuh, di sisi timur Selat Penjaga.

Pertempuran artileri telah berlangsung lebih dari dua jam, sangat sengit, meski belum tergolong brutal. Lima kapal perang kelas "Ratu Isa" terus menutup mulut jalur labirin, menjaga jarak tempur di atas sepuluh kilometer. Setiap kali Armada ke-21 mencoba mendekat untuk merebut posisi strategis, atau berusaha masuk ke jalur labirin dengan kecepatan tinggi, skuadron cepat segera melakukan manuver taktis, menampilkan formasi pertempuran yang siap tempur, memaksa Armada ke-21 mundur. Bagaimanapun juga, skuadron cepat selalu menanggapi dengan taktik yang sama terhadap berbagai upaya lawan.

Harus diakui, Betty adalah komandan armada yang tegas dan sangat jelas tujuannya. Skuadron cepat tidak mau keluar dari jalur, dan Armada ke-21 pun tidak mengambil risiko. Belum saatnya mempertaruhkan nyawa untuk menerobos.

Setelah gelap, kecuali skuadron cepat menutup jalur, mereka pasti tidak bisa memblokir jalur labirin dari jarak sepuluh kilometer, apalagi mencegah Armada ke-21 melarikan diri di bawah lindungan malam.

Karena skuadron utama armada domestik berada di dalam Selat Penjaga, jika skuadron cepat menutup jalur, mereka pasti akan dikepung dari dua sisi. Jika berhasil menghancurkan skuadron cepat, menenggelamkan lima kapal perang cepat, bahkan jika harus mengorbankan Armada ke-21 sekalipun, itu bukan kerugian besar. Armada domestik telah keluar dengan seluruh kekuatannya, siap bertarung habis-habisan dengan armada gabungan!

Namun, situasi ini berubah setengah jam sebelumnya.

Awalnya, kapal penjelajah lapis baja "Guangyang", kapal utama Armada ke-33, mengirimkan telegram. Tak lama kemudian, pengintai melihat empat kapal musuh muncul di utara.

Benar, itulah empat kapal tempur dari skuadron tempur kedua!

Kemudian, skuadron cepat di selatan berbalik arah, dengan kecepatan tinggi menyerang Armada ke-21.

Sekarang, masalah besar muncul.

Waktu menuju malam tinggal setengah jam. Meskipun He Yongxing segera mengirim telegram, komandan armada domestik yang berada di Armada ke-11, meski langsung bertindak setelah menerima telegram, tidak akan bisa memasuki wilayah Timur Wangyang dalam waktu setengah jam. Jika tiba setelah gelap, meskipun Armada ke-21 belum hancur, itu tidak akan membantu. Saat itu, belasan kapal utama harus mundur, dan pasti akan menyumbat jalur, menimbulkan lebih banyak masalah.

Selain itu, Armada ke-21 yang dikepung dua armada musuh belum tentu bisa bertahan hingga malam.

Kini, taktik Betty menjadi sangat jelas.

Jika Armada ke-21 terus bertahan, maka bersama skuadron tempur kedua yang baru datang, mereka akan membalas dendam atas skuadron tempur pertama sebelum malam tiba. Jika He Yongxing memutuskan mundur, Yamashita akan mengejar, Betty tetap menutup jalur labirin. Ketika skuadron utama yang membantu tiba, skuadron cepat akan ikut mengejar, berkolaborasi dengan skuadron tempur kedua untuk menenggelamkan Armada ke-21 ke dasar laut.

Untungnya, He Yongxing sudah menduga hal ini.

Saat skuadron cepat berbalik menyerang, Armada ke-21 tidak lagi menghindar ke utara, melainkan memilih berbelok ke timur.

Kini, masalah berpindah ke tangan Betty.

Jika skuadron cepat terus ke utara demi membalas dendam atas skuadron tempur pertama, sebelum mereka benar-benar dapat memaksimalkan kekuatan meriam kapal berukuran lima belas inci, mereka pasti akan disambut serangan keras dari Armada ke-21, terutama dari dua kapal kelas "Beihe" dengan enam belas meriam utama berukuran 400 milimeter.

Sudah kehilangan tiga kapal tempur, apakah Betty berani mempertaruhkan aset Angkatan Laut Kerajaan Brann?

Jika mengikuti belokan Armada ke-21, skuadron cepat harus meninggalkan mulut jalur labirin.

Jika skuadron cepat tetap di dekat mulut jalur, skuadron tempur kedua belum tentu terus mengejar Armada ke-21.

Betty bukan orang bodoh, Yamashita juga bukan.

Karena Betty tidak mau mencari masalah, mengapa Yamashita harus mengirim jagoan Angkatan Laut Xiayi untuk mati sia-sia?

Empat kapal "King Kong" adalah kapal tempur, perlindungannya tidak jauh lebih baik dari kelas "Singa" yang tenggelam pagi tadi, sama-sama tak mampu menahan meriam 400 milimeter.

Dengan karakter Angkatan Laut Xiayi, meski ada perwira muda pemberani seperti Takano, tokoh senior seperti Yamashita belum tentu berani mengadu nyawa dengan Armada ke-21.

Kunci utamanya tetap waktu.

Jika bisa memutus kontak sebelum malam, setelah gelap belum tentu bisa menemukan Armada ke-21.

Tentu saja, Betty harus memastikan Armada ke-21 tidak mendapatkan posisi strategis yang menguntungkan.

Akibatnya, tak lama setelah Armada ke-21 berbelok, skuadron cepat pun ikut berbelok. Namun, demi menutup mulut jalur labirin, skuadron cepat tidak mempercepat laju mengikuti Armada ke-21, dan setelah selesai manuver taktis, tetap menjaga jarak tempur yang cukup jauh.

Hal ini menunjukkan sikap ragu-ragu Betty.

Dia menginginkan kemenangan besar, membalas dendam atas skuadron tempur pertama, namun juga enggan mengambil risiko, sebisa mungkin menghindari kerugian yang mungkin terjadi.

Jika dirinya saja demikian, bagaimana bisa menuntut orang lain?

Di utara, skuadron tempur kedua juga berbelok ke timur, namun tidak mendekati Armada ke-21, tetap berada di luar jangkauan meriam utama.

Setelah berlari setengah jam, Armada ke-21 sudah "berada di depan" sekitar lima belas kilometer.

Kecuali skuadron cepat bersiap meninggalkan mulut jalur labirin, mereka harus berbelok sebelum pukul tujuh, bukan terus mengikuti Armada ke-21 ke timur. Karena itu, setelah pukul tujuh, Armada ke-21 bisa bergerak ke selatan, mengelilingi skuadron cepat, lebih tepatnya ke selatan skuadron cepat. Setelah itu, mereka bisa berlayar dengan kecepatan penuh ke arah barat laut, langsung menuju jalur labirin tanpa khawatir dikepung.

Secara sederhana, mereka mengandalkan kecepatan, memanfaatkan situasi lawan yang terpisah, berputar mengelilingi skuadron cepat.

Kunci utamanya tetap waktu.

Selama waktu berbelok dipilih dengan tepat, Armada ke-21 selalu bisa berada di garis pergantian siang-malam, yakni tersembunyi dalam kegelapan.

Jika semuanya berjalan lancar, Armada ke-21 bisa lolos di bawah perlindungan malam, tepat di bawah hidung skuadron cepat dan skuadron tempur kedua.

Sayangnya, situasi di medan perang berubah sangat cepat, terlalu banyak faktor tak terduga.

Bagi para awak kapal yang telah bertempur sepanjang hari, kelelahan sangat terasa, dan sinar mentari senja mudah membuat pengintai berhalusinasi.

Selain itu, skuadron cepat dan skuadron tempur kedua berada lebih dari dua puluh kilometer jauhnya, apa yang perlu dikhawatirkan?

Bencana pun tiba.

Baru lewat pukul tujuh, kapal "Gui Jiang" yang berada di urutan terakhir dalam formasi dan terakhir berbelok, terkena tembakan; tiga peluru artileri kaliber besar menembus jembatan depan dan belakang hampir bersamaan. Mulai dari kapten hingga ke bawah, lebih dari seratus awak tewas, dan anggota dua kelompok pengintai semuanya tewas atau terluka.

Setengah menit kemudian, kapal "Ji He" di depan "Gui Jiang" terkena tembakan, setidaknya dua peluru menembus badan kapal dan meledak di dalamnya. Meski titik terkena tembakan berada di atas garis air dan tidak membahayakan ruang mesin, masuknya air tetap membuat kapal melambat.

Dalam waktu lebih dari satu menit berikutnya, enam kapal perang menerima serangan artileri bertubi-tubi.

Total, hanya sekitar seratus detik.

Dalam seratus detik ini, kejadian yang terjadi hampir mengubah nasib Armada ke-21.

Sebenarnya, dalam waktu singkat itu, tak seorang pun memahami situasi, seolah ribuan awak kapal terkejut oleh serangan artileri yang tiba-tiba.

Pukul tujuh lewat tiga menit, ketika garis pergantian siang-malam menyusul dan kegelapan menyelimuti, para pengintai di beberapa kapal akhirnya memahami situasi.

Serangan artileri datang dari timur, lebih tepatnya tenggara.

Setidaknya ada delapan kapal utama, sekitar sepuluh kilometer jauhnya, membentuk dua formasi padat. Berdasarkan pengamatan, pengintai menyimpulkan bahwa itu adalah skuadron utama armada gabungan.

Kini, semuanya kacau!