Bab 1: Perwira Rakyat Jelata

Fajar Laut, Selat Penjaga.

Jika dilihat dari sudut pandang geografis, garis tengah selat, yakni garis terpendek yang menghubungkan Pulau Penjaga dan Pulau Pengamat, seharusnya menjadi batas antara Fajar Laut dan Timur Angin. Namun berdasarkan tradisi dan kebiasaan, garis batas geografis antara Fajar Laut dan Timur Angin ditetapkan di sisi timur Selat Penjaga.

Dengan demikian, seluruh Selat Penjaga menjadi wilayah Fajar Laut.

Di kapal utama Armada Divisi ke-21, di menara pengawas tiang utama kapal “Sungai Utara”.

Setelah menghembuskan napas ke tangannya dua kali, lalu menggosok wajahnya dengan kuat, dan menghentakkan kaki di tempat dengan cepat, White Zhizhan merasa tubuhnya sedikit hangat, baru ia mengeluarkan jam saku.

Sudah pukul sembilan dua puluh lima.

“Sialan!”

Mengumpat pelan, White Zhizhan menutup jam sakunya dan mengenakan kembali sarung tangan.

Bukan hanya sedikit, ia benar-benar menyesal sekarang.

Sekitar dua jam lalu, kira-kira pukul setengah delapan, ketika Armada Divisi ke-21 menerobos jalur labirin, asisten perwira navigasi mengalami masalah setelah makan sesuatu yang salah, pergi ke klinik, dan divonis mengalami radang usus akut. White Zhizhan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengajukan diri, menjadi asisten sementara perwira navigasi.

Asalkan tidak terjadi masalah, karier White Zhizhan sebagai perwira staf akan dimulai dari sini.

Sayangnya, ia terlalu bersemangat ingin menunjukkan kemampuannya.

Saat Armada Divisi ke-21 melewati jalur aman yang dibuka secara rahasia oleh penyelam, memasuki jalur utara, Mayor Jenderal He Yongxing, komandan armada, mengumpulkan para perwira utama untuk mendiskusikan operasi berikutnya. Di depan banyak perwira senior, White Zhizhan dengan yakin menyatakan bahwa sebelum pukul setengah sepuluh, mereka pasti akan bertemu dengan Divisi Tempur Pertama yang sebelumnya terlihat beraktivitas di sisi timur selat, lalu menghilang dari kontak.

Andai hanya sebatas ucapan itu, mungkin tidak masalah. Diskusi taktik memang tempat mengemukakan pendapat, setiap perwira punya hak bicara. Namun, ia juga menyarankan agar empat kapal tempur utama mengibarkan bendera “Fajar Laut Bersinar”, berpura-pura menjadi Divisi Tempur Kedua Armada Gabungan, untuk merebut posisi strategis, misalnya memotong jalur dan menghantam Divisi Tempur Pertama, bahkan mungkin bisa menghancurkan mereka.

Setelah rapat, perwira navigasi memberi White Zhizhan tugas baru: membuktikan pernyataan besar di depan komandan.

Sebenarnya, tidak sepenuhnya salah White Zhizhan.

Bagi perwira muda seperti White Zhizhan, yang berasal dari keluarga biasa dan berjuang bertahun-tahun di Akademi Angkatan Laut sebelum bertugas di kapal perang, semua ingin mendapat kesempatan menunjukkan kemampuan. Apalagi, White Zhizhan mengambil jurusan pengintaian udara!

Jurusan ini baru dibuka lima tahun, dan White Zhizhan termasuk angkatan pertama. Mereka yang punya kenalan jarang mengambil jurusan yang tidak populer. Dari puluhan jurusan di Akademi Angkatan Laut, yang paling bergengsi adalah artileri, navigasi, dan mesin, disusul oleh komunikasi dan medis. Teman-temannya dari keluarga terpandang, hampir semuanya mengambil artileri dan navigasi sebagai jurusan utama.

Tak bisa mengandalkan koneksi, hanya bisa bertaruh dengan kerja keras.

Dalam lima tahun, White Zhizhan tak hanya menyelesaikan jurusan utama dengan nilai terbaik, juga lulus tiga jurusan tambahan: artileri dan navigasi meraih nilai tertinggi, komunikasi nilai sangat baik, dan peringkat keseluruhan di sepuluh besar dari lebih dua ribu siswa angkatan yang sama.

Karena itu, ia datang ke Armada Divisi ke-21 membawa surat rekomendasi dari kepala sekolah, mencari perlindungan Mayor Jenderal He Yongxing.

He Yongxing adalah murid pertama Kepala Akademi Angkatan Laut, Jenderal Zhu Shijian, jadi dalam hubungan, ia adalah kakak senior White Zhizhan.

Sayangnya, tidak banyak berguna.

Dari He Yongxing ke bawah, delapan puluh persen perwira Armada Divisi ke-21 lulusan Akademi Angkatan Laut, sisanya juga pernah belajar di sana. Jika bicara hubungan, semua adalah adik kelas He Yongxing.

Armada Divisi ke-21 penuh talenta, perwira muda seperti White Zhizhan ibarat ikan di sungai, sangat banyak jumlahnya. Surat rekomendasi Zhu Shijian dan nilai ujian empat jurusan yang sangat baik, hanya menjadi tiket masuk ke markas Armada Divisi ke-21. Untuk meraih prestasi lebih besar, selain harus berjuang keras, juga butuh sedikit keberuntungan, serta kemampuan mengenali dan menangkap peluang.

White Zhizhan menemukan peluang, dan langsung menggapainya, hanya saja kurang pengalaman, terlalu terburu-buru.

Memikirkan hal itu, White Zhizhan hanya bisa menghela napas dalam hati.

Bukan soal muda dan gegabah, kadang memang harus menerima nasib.

Lima tahun lalu, ketika dengan semangat masuk Akademi Angkatan Laut Kekaisaran, White Zhizhan punya tujuan hidup yang jelas: menjadi seperti Marsekal Chen Bingxun, panglima armada yang tak terkalahkan. Namun setelah lulus, ia baru menyadari betapa jauhnya idealisme dan kenyataan.

Saat tiba di Armada Divisi ke-21, pelajaran pertama yang didapat White Zhizhan adalah menghadapi, menerima, dan menyesuaikan diri dengan kenyataan.

Situasi saat ini, seolah menjadi ujian akhir pelajaran pertama.

“Letnan Muda Bai, mau minum? Hangat, bikin tubuh jadi nyaman.” Komandan pengawas di sampingnya menepuk White Zhizhan, menyodorkan termos berbalut kain beludru ke depannya.

Meski menyandang gelar komandan, komandan pengawas adalah bintara, kedudukannya di bawah perwira.

White Zhizhan tak menolak, berdiri puluhan meter dari permukaan laut, diterpa angin dingin selama lebih dari satu jam, siapa pun sulit menolak godaan teh hangat.

Mungkin karena hidungnya sudah mati rasa, setelah meneguk baru sadar isi termos bukan teh.

Ternyata minuman keras, dan jenis arak dengan kadar alkohol tinggi!

“Bagaimana, menghangatkan kan?” Komandan pengawas tertawa melihat wajah White Zhizhan yang mulai meringis, seolah mengerjai perwira adalah hal yang sangat memuaskan.

Tentu saja, memang sangat menghangatkan.

Menahan sensasi panas di tenggorokan, White Zhizhan menelan minuman itu. Setelah beberapa saat, merasa lebih nyaman, ia meneguk sekali lagi.

“Tahan sebentar sebelum ditelan, biar tidak mudah mabuk.”

White Zhizhan mengikuti saran komandan pengawas, tapi tak meneguk untuk ketiga kalinya.

Angkatan Laut Kekaisaran bukan Angkatan Darat, sangat melarang minum saat perang, bahkan di waktu damai tak ada kebiasaan mabuk, jamuan pun lebih menggunakan sampanye dan anggur ringan.

“Dari mana asalnya?” White Zhizhan mengembalikan termos pada komandan pengawas.

“Yang penting enak, bukan begitu?”

Menangkap ekspresi setengah tersenyum komandan pengawas, White Zhizhan tak bertanya lebih lanjut. Jika diusut, pasti ada pihak yang akan celaka.

Sebenarnya, kelonggaran disiplin sudah menjadi masalah besar di Angkatan Laut Kekaisaran.

Dalam dua tahun terakhir, Armada Utama telah bergerak puluhan kali, bertempur dalam banyak pertempuran, tapi belum pernah mengubah jalannya perang. Para perwira masih bisa bertahan, namun prajurit biasa sudah kelelahan. Andai bukan karena dendam dan semangat balas, moral mereka pasti sudah runtuh.

Tanpa harapan kemenangan, logistik sehari-hari pun hanya cukup untuk bertahan, disiplin yang terlalu ketat justru bisa memicu masalah di kalangan prajurit.

Komandan pengawas memahami situasi, ia menyimpan termos, mengambil teropong berkekuatan tinggi yang dipasang di rel melingkar, lalu dengan serius menatap ke garis laut di selatan.

White Zhizhan juga mengesampingkan pikirannya, mengambil teropong dan mengamati garis laut di tenggara.

Sedikit kabur, lensa seolah berembun.

Tidak, bukan embun!

Ada beberapa tiang asap tipis yang naik lurus ke langit, dan kapal perang yang mengeluarkan asap itu masih berada di bawah garis laut, pasti lebih dari tiga puluh kilometer jauhnya.

“Li, tenggara!” White Zhizhan segera memberi tahu komandan pengawas, ia hanya tahu nama belakangnya Li.

Itu pasti asap hitam dari cerobong kapal perang, hanya saja terlalu jauh untuk memastikan lebih lanjut, bahkan sulit melihat jumlahnya.

Saat komandan pengawas memutar teropong khusus berkekuatan empat puluh kali, White Zhizhan sudah meraih gagang telepon.