Bab 18: Membahas Jasa dan Memberikan Penghargaan

Menjelang senja tanggal 1 November, di wilayah kepulauan Seribu Pulau di bagian barat Laut Asahi.

Kepulauan ini terletak di sebelah timur daratan utama Kekaisaran, tepat di luar muara Sungai Selatan, terdiri dari ratusan pulau dan karang besar maupun kecil, yang selama ribuan tahun telah menjadi benteng kekaisaran dalam menghadapi invasi musuh dari luar.

Lebih dari dua tahun yang lalu, setelah Kepulauan Utara dan Selatan jatuh ke tangan musuh, demi keamanan, Angkatan Laut Kekaisaran memindahkan armada utama ke tempat ini, menjadikan Pelabuhan Tiang di Pulau Jala sebagai pangkalan utama, dan membangun tiga lapisan pertahanan di sekitar pulau tersebut, dengan lebih dari sepuluh ribu ranjau laut dipasang.

Dengan perlindungan dari ladang ranjau, kapal selam musuh tidak dapat masuk, sehingga wilayah laut di dalam kepulauan relatif aman.

Namun, pertahanan ini juga mengubah Kepulauan Seribu Pulau menjadi penjara bagi armada utama, membuatnya semakin bergantung pada perlindungan ranjau laut dan meriam pantai.

Bagi Angkatan Laut Kekaisaran yang menjunjung tinggi doktrin ofensif, berdiam diri di pelabuhan adalah sebuah penghinaan yang tak termaafkan.

Setelah lebih dari dua tahun menahan celaan dan rasa malu, kemarin armada utama akhirnya membuktikan bahwa Angkatan Laut Kekaisaran bukanlah kura-kura pengecut.

Sejak pertemuan antara Armada ke-21 dan Armada Tempur Pertama pada pukul sembilan lima puluh lima pagi, hingga enam kapal perang Armada ke-11 melepaskan salvo terakhir dan mundur ke Selat Penjaga pada pukul sepuluh lima malam, pertempuran laut terbesar selama perang ini berlangsung selama dua belas jam.

Jika menghitung Armada ke-13 yang tidak ikut bertempur, Angkatan Laut Kekaisaran mengerahkan delapan belas kapal perang, enam kapal tempur cepat, dua belas kapal penjelajah lapis baja, dan delapan belas kapal penjelajah ringan, ditambah enam penjelajah ringan, lebih dari dua puluh kapal perusak, dan lebih dari sepuluh kapal pendukung di Laut Asahi untuk memberi dukungan. Jika semua dihitung, kekuatan Angkatan Laut Kekaisaran mencapai lebih dari seratus kapal, dengan total bobot melebihi tujuh ratus ribu ton.

Di sisi Armada Gabungan.

Dengan memasukkan Armada Utama keempat dan kelima yang tiba setelah pertempuran berakhir, serta Armada Tempur Kedua yang terus berpatroli di sekitar dan hanya berhadapan dengan beberapa penjelajah lapis baja, totalnya adalah dua puluh dua kapal perang, lima kapal tempur cepat, sepuluh kapal tempur, enam belas penjelajah lapis baja, dua puluh penjelajah ringan, serta puluhan kapal perusak dan kapal pendukung, dengan total bobot mendekati satu juta ton.

Pada akhirnya, Angkatan Laut Kekaisaran kehilangan dua kapal tempur cepat, enam penjelajah lapis baja, dan empat penjelajah ringan, dengan total bobot kapal yang tenggelam mencapai seratus sepuluh ribu ton, lebih dari empat ribu prajurit gugur atau hilang, dan lebih dari enam ribu terluka, dari dua kapal tempur cepat yang tenggelam hanya tujuh orang yang selamat dari dua ribu lebih prajurit.

Armada Gabungan kehilangan tiga kapal tempur cepat, lima penjelajah lapis baja, dan tujuh penjelajah ringan, dengan total bobot kapal yang tenggelam lebih dari seratus lima puluh ribu ton, lebih dari enam ribu prajurit gugur atau hilang, dan lebih dari sepuluh ribu terluka, hanya dalam Armada Tempur Pertama yang terdiri dari enam kapal tempur, lebih dari lima ribu prajurit menjadi korban.

Secara taktis, jika melihat dari segi kerugian dan korban, Angkatan Laut Kekaisaran jelas meraih kemenangan.

Jangan lupa, tiga kapal tempur dari Armada Tempur Pertama juga mengalami kerusakan berat. Kapal "Prestise" dan "Serangan Balik" harus berdiam di galangan kapal selama bertahun-tahun sebelum kembali bertugas di Angkatan Laut Kerajaan Bran. Kapal "Harimau" mengalami kerusakan parah dan setelah bertahun-tahun, Angkatan Laut Kerajaan Bran akhirnya harus merelakan, menjualnya sebagai besi tua ke perusahaan pembongkaran kapal, hanya lonceng kapal yang tersisa.

Kapal "Sungai Utara" dan "Sungai Selatan" juga berdiam di galangan kapal selama beberapa tahun, namun kapal "Sungai Lu" dan "Sungai Guangdong" berhasil sepenuhnya diperbaiki dalam beberapa bulan dan kembali ke jajaran armada utama. Keempat kapal ini kemudian mengalami rekonstruksi besar-besaran, diubah menjadi kapal tempur cepat, terus berperan dalam Angkatan Laut Kekaisaran, bahkan pada awal perang berikutnya, menjadi pilar utama kekuatan laut kekaisaran.

Adapun kemenangan atau kekalahan strategis, masing-masing pihak punya pendapat sendiri.

Sebenarnya, setelah pertempuran berakhir, para prajurit Armada ke-21 tidak berpikir sejauh itu, bahkan para staf di markas pun demikian.

Setelah pergantian jaga dini hari, Bai Zhizhan kembali ke kabin dan langsung tertidur.

Saat terbangun, hari sudah sore.

Ketika Bai Zhizhan makan di ruang makan perwira, ia bertemu dengan Gui Boyong, yang memberitahunya agar menemui He Yongxing setelah makan.

Meski hatinya penuh tanda tanya, Bai Zhizhan tak berani menunda.

Sebelum pergantian jaga dini hari, Bai Zhizhan sudah mendengar dari staf komunikasi bahwa markas angkatan laut mengirimkan telegram, mengangkat He Yongxing sebagai pejabat sementara komandan armada utama.

Karena begitu sensitif, staf komunikasi membicarakan hal ini dengan suara sangat pelan.

Jika benar, perubahan personel semacam ini sungguh tak biasa.

Jangan lupa, Armada ke-21 belum kembali ke pangkalan utama. Sekalipun He Yongxing berhasil memimpin, dan komandan armada utama harus bertanggung jawab atas kesalahan, tidak ada alasan untuk melakukan perubahan personel sebelum Armada ke-21 kembali ke pangkalan, apalagi He Yongxing belum tentu mendapat kepercayaan dari komandan armada lainnya.

Jika bicara senioritas, He Yongxing adalah yang paling muda di antara para komandan armada utama.

Lebih dari dua tahun lalu, saat He Yongxing datang ke armada utama dan menjabat sebagai komandan Armada ke-21, usianya baru tiga puluh sembilan tahun.

Dengan demikian, He Yongxing menjadi laksamana termuda dalam tiga puluh tahun terakhir di Angkatan Laut Kekaisaran, yang belum mencapai usia empat puluh.

Meskipun berasal dari keluarga He, salah satu keluarga besar di Angkatan Laut Kekaisaran, bagi He Yongxing yang baru berusia empat puluh satu tahun, reputasi keluarga tidak bisa menggantikan kemampuan pribadinya. Dengan prestasi saat ini, untuk menduduki posisi komandan armada utama yang setara dengan setengah komandan angkatan laut, jelas masih kurang.

Berdasarkan senioritas, tiga komandan armada utama berada di atas He Yongxing.

Namun, setelah pertempuran ini, tak ada lagi yang berani meragukan kemampuan He Yongxing.

Setelah tidur dan menenangkan diri, Bai Zhizhan diam-diam merasa gembira, karena ia telah mengikuti orang yang tepat, dan lebih lagi karena mendapat perhatian dan penghargaan dari He Yongxing.

Armada ke-21 berhasil lolos, meski Bai Zhizhan bukan satu-satunya yang berkontribusi besar, jasanya tetap tak bisa diabaikan.

Saat menerobos jalur labirin, hampir semua staf, termasuk Gui Boyong, menyarankan agar langsung menerobos, mengandalkan kecepatan untuk menembus blokade dan penyergapan musuh. Hanya Bai Zhizhan yang mengusulkan agar berkomunikasi dengan armada utama, memanfaatkan kesempatan untuk bertempur habis-habisan dengan Armada Gabungan di luar jalur.

Karena itulah, terjadilah pertempuran besar kemarin.

Dari proses pertempuran, jika He Yongxing mengikuti saran staf lain, Armada ke-21 pasti akan dicegat di luar jalur labirin, bahkan mungkin dikepung. Karena armada utama tidak keluar untuk membantu, Armada ke-21 tidak akan bisa menembus blokade.

Sebenarnya, Bai Zhizhan sangat memahami posisinya.

He Yongxing sudah mengambil keputusan jauh sebelumnya, Bai Zhizhan hanya mengungkapkan keputusan itu pada waktu dan cara yang tepat.

Bahkan jika Bai Zhizhan tidak mengusulkan, He Yongxing tidak akan menerima saran staf lain.

Bai Zhizhan menyampaikan hal itu untuk membimbing staf lain, sehingga banyak kerumitan yang tidak perlu bisa dihindari, agar tak muncul masalah sebelum pertempuran besar.

Tentu saja, hal itu tidak menghalangi Bai Zhizhan menjadi orang kepercayaan He Yongxing, juga tidak menghalangi He Yongxing terus mengukir legenda tak terkalahkan selama lebih dari dua tahun.

Setelah kenyang, Bai Zhizhan pergi ke jembatan kapal komando, mendapati He Yongxing tidak ada, lalu ia menuju kabin komandan.

Pertempuran telah berakhir, pasti akan ada penghargaan atas jasa, dan tak perlu menunggu sampai kembali ke pangkalan utama.