Bab 13: Seperti yang Sudah Diduga

Pukul empat sore, di sisi timur Selat Penjaga, armada ke-21 sementara menggunakan kapal utama "Sungai Lu". Matahari telah condong ke barat, meski masih jauh dari waktu terbenam. Andai saja bisa menunda perjalanan selama dua jam lebih, masuk ke selat saat malam tiba, itu akan menjadi yang terbaik.

Karena He Yongxing berdiri di dekatnya, Bai Zhizhan hanya menghela napas dalam hati, tidak memperlihatkan pikirannya di wajah, dan tetap serius mengamati situasi di depan dengan teropong. Selat sudah di depan mata, puncak Wanggui di pulau penjaga sudah bisa terlihat. Disebut puncak, kenyataannya hanya sebuah bukit yang tingginya tidak sampai dua ratus meter. Sebelum telegram tersebar luas, angkatan laut kekaisaran membangun sebuah menara sinyal di puncak bukit itu. Karena selama lebih dari dua ratus hari dalam setahun bukit itu diselimuti kabut laut, menara tersebut sudah puluhan tahun terbengkalai.

"Kamu berasal dari Yuzhou?" tanya He Yongxing tiba-tiba, membuat Bai Zhizhan sempat tidak menyadari bahwa pertanyaan itu ditujukan kepadanya.

"Sebelum usia sepuluh tahun, aku pernah tinggal di Yuzhou selama setengah tahun. Di sana ada galangan kapal, ayahku seorang insinyur kapal," kata He Yongxing, baru kemudian Bai Zhizhan mengerti. "Yang paling berkesan adalah hotpot tua di tepi sungai, sampai sekarang pun masih membuatku ingin menyantapnya."

"Hotpot paling enak bukan di tepi sungai, tapi di dalam sungai, milik keluarga pekerja kapal," Bai Zhizhan meletakkan teropongnya.

"Benarkah? Jika ada kesempatan, aku harus mencobanya."

"Datang saja ke rumahku, ayahku seorang pekerja kapal, ibu yang meracik bumbu hotpot sangat khas, ditambah jeroan sapi segar, ikan hidup dari sungai, direbus dalam panci besar, rasanya luar biasa." Kalimat terakhir Bai Zhizhan ucapkan dengan logat Yuzhou, terdengar sangat khas.

Saat Bai Zhizhan berkata demikian, He Yongxing menghela napas. Bai Zhizhan bukan orang bodoh, menyadari perubahan ekspresi He Yongxing, ia pun memilih diam. Keluarga He berasal dari Dongyue, dan orang Yue sangat tidak suka makanan pedas, hampir tidak pernah makan makanan dengan rasa pedas.

"Menurut Guo Boyong, kau belajar di bidang pengintaian udara, kenapa memilih jurusan yang tidak populer?"

Bai Zhizhan terdiam sejenak, lalu tersenyum pahit.

He Yongxing tidak bertanya lebih lanjut, sebenarnya saat Bai Zhizhan tersenyum pahit, ia sudah paham. Anak dari keluarga biasa, bisa masuk Akademi Angkatan Laut Kekaisaran saja sudah sangat beruntung, mana bisa memilih jurusan sesuka hati, apalagi selalu ada jurusan yang kurang diminati dan harus diisi.

"Menurutmu, jika kita mengulang semuanya dari awal, apakah ada harapan untuk menang?"

"Tidak ada."

Jawaban Bai Zhizhan begitu tegas, membuat He Yongxing terkejut, atau setidaknya benar-benar tidak menduga, karena sebelumnya Bai Zhizhan selalu menghindari pertanyaan semacam itu.

"Jika masih menggunakan pola seperti sekarang, tanpa perubahan apa pun, meski diulang seratus kali hasilnya akan tetap sama."

"Mengapa?"

"Sebagai kekaisaran yang bangkit belakangan, yang harus kita kalahkan bukan hanya negara-negara kuat di barat, tapi seluruh dunia. Jika hanya mengandalkan kekuatan, kekaisaran sehebat apa pun tidak akan mampu melawan dunia."

"Kalau begitu, apa yang perlu diubah?"

Kali ini, Bai Zhizhan tidak buru-buru menjawab.

Arah perubahan sebenarnya sudah jelas. Setelah perang besar meletus, pasukan udara mulai tampil di medan perang. Dua tahun lalu, kelompok aliansi pertama kali menggunakan pesawat amfibi untuk pengintaian laut. Dalam pertempuran memblokade Kekaisaran Tel, Angkatan Laut Kerajaan Brann melakukan pengeboman udara pertama kali. Meski targetnya hanya kapal dagang dan bom yang dijatuhkan tidak ada yang tepat sasaran, hal itu cukup membuktikan bahwa serangan dari udara bisa dilakukan.

Tahun lalu, sebelum Kekaisaran Tel menyerah, pasukan udara Angkatan Laut Kerajaan Brann berhasil melakukan pengeboman yang benar-benar efektif. Sebuah pesawat amfibi besar berhasil menenggelamkan kapal penyapu ranjau milik Kekaisaran Tel.

Terinspirasi oleh keberhasilan itu, Angkatan Laut Kerajaan Brann mulai membangun kapal induk yang bisa membawa pesawat konvensional. Sayangnya, bahkan di Angkatan Laut Kerajaan Brann, tidak ada yang percaya bahwa pesawat bisa mengancam kapal utama, apalagi di Angkatan Laut Kekaisaran.

Tokoh tradisional seperti He Yongxing paling-paling hanya menganggap pesawat sebagai alat pengintaian.

Bahkan Bai Zhizhan sendiri merasa pesawat sulit menjadi ancaman nyata bagi kapal utama yang ukurannya ribuan kali lebih besar.

Mengenai anggapan bahwa kapal induk akan menggantikan kapal utama dan menjadi penguasa medan laut dalam dua puluh tahun ke depan, Bai Zhizhan tidak punya pandangan jauh ke depan; bahkan jika ia punya, ia pun tidak berani menyimpulkan.

Meski perubahan belum tentu membawa kemenangan, tetapi tanpa perubahan, kemenangan pasti tidak akan tercapai.

Perubahan adalah hal yang pasti, yang belum pasti hanyalah cara, metode, dan arahnya.

Saat Bai Zhizhan sedang memikirkan jawaban, Guo Boyong datang ke teras terbuka. Saat He Yongxing dan Bai Zhizhan menoleh, Guo Boyong tidak menjelaskan banyak, hanya menunjuk ke arah tenggara, lalu menyerahkan teropong berkekuatan tinggi kepada He Yongxing.

Di garis laut-tenggara tampak beberapa kepulan asap samar.

Setelah melihatnya, Bai Zhizhan mengalihkan pandangan ke depan, ke kapal "Sungai Bei".

Pengibar bendera telah menurunkan bendera pertempuran dari tiang utama, sedang mempersiapkan diri untuk segera mengangkat bendera komando sebagai tanda kapal utama.

Saat itu, terdengar alarm pertempuran.

Pengamat telah memastikan bahwa di arah tenggara muncul skuadron cepat dari armada gabungan, dan mereka sedang bergerak ke arah sini.

Namun, jaraknya masih lebih dari dua puluh kilometer.

"Pergi berikan perintah," He Yongxing menghembuskan napas, mengembalikan teropong ke Guo Boyong. "Jika itu rezeki, tidak akan menjadi bencana; jika itu bencana, tidak bisa dihindari."

Guo Boyong tidak berkata banyak, saat berbalik menuju jembatan kapal, ia memberi isyarat kepada Bai Zhizhan agar mengingatkan He Yongxing untuk kembali ke jembatan komando.

Munculnya skuadron cepat di tenggara tidak membuat Bai Zhizhan terkejut.

Situasi ini sudah lama diperkirakan.

Jalur labirin secara keseluruhan mengarah dari barat laut ke tenggara, lebarnya hanya cukup untuk satu kapal utama melaju perlahan, dan di sebelah timur garis tengah selat ada kawasan aman di mana kapal perang bisa berputar dan bermanuver, sehingga setelah masuk, armada hanya bisa bergerak ke satu arah.

Karena itu, hanya perlu beberapa kapal perang ditempatkan di mulut jalur untuk memblokade seluruh jalur.

Posisi skuadron cepat sekitar sepuluh kilometer dari mulut jalur labirin, dan jarak ini tepat berada dalam jangkauan tembak langsung meriam utama lima belas inci, sehingga baik masuk maupun keluar jalur, langsung berhadapan dengan empat puluh meriam utama dari lima kapal perang cepat. Jangan bicara kapal penjelajah dengan lapisan baja tipis, bahkan kapal perang utama pun tak akan mampu menahan tembakan peluru tembus lima belas inci.

Dengan taktik konvensional, armada ke-21 pasti tidak bisa masuk ke jalur labirin di bawah tembakan skuadron cepat, apalagi melewati Selat Penjaga dengan aman.

Untungnya, waktu hingga malam hanya kurang dari tiga jam.

Bahkan pengamat dengan penglihatan terbaik pun tidak bisa melihat kapal perang dari kejauhan saat malam, jadi jika bisa menunda hingga malam tiba, mereka bisa menerobos dalam lindungan gelap.

Bagaimana caranya agar bisa menunda sampai malam?

"Komandan He, mari kita masuk."

Setelah Bai Zhizhan berkata demikian, barulah He Yongxing berbalik menuju jembatan komando.

Taktik menerobos sudah tersedia, armada ke-21 sudah lama memiliki rencana cadangan, hanya perlu menyesuaikan beberapa detail sesuai situasi nyata.

Selanjutnya, rencana di atas kertas harus diwujudkan menjadi tindakan nyata!