Bab 8: Berjalan ke Selatan, Menuju ke Utara

Beberapa menit kemudian, setelah melakukan beberapa panggilan telepon berturut-turut, Gui Boyong akhirnya mendapatkan kejelasan. Sebelumnya, kapal "Jihe" dan "Guijiang" yang bergerak ke selatan telah kembali, mendekati armada musuh dari sisi belakang, lalu masing-masing menembaki kapal musuh nomor lima dan enam.

Karena tidak mendapat serangan balasan dan jaraknya cukup dekat, tembakan kedua kapal perang itu sangat akurat. Demi meningkatkan daya hancur, bahkan meriam sekunder 100 milimeter pun ikut digunakan. Dua kapal musuh, yaitu "Singa" dan "Putri", tidak seberuntung itu.

Dalam beberapa menit Gui Boyong menanyakan situasi, kedua kapal musuh itu berturut-turut terkena tembakan, dari kejauhan tampak seolah tertelan oleh ledakan meriam. Meskipun sebagian besar adalah hasil tembakan meriam sekunder, namun berada dalam hujan peluru yang rapat sudah pasti sangat menyedihkan. Pada pukul sepuluh lewat tiga puluh satu menit, tujuh menit setelah "Ratu Mary" meledak dan tenggelam, kapal "Singa" yang menyusul di belakang mengalami ledakan hebat. Sekitar tiga menit kemudian, kapal itu mengibarkan bendera sinyal putih, namun tak lama setelahnya kembali terjadi ledakan besar, dan lima menit kemudian kapal itu tenggelam.

Pada pukul sepuluh tiga puluh tujuh menit, kapal "Putri" terbalik di tengah tembakan meriam. Dua menit sebelumnya, yakni pukul sepuluh tiga puluh lima, kapal "Macan" sekali lagi mengeluarkan tabir asap, menyelesaikan manuver taktis, kemudian sekitar pukul sepuluh empat puluh kembali mengeluarkan tabir asap, memanfaatkan perlindungan asap untuk mempercepat mundur, dan dalam waktu sepuluh menit berhasil memperlebar jarak hingga lebih dari dua puluh kilometer.

He Yongxing tidak memerintahkan pengejaran. Pada pukul sepuluh empat puluh, tepat saat "Macan" menyelesaikan manuver dan mulai mempercepat laju, He Yongxing memerintahkan "Luhe" untuk mempercepat dan menyusul kapal induk. Walau "Beihe" tidak dalam risiko tenggelam, namun setelah pusat komunikasi lumpuh, kapal itu nyaris kehilangan kemampuannya sebagai kapal induk. Sebelum "Beihe" bertugas, kapal induk Divisi ke-21 adalah "Luhe", dan seluruh fasilitas yang diperlukan masih ada. Adapun "Nanjing", demi menekan biaya saat pembangunannya, tidak dilengkapi menara komando dan tidak cocok dijadikan kapal induk armada.

Pukul sepuluh lima puluh lima, seluruh staf komando yang dipimpin He Yongxing menaiki kapal motor yang dikirim "Luhe", dan sepuluh menit kemudian, mereka telah naik ke "Luhe" yang menyusul dari belakang. Tak lama, "Luhe" mengibarkan bendera komando sebagai tanda identitasnya.

Armada tidak berhenti, setelah menyelesaikan manuver terus berlayar ke arah selatan. Saat melintasi dekat tempat tiga kapal musuh tenggelam, ada yang mengusulkan untuk menyelamatkan perwira dan prajurit musuh yang jatuh ke laut. He Yongxing tidak menyetujuinya, hanya memerintahkan setiap kapal meninggalkan perlengkapan penyelamat yang tidak terpakai.

Bukan karena He Yongxing tidak mau menyelamatkan orang, namun waktu sangat berharga, sebab satuan tempur cepat di bawah komando Berti sewaktu-waktu bisa saja datang menyerang. Lagi pula, keenam kapal perang Divisi ke-21 juga mengalami kerusakan dengan tingkat yang berbeda-beda, bahkan untuk menyelamatkan diri sendiri saja sudah sulit.

Setibanya di "Luhe", Bai Zhizhan tidak langsung menuju jembatan komando, melainkan lebih dulu ke kamar mandi perwira untuk mandi dan mengganti pakaian bersih. Saat ia tiba di jembatan komando, Gui Boyong dan beberapa perwira utama lainnya sedang melapor kepada He Yongxing.

Hasil pertempuran tidak banyak yang perlu dibicarakan, yang utama adalah kerusakan. Yang paling parah adalah "Beihe", tidak hanya jembatan navigasi hancur terkena ledakan, alat pengukur jarak utama juga rusak, bahkan menara meriam nomor dua di depan ikut terkena dampaknya, teropong bidik di bagian belakang menara meriam hancur, sehingga dua menara meriam utama di depan hanya bisa menembak secara membabi buta dengan data dari jembatan sekunder. Tembakan itu juga menyebabkan lebih dari tiga puluh prajurit terluka dan tewas. Untungnya, Kapten Zhang Guozhu kini sudah tidak dalam kondisi kritis.

"Nanjing" juga tidak luput, setidaknya terkena satu peluru meriam tiga belas setengah inci, namun untungnya peluru penghancur lapis baja itu tidak meledak. Empat kapal perang yang terlibat langsung melawan Divisi Penjelajah Tempur Pertama juga terkena banyak peluru berkaliber kecil, meski ada kerusakan namun tidak terlalu parah.

Permasalahan terbesar ada pada "Beihe". Alat pengukur jarak utama hancur, teropong bidik di menara nomor dua rusak, sehingga akurasi tembakan kapal itu sangat menurun hingga ke tingkat yang tidak bisa ditoleransi. Jika terjadi pertempuran lagi, masalah ini akan sangat fatal. Yang lebih krusial, dari enam kapal penjelajah tempur, hanya dua kapal kelas "Beihe" yang memiliki meriam 400 mm, sedangkan empat lainnya dipersenjatai meriam 350 mm.

Untuk menghadapi kapal penjelajah tempur dari Divisi Pertama, kedua kaliber meriam itu cukup ampuh. Namun menghadapi lima kapal perang kelas "Ratu Isa" dari satuan tempur cepat, peluru penghancur lapis baja 350 mm jelas tidak cukup. Terutama kedua kapal kelas "Jihe", karena menggunakan meriam model tahun 70 dengan panjang laras 40 kaliber, sangat kesulitan melawan kapal tempur super dreadnought. Kelas "Luhe" menggunakan meriam model tahun 73 dengan panjang laras 45 kaliber, masih bisa diadu dengan kapal perang yang perlindungannya lemah. Jika "Beihe" tidak bisa berfungsi normal, sama saja dengan kehilangan setengah kekuatan utama.

Beberapa perwira utama saling berdebat, bukan soal bagaimana bertempur, melainkan bagaimana menghindar; yakni bagaimana menghindari satuan tempur cepat. Ada yang mengusulkan melaju penuh ke selatan, berusaha masuk ke Lautan Mutiara Selatan sebelum armada gabungan musuh selesai mengatur posisinya, lalu berlayar ke barat melewati Selat Shuangche menuju Lautan Yan, menuju pelabuhan militer di selatan kekaisaran. Jika perlu, nantinya bisa lewat Selat Zudao ke Lautan Xu, kembali ke pelabuhan utama armada di tanah air.

Namun ada juga yang merasa utara adalah pilihan terbaik, karena musuh pasti bisa menebak Divisi ke-21 akan memilih selatan, sehingga mereka akan mengumpulkan kekuatan besar di selatan, menunggu Divisi ke-21 datang untuk dihancurkan. Ke utara justru bisa memperluas hasil pertempuran, karena Divisi Penjelajah Tempur Kedua sedang mondar-mandir di dekat Pelabuhan Qiu di utara.

Ada pula yang mengusulkan untuk tetap di sini, menunggu hingga malam ketika air pasang naik, memanfaatkan naiknya permukaan air untuk kembali melalui jalur utara.

Sementara para perwira utama sibuk mengajukan pendapat, He Yongxing tidak mengucapkan sepatah kata pun, wajahnya pun tampak sangat muram. Jelas, termasuk Gui Boyong, para perwira utama ini belum benar-benar paham bahwa mundur dan menghindari pertempuran bukanlah pilihan yang tersedia.

Mundur, toh hanya demi menyelamatkan armada. Setelah bertempur sejauh ini, sekalipun armada berhasil diselamatkan, apa gunanya? Lebih dari dua tahun lalu, setelah mengalami kekalahan telak, Armada Laut Terbuka Kekaisaran Jiaoman pun bersembunyi dan tidak pernah keluar lagi, namun nasib Kekaisaran Jiaoman sama sekali tidak membaik. Mungkin tidak lama lagi, setelah Kekaisaran Jiaoman kalah perang dan menyerah, armada laut terbukanya akan menjadi rampasan perang dan diangkut ke pangkalan angkatan laut Kerajaan Bulan.

Angkatan Laut Kekaisaran, sama sekali tidak bisa menoleransi penghinaan sebesar itu. Saat fajar, ketika bendera perang merah darah dikibarkan, tidak ada lagi jalan mundur!

Untungnya, Gui Boyong masih cukup peka untuk tidak mengabaikan wajah muram sang komandan. "Sudah siang, sebentar lagi para prajurit akan berganti jaga. Mari kita makan siang dulu. Komandan He, ingin makan apa? Akan saya atur sekarang juga."

"Kalian saja dulu, nanti aku menyusul," jawab He Yongxing.

Gui Boyong tidak memperpanjang kata, para perwira utama lain juga paham, lalu mengikuti Gui Boyong dan mengucapkan salam perpisahan kepada He Yongxing.

Setelah berjam-jam ditiup angin laut di menara pengawas setinggi puluhan meter, nyaris jatuh hingga hancur berkeping-keping, Bai Zhizhan kini lebih tahu diri. Suka unjuk diri bukan masalah, tapi jika suka pamer di depan orang lain dan bersikap arogan, itulah masalahnya.

Sayangnya, meski Bai Zhizhan tak ingin jadi pusat perhatian, kini ia tak bisa lagi menghindar. Begitu melihat He Yongxing melambaikan tangan, Bai Zhizhan langsung merasa pusing, menyesal tidak langsung pergi ke kantin untuk makan.