Bab 31: Mendapat Tugas di Saat Genting

Ketika keluar dari Dewan Keamanan, langit sudah beranjak senja. Walaupun tubuh terasa sangat lelah, namun Zhu Shijian tetap harus memaksakan diri untuk tetap bersemangat.

“Rektor.”

Ketika sekretarisnya hendak mengeluarkan termos makanan, Zhu Shijian melambaikan tangan, menandakan bahwa ia tidak berselera, tidak ingin makan malam, dan meminta sekretarisnya untuk tidak repot-repot.

Jangan lihat Zhu Shijian sebagai kepala sekolah ribuan perwira angkatan laut kekaisaran, usianya sebenarnya masih terbilang muda, baru akan genap enam puluh tahun tahun depan.

Lebih dari dua puluh tahun lalu, Zhu Shijian adalah perwira angkatan laut paling berbakat, bahkan yang termuda di antara angkatan pejabat setingkatnya, masa depannya benar-benar cerah.

Namun, ia juga seorang pria yang penuh perasaan dan setia pada hati nuraninya.

Waktu itu, satu-satunya orang yang berhak bersaing dengannya untuk kursi Panglima Tertinggi Angkatan Laut hanyalah Zhou Kuande, yang usianya tiga tahun lebih tua darinya.

Mereka berdua bukan hanya teman seangkatan, tetapi juga sahabat sejati.

Berlawanan dengan rumor di luar, Zhou Kuande tidak merebut kekasihnya dengan paksa atau menikahi keluarga Liu demi kekuasaan dan keuntungan, melainkan rela menanggung kesalahan demi Zhu Shijian.

Karena itulah, Zhu Shijian kini berdiri maju, tanpa ragu memikul beban berat di pundaknya.

Semalam, Zhou Kuande bukannya pensiun dengan tenang, melainkan hendak mengorbankan diri demi negara.

Meski moncong pistol tak diarahkan tepat, pelurunya meleset, dan para pengawal segera datang setelah mendengar suara tembakan, membawa Zhou Kuande ke Rumah Sakit Angkatan Laut dan langsung melakukan operasi, hingga kini Zhou Kuande masih belum melewati masa kritis pasca operasi—nyawanya masih terancam setiap saat.

Karena peluru menembus rongga kepala dan menyebabkan pendarahan hebat di otak, sekalipun nyawanya bisa diselamatkan, ia pun pasti akan menderita akibat komplikasi yang berat.

Pemerintah kekaisaran tidak mengumumkan kebenaran, melainkan menutupi dengan alasan pensiun, semata-mata agar situasi tidak makin runyam dan tidak menggoyahkan semangat pasukan.

Setelah Zhou Kuande tumbang, hanya Zhu Shijian yang mampu maju membawa beban berat ini.

Mengingat surat rekomendasi yang ia bawa dari Perdana Menteri, yang ditulis tangan oleh Zhou Kuande sendiri, Zhu Shijian merasa situasi ini sungguh ironis—benar-benar membuatnya ingin tertawa sekaligus menangis.

Dua puluh tahun yang lalu, surat rekomendasi yang ditulis Zhu Shijian-lah yang mengantarkan Zhou Kuande menuju jalan mulus menjadi Panglima Tertinggi Angkatan Laut.

Kini, surat rekomendasi yang sama mengembalikan semuanya kepadanya.

Benar-benar hukum sebab-akibat yang tak pernah meleset!

“Rektor, makanannya masih hangat, sebaiknya makan sedikit. Rapat malam ini mungkin akan berlangsung sampai tengah malam. Kalau istri Anda tahu…”

“Semua orang sudah diberitahu?”

Sekretaris mengangguk, tampak pasrah.

“Baiklah, makan sedikit selagi masih hangat.”

Begitu Zhu Shijian berkata demikian, mana berani sekretarisnya membantah, ia segera mengambil termos makanan dan menghidangkan makanan yang dibawa dari rumah pagi tadi.

Yang terpenting, makanan itu dimasak sendiri oleh istri sang rektor.

Di dunia ini, hanya ada satu orang—yakni yang dua puluh tahun lalu membuat Zhu Shijian rela melepaskan masa depan gemilangnya dan memilih mengabdi sebagai pengajar—yang bisa membuatnya begitu tunduk.

Sebenarnya, ketakutan Zhu Shijian pada istrinya sudah bukan rahasia lagi.

Setiap kali menemui persoalan sulit, Zhu Shijian selalu menolak secara halus dengan alasan “istri tidak mengizinkan”, lama-kelamaan, hal itu pun menyebar luas.

Namun, bisa juga dikatakan itu adalah kecerdikannya.

Selesai makan, mobil pun sampai di Markas Besar Angkatan Laut.

Di halaman, mobil-mobil berpelat militer memenuhi seluruh area, kebanyakan sedan, meski ada juga beberapa kendaraan militer yang sederhana.

Sebagai bentuk sopan santun, para peserta rapat sudah datang setengah jam lebih awal dari waktu yang dijadwalkan.

Semua yang hadir adalah tokoh berpengaruh di angkatan laut, mayoritas berpangkat tinggi.

Secara ketat, hanya ada dua perwira tinggi. Salah satunya baru saja dipromosikan menjadi jenderal dan menjabat sebagai Panglima Armada Dalam Negeri, He Yongxing. Satunya lagi adalah saingan utama He Yongxing, kini menjabat sebagai Panglima Armada Selatan, Jenderal Liu Changhe.

Para peserta lain hanyalah pengikut dua tokoh utama itu.

Soal kemampuan pribadi, He Yongxing jelas berada di atas Liu Changhe.

Namun, Liu Changhe juga bukan orang sembarangan.

Pertama, ia adalah adik ipar Zhou Kuande.

Kedua, ia adalah anggota keluarga Liu yang paling berpengaruh pada generasinya, juga kandidat paling layak menggantikan Zhou Kuande sebagai pemimpin kelompok perwira tempur.

Dari sudut pandang ini, sudah sewajarnya ia yang menggantikan Zhou Kuande menjadi Panglima Tertinggi Angkatan Laut.

Terakhir, selama dua tahun lebih terakhir, Armada Selatan yang dipimpinnya berhasil menjaga stabilitas, tidak pernah berbuat kesalahan besar, bahkan meraih banyak keberhasilan.

Jika hanya menghitung jasa, ia layak naik pangkat tiga tingkat sekaligus.

Tentu saja, yang paling penting adalah hubungannya dengan Zhu Shijian.

He Yongxing adalah murid Zhu Shijian; walaupun ia dijuluki “Macan Keluarga He”, ia tetap harus menghormati gurunya, tidak boleh sembarangan menentang.

Liu Changhe berbeda.

Ia sebaya dengan Zhu Shijian, hanya lebih muda sekitar sepuluh tahun.

Lagi pula, Liu Changhe sudah kembali ke Ibu Kota sejak awal bulan dan terus aktif melakukan lobi. Meski tak seorang pun menyangka Zhou Kuande akan memilih cara mengundurkan diri dengan menembak kepalanya sendiri, setelah kekalahan telak kekaisaran, pasti harus ada yang bertanggung jawab. Agar militer dan rakyat percaya, jika perlu, Panglima Tertinggi Angkatan Darat dan Laut pun harus diminta mengundurkan diri.

Dengan demikian, bisa jadi Liu Changhe sudah menganggap dirinya calon Panglima berikutnya.

Siapa sangka, ternyata ia disalip di tikungan.

Rasanya seperti setelah masuk kamar pengantin, baru diberi tahu bahwa ia bukanlah mempelai pria.

Bisa dibayangkan, Liu Changhe pasti sangat membenci Zhu Shijian.

Ia tak tahu bahwa justru kakak iparnya yang merekomendasikan Zhu Shijian, bukan Zhu Shijian yang menawarkan diri.

Dua puluh tahun lalu, saat dua keluarga besar bersaing secara terbuka maupun terselubung, Zhu Shijian memilih mundur demi keselamatan dirinya.

Andai Zhu Shijian benar seorang penjilat, dua puluh tahun lalu ia sudah masuk keluarga Liu dan menjadi kakak ipar Liu Changhe secara sah.

Sekarang, saat kekaisaran di ambang keruntuhan, mana mungkin ia sebodoh itu berdiri di bawah tembok yang rapuh?

Bukan hanya Zhu Shijian, bahkan perwira rendahan seperti Bai Zhizhan tahu, siapa pun yang menggantikan Zhou Kuande sebagai Panglima Tertinggi Angkatan Laut sangat mungkin jadi kambing hitam.

Kalau Liu Changhe mau membenci, seharusnya ia membenci kakak iparnya sendiri.

Di ruang rapat, dua kubu perwira duduk terpisah dengan sangat jelas. Bahkan orang yang sulit mengenali wajah pun bisa membedakannya dari penampilan fisik.

Secara umum, perwira Armada Selatan cenderung bertubuh gemuk, sementara perwira Armada Dalam Negeri lebih ramping dan tegap.

Tak ada yang aneh dari itu.

Selama dua tahun lebih, sejak Federasi Niulan dan Kekaisaran Xiayi ikut berperang, Armada Dalam Negeri menanggung seluruh tekanan, sementara Armada Selatan nyaris libur panjang.

Namun, itu bukan sepenuhnya salah Armada Selatan.

Karena sumber daya sangat terbatas, terutama setelah Kekaisaran Te’er kalah dan kehilangan ladang minyak utama, intensitas operasi Angkatan Laut sangat berkurang, banyak kapal perang hanya berlabuh di pelabuhan, Armada Selatan pun hanya punya sedikit kapal serbu yang sesekali bisa beroperasi di laut. Di sisi lain, di wilayah kekuasaan Armada Selatan, ketersediaan bahan pangan dan kebutuhan hidup jauh lebih baik, sehingga mereka bisa makan sepuasnya.

Saat Zhu Shijian masuk, para sekretaris markas sedang sibuk menyiapkan teh.

Tempat duduk sudah diatur sejak awal, beberapa baris terdepan ditempeli nama, sementara baris belakang masih banyak yang kosong, cukup untuk menampung semua peserta rapat.

Begitu Zhu Shijian duduk, para sekretaris pun bergantian keluar.

Banyak di antara mereka juga perwira, atau staf administrasi terlatih, dan secara teknis bisa disebut sebagai murid Zhu Shijian.

Sekretaris terakhir yang keluar menutup pintu rapat dengan hati-hati.

Begitu pintu tertutup, para perwira yang semula masih bercakap-cakap langsung terdiam. Ruang rapat yang tadinya riuh sontak berubah hening.