Bab Empat: Tulang Punggung Dinasti Han

Malam pun tiba.

Angin yang bertiup dari Utara Gurun berdesir kencang, membuat rerumputan kering setinggi pinggang bergoyang dan berdesis riuh. Di perkemahan pasukan Han, tumpukan kayu bakar di api unggun menyala, mengeluarkan suara letupan nyaring seolah-olah merintih kesakitan.

Meski tempat ini jauh dari medan perang utama pasukan Jie, terletak di sebuah lembah sunyi yang luas, para prajurit yang berpatroli tidak berani sedikit pun lengah. Karena dalam sejarah perang umat manusia, semua peristiwa besar kerap terjadi pada saat orang-orang melonggarkan kewaspadaan.

Jika kau ingin menjadi latar yang indah dan dikenang dalam kisah pertempuran legendaris orang lain, perang adalah seorang wanita cantik berbahaya yang memabukkan, mengundang maut kepada siapa pun yang mencoba merebutnya. Setiap orang yang terlibat, tak ada yang tahu apakah esok masih bisa melihat mentari pagi.

Justru karena perubahan dan daya magis yang tak terduga inilah, para prajurit sejati yang terlibat selalu menanti dengan darah yang menggelegak penuh semangat. Setiap peserta meletakkan taruhan bernama kehidupan di meja judi raksasa ini, menunggu saat roda keberuntungan berhenti berputar.

Menang dan merebut taruhan orang lain, atau kehilangan milik sendiri, semuanya adalah detik-detik yang mendebarkan sekaligus menyesakkan. Ingin selalu menang tanpa pernah kalah? Satu-satunya jalan pintas hanyalah kekuatan.

Kekuatan tempur, kecerdikan yang menjadi daya hancur, ditambah nasib baik yang tak terduga—semua itu jika digabungkan, itulah yang dinamakan kekuatan sejati.

Namun, bagaimana cara bertaruh pun adalah masalah yang membuat kepala pening.

Lihatlah!

Di sudut terjauh meja judi itu, ada seorang anak kecil yang masih ragu memilah-milah taruhan di tangannya, tak tahu harus memilih yang mana. Saat hendak menaruh taruhannya, ia melihat jelas goresan dua kata pada keping kecil di tangannya—“Jangan Menyerah”...

...

Jangan Menyerah tinggal di tenda Jenderal Cang. Siang hari ia belajar bela diri dan melatih fisik, malamnya Jenderal Cang mengajarkan padanya dasar-dasar strategi dan taktik militer.

Malam ini, Jenderal Cang mendapat tugas penting sebagai kepala patroli di perkemahan.

Menjelang tengah malam, puluhan tahun pengalamannya di medan perang membuatnya merasakan sesuatu yang janggal.

Malam yang gelap.

Bagaikan pupil mata setan yang raksasa, menyelimuti seluruh alam semesta yang tertidur. Sebelum fajar menyingsing, setiap detik selalu ada kemungkinan tangan iblis mencengkeram dari dalam kegelapan, diam-diam menyeret nyawa ke dalam maut...

Jenderal Cang berdiri melawan angin utara yang menusuk. Wajahnya yang penuh keriput, hidungnya bergerak-gerak seolah mencium udara, lalu ia merunduk, menempelkan telinga ke tanah, perlahan-lahan menangkap suara gemuruh bak arus banjir.

Serangan malam?

Dengan tenang Jenderal Cang bangkit dan memerintahkan prajurit di sampingnya, “Musuh menyerang! Bangunkan Raja Min, Jenderal Lie, dan semua saudara kita.”

“Dan bawa juga biksu kecil bernama Jangan Menyerah itu ke sini!” Jenderal Cang menahan pundak prajurit yang hendak menyampaikan perintah.

Pada saat yang sama, sepuluh ribu pasukan kavaleri elit Xianbei di bawah komando Murong Kuo muncul di padang luas barat laut perkemahan Han.

Memandang ke arah perkemahan Han yang diterangi lampu-lampu perahu, bibir Murong Kuo yang tipis melengkung seperti bulan sabit muda.

Di hadapannya hanya gundukan kecil seperti sarang semut, yang bisa dilindas sekejap.

Malam ini, biarlah darah hina orang-orang Han membasahi tanah, mengawali kejayaan pertamaku di medan perang dunia.

Sepuluh ribu kavaleri Xianbei diam-diam mendekati perkemahan Han di bawah pimpinan Murong Kuo. Tiga li lagi menuju perkemahan, Murong Kuo memberi perintah untuk mempercepat laju.

Puluhan ribu tapak kuda berderap, semakin kencang, sekejap berubah dari lari menjadi serbuan.

Kian dekat ke perkemahan Han, para penunggang kuda Xianbei yang melaju kencang mendapati pasukan Han belum juga menyadari keberadaan mereka. Betapa bodohnya mereka?

Mungkin mati dalam tidur menuju alam baka bukanlah akhir yang buruk.

Sayang, kebanggaan itu cuma bertahan dua detik di benak orang Xianbei, sebelum derai hujan panah tak bersuara mengakhiri segalanya.

Suara tembusan yang berulang-ulang menggema, para penunggang kuda terdepan Xianbei belum sempat bereaksi sudah terjungkal diterjang anak panah tersembunyi dalam gelap.

Bahkan jika belum mati seketika, mereka yang terjatuh di tanah masih sempat melihat kawanan kuda besi rekan mereka tanpa ampun menginjak tubuh mereka hingga hancur lebur.

“Sudah ketahuan?!”

Sebagai jenderal termasyhur, Murong Kuo segera menyadari ada yang tak beres pada pasukan penyerbu. Tapi di tengah kecepatan serbuan seperti ini, mustahil untuk berhenti, apalagi di kegelapan malam.

Kalaupun penyergapan mereka diketahui, lalu apa?

Untunglah tadi siang ia melihat perkemahan Han tak terlalu kokoh, asal bisa menembus pagar pembatas luar, sisanya tinggal membantai sesuka hati.

“Pemanah, tembak bebas! Pemanah panah silang, bersiap!”

Jenderal Cang berdiri di barisan paling depan pasukan seribu orang yang dipimpinnya, setiap ucapannya penuh kekuatan. Seakan pada saat genting seperti ini, ia membuktikan kebenaran syair lama—Orang tua pun bisa membakar semangat muda!

Tatapan suram Jenderal Cang sudah menyatu dengan gelapnya malam. Dengan naluri setengah abad di medan tempur, ia mampu mencium musuh, entah bersembunyi di mana pun, bahkan dengan mata terpejam.

“Tembak!”

Dengan teriakan Jenderal Cang, dua ratus pemanah panah silang di barisan terdepan menarik pelatuk serent