Jilid Pertama Malam Panjang Menggantung di Langit Bab Tiga Puluh Empat Memasuki Hutan Hujan

Sungai Kuning mengalir deras dari pegunungan salju, membawa airnya ke dunia manusia. Di barat melewati Xiliang, timur menghadap Nanzhao, dan utara melintasi wilayah Beiyou.

Saat ini, di Dragon Horn Prefecture dalam wilayah Xiliang, Sungai Kuning mengalir melewati daerah itu. Malam sudah larut, suasana tenang, hanya suara deras sungai yang terus-menerus terdengar.

Seorang tua mengenakan jubah jerami duduk sendirian di tepi sungai. Di tangannya ada sepotong tongkat pancing kayu, dan di pinggangnya tergantung sebilah pisau besi yang bentuknya tak jauh berbeda dengan pisau dapur biasa, hanya sedikit lebih panjang.

Di tepi sungai, selain si tua, ada sekelompok kuda hitam. Kuda-kuda itu berpostur besar, meski tak mengenakan tali kekang, mereka diam dan tidak berlari, jelas kuda-kuda tua yang jinak.

Tiba-tiba mata si tua bersinar, ia mengayunkan tongkat pancingnya, lalu membuangnya begitu saja. Tubuhnya seolah ringan, melayang ke atas sungai yang deras, dan ketika kembali, ia membawa seorang manusia. Meski orang itu tampak sangat berantakan karena terendam air, samar-samar terlihat ia mengenakan pakaian indah dan mewah.

Si tua melemparkan orang itu ke atas salah satu kuda tua, lalu menuntunnya pergi entah ke mana. Sepanjang perjalanan, ia terus bergumam, “Aku menangkap ikan manusia, hahaha…”

---

Gerbang Harimau Perkasa adalah salah satu dari dua benteng besar di bagian selatan Weizhou. Jika bicara tentang ketangguhan, benteng ini bahkan lebih kuat dari Gerbang Penolak Bulu. Biasanya, sekitar tiga ratus prajurit ditempatkan di sana, cukup untuk menahan seribu pasukan. Namun, tujuan benteng ini adalah untuk menghadang suku liar dari hutan hujan. Tiga ratus orang sudah memadai, sebab suku liar dari padang rumput tidak lihai menyerbu benteng, hanya beberapa prajurit pemberani yang kadang melakukan aksi nekat menurut mereka.

Saat itu, para pekerja dan penjaga Toko Angin Melaju membawa tiga gerobak besar barang dagangan, perlahan keluar dari Gerbang Harimau Perkasa. Pengurus ketiga, Zhang Fengxian, berada di barisan belakang, menjalin hubungan dengan komandan penjaga hari itu, tak lupa menyisipkan sedikit uang minuman.

Changqing berjalan di tengah rombongan, bersama satu-satunya perempuan di kelompok itu, keduanya menjadi sasaran cemooh dan tatapan tajam dari para lelaki di Toko Angin Melaju.

Perempuan itu bernama Zhang Dong’er, putri kesayangan pemilik utama Toko Angin Melaju. Pertemuan mereka terjadi secara tak sengaja setelah minum di kedai kemarin.

Semua bermula dari beberapa anak yang bermain bulu ayam di tanah. Saat sekumpulan orang dari dunia persilatan sudah mabuk dan ribut, hampir saja mereka diusir oleh pemilik kedai. Zhang Fengxian yang tua, bersama muridnya yang masih muda tapi berwatak keras, saling menopang saat keluar. Kebetulan, anak-anak itu sedang main bulu ayam di tanah. Para jagoan itu tak memperhatikan, nyaris saja menginjak permainan mereka.

Untung Changqing menarik keduanya kembali ke dalam kedai.

---

Dua orang mabuk itu berbalik, “Berani-beraninya, anak muda dari mana ini?”

Changqing memang kemampuan ilmu bela dirinya jatuh, tapi refleks dan kekuatannya masih ada. Ia langsung menahan pengurus ketiga dan muridnya, membuat keduanya tak bisa bergerak. Dua pekerja lain terpaksa kembali mencari bantuan.

Saat Zhang Dong’er tiba, ia melihat ketiganya duduk bersama dan kembali minum, membuatnya tersenyum geli.

Menurut para pekerja, Changqing punya kemampuan lumayan, dan Toko Angin Melaju memang kekurangan orang. Dengan harapan, Zhang Dong’er menanyakan tujuan Changqing, ternyata sama, mereka menuju wilayah suku liar.

Toko tempat Zhang Dong’er bekerja adalah usaha kecil di wilayah Weizhou, selain punya beberapa toko, mereka juga mengambil pekerjaan pengawalan barang sederhana.

Karena pemilik utama dulunya adalah pendekar terkenal di dunia persilatan, ia cukup dermawan di masa muda dan mengumpulkan nama baik. Setelah tua, ia membuka toko dan awalnya berjalan cukup baik. Namun, para jagoan yang datang meminta bantuan sering kali berutang atau meminjam uang, mengaku akan mengembalikan dengan bunga, tapi kebanyakan menghilang begitu saja. Pemilik utama enggan menahan mereka, membiarkan para pendekar itu semakin menjadi-jadi.

Ditambah para pejabat di Weizhou semakin serakah, sementara pemilik utama tetap keras kepala. Untung pengurus kedua dan ketiga bisa menengahi, tapi tetap tak bisa mengubah kenyataan bahwa Toko Angin Melaju semakin kesulitan.

Kemudian, pengurus ketiga mendengar bahwa suku liar di hutan hujan sangat membutuhkan garam, sutra, dan obat-obatan dari Tiongkok. Setiap kali ke sana, barang-barang itu bisa ditukar dengan kulit dan daging binatang dalam jumlah banyak.

Setelah kembali ke Tiongkok dan menjualnya, keuntungan besar didapat.

Pengurus ketiga pun tertarik, mengerahkan banyak tenaga dan materi, akhirnya sukses membangun hubungan, sehingga tercipta kesempatan bisnis kali ini.

Zhang Dong’er punya kesan baik terhadap Changqing. Setelah tahu latar belakangnya, ia yakin Changqing punya niat baik, orang seperti itu tak mungkin jahat. Selain itu, Changqing terlihat halus, kulitnya putih, berbeda jauh dari para pekerja toko yang biasa berkelana. Hanya saja ia tampak kurang sehat, Zhang Dong’er mengira Changqing belum terbiasa dengan lingkungan.

“Changqing, lihatlah, sepanjang jalan ini, pemandangan sangat berbeda dengan Tiongkok,” kata Zhang Dong’er.

Changqing memandang Zhang Dong’er. Ia memang tak bisa dibilang cantik, apalagi jika dibandingkan dengan perempuan bangsawan seperti Xu Shanshan yang pernah ditemui, Zhang Dong’er kurang anggun. Namun, mungkin karena Zhang Dong’er terbiasa hidup di dunia lelaki, ia punya keberanian yang khas. Meski usianya masih muda, beberapa bagian tubuhnya cukup menonjol. Wilayah Weizhou panas dan lembab, Zhang Dong’er mengenakan baju pendek dari sutra, semakin menarik perhatian. Meski banyak perempuan di Weizhou berpakaian demikian demi kenyamanan dan kemudahan bergerak, biasanya mereka hanya memakai kain kasar.

Changqing melihat para lelaki sekejap menatapnya, mata mereka seperti menyala; sekejap melirik ke dada Zhang Dong’er, mata mereka juga menyala.

Changqing pun tertawa.

Ia menggoda, “Memang pemandangan dan iklim di sini sangat berbeda dengan Tiongkok, tapi aku ingin tahu, apakah di sini juga ada pegunungan tinggi seperti di Tiongkok?”

Selesai bicara, Changqing sengaja menatap Zhang Dong’er dengan senyum bermakna.

Wajah Zhang Dong’er memerah, ia mendengus, dalam hati berpikir, awalnya kau tampak sopan, ternyata bisa juga bicara begitu.

Saat ia menatap Changqing lagi, Changqing sudah kembali serius, wajahnya penuh kebingungan.

Ia pun berpikir, mungkin aku terlalu sensitif?

Adegan itu di mata para lelaki muda sekitarnya, menimbulkan kecemburuan yang memuncak.

Lelaki mabuk kemarin paling merasa iri. Mengandalkan status sebagai murid pengurus ketiga, ia mendekati Changqing dan Zhang Dong’er, lalu berkata, “Kemarin aku mabuk, lain waktu ayo kita adu lagi.”

Changqing memandang lelaki bernama Zhang Muchun itu, konon anak angkat sekaligus murid pengurus ketiga. Ia ikut berkelana dan belajar bisnis serta ilmu bela diri. Namun, meski pengurus ketiga adalah adik kandung pemilik utama, ia bukan orang dunia persilatan. Ilmu bela dirinya cukup untuk orang biasa, tapi jika melawan pendekar sejati, ia tak ada apa-apanya.

Changqing tersenyum dan mengangguk. Di mata Zhang Muchun, itu dianggap meremehkan dirinya. Ia berteriak, mencoba meraih pundak Changqing, tapi gagal.

Semua tertawa.

Sementara itu, rombongan telah benar-benar keluar dari Gerbang Harimau Perkasa, memasuki hutan hujan.