Bab Tiga Belas: Pulang di Tengah Malam

Kediaman utama keluarga Li.

He Fengnan mengenakan jubah sutra hijau tua, berbaring miring dengan santai di atas ranjang besar enam tiang dari kayu merah berukir, sambil malas-malasan mengelus cerpelai ungu di pangkuannya.

Di sisinya, dua pelayan lampu yang cantik mengenakan pakaian biru muda sedang melayaninya.

Pelayan di sebelah kiri berkata, “Li Buzhuo mendapat peringkat tertinggi dalam ujian memanah, meski nilai akademisnya paling rendah, ia pun tak akan dikeluarkan dari sekolah kabupaten.”

Pelayan lainnya menimpali, “Nyonya benar-benar terlalu berlapang dada. Li Buzhuo sudah begitu tidak sopan, Nyonya tidak mempermasalahkannya, dia pasti mengira keluarga Li mudah dipermainkan. Menurut saya, Nyonya sebaiknya tidak lagi terlalu lunak padanya, jangan sampai memelihara harimau yang kelak membahayakan.”

“Memelihara harimau yang kelak membahayakan? Dia tidak akan jadi orang besar,” sorot mata He Fengnan sedikit dingin, namun suaranya tetap datar. “Kalau dia cukup cerdas, saat tiba di Youzhou sudah seharusnya tahu bergantung pada keluarga Li, bukan bertindak gegabah dan berani menunjukkan sikap pada saya. Bila ia patuh, mana mungkin saya akan merugikannya? Nanti Kunshuang pun bisa membantunya, jalannya akan jauh lebih mudah.”

Pelayan di kiri berbisik, “Ada kabar tentang hal yang Nyonya perintahkan untuk saya selidiki. Katanya Li Buzhuo hanya secara kebetulan bertemu Tuan Besar Bai di pinggir jalan, sempat mengucapkan sebuah bait puisi, Tuan Bai senang, lalu Li Buzhuo memohon kesempatan, sehingga Tuan Bai memberinya peluang untuk belajar di sekolah kabupaten.”

Pelayan lainnya mengiyakan, “Li Buzhuo mengira dirinya sudah menemukan pelindung, padahal mana mungkin Tuan Bai peduli pada orang kecil seperti dia. Meski masuk sekolah kabupaten, tanpa dukungan keluarga, nasibnya bahkan lebih buruk dari anak-anak miskin biasa. Ujian memanah hanya untuk menanamkan semangat bela diri, nilainya pun tak banyak berarti. Saat ujian akademis sesungguhnya, perbedaan antara Li Buzhuo dan putra-putra keluarga terpandang baru akan terlihat jelas.”

Pelayan kiri mengangguk, “Pada saat itu, pasti akan ada yang memberinya pelajaran.”

He Fengnan mendengus dingin, kedua pelayan langsung terdiam.

“Sekalipun dia sulit jadi besar, tak boleh juga lengah,” mata He Fengnan menyapu kedua pelayan itu, “Aku sudah menyuap guru perpustakaan di sekolah kabupaten agar mempersulit Li Buzhuo. Awalnya Li Buzhuo bersabar, lalu saat pemberian tidak diterima, ia langsung memperlihatkan ketegasan hingga membuat guru perpustakaan gentar. Bisa menahan, bisa pula mengambil tindakan, itu bukan watak orang biasa. Kalau dia sungguh menjadi orang besar, kalian berdua berani tanggung jawab?”

Kedua pelayan itu gemetar bersamaan, wajah mereka pucat, “Nyonya salah paham, anak itu tidak tahu balas budi, tentu harus disingkirkan sebelum jadi besar.”

“Tak perlu disingkirkan, biarkan saja dia cedera ringan, dua tiga bulan tak bisa bangun dari ranjang, otomatis akan melewatkan ujian anak muda,” He Fengnan mengangguk pelan.

“Hamba akan segera mengurusnya,” pelayan kiri membungkuk mundur menuju pintu, namun baru sampai ambang pintu, He Fengnan tiba-tiba berkata lagi, “Tunggu. Kunshuang sebentar lagi ikut ujian tingkat provinsi, kalau sampai isu ini terdengar, bisa jadi bahan bagi orang lain untuk menyerang. Lakukan dengan bersih, sekalipun Li Buzhuo tahu itu ulah keluarga Li, setidaknya secara terbuka harus tampak tak ada hubungan. Mengerti? Kalau sampai gagal, kalian tahu akibatnya.”

Tangan He Fengnan terhenti di leher cerpelai, dan saat ia mengucapkan kata terakhir, cerpelai itu tiba-tiba menjerit pilu seolah kesakitan. Kedua pelayan buru-buru mengiyakan dan mundur keluar dari kamar utama.

……

Ujian memanah usai, Li Buzhuo tak terbantahkan menjadi juara pertama.

Feng Kai menempati posisi kedua dengan nilai tinggi, sementara lima orang lain mendapat peringkat ketiga bersama.

Satu hal yang mengejutkan Bai You, yakni Gongshu Baibian, yang biasanya selalu berada di posisi kedua, kali ini tidak ikut ujian. Karenanya, Feng Kai tampil sangat menonjol, dan posisi tiga besar hampir tak tergoyahkan.

Namun Bai You adalah orang yang berpikiran terbuka, ia menganggap Li Buzhuo sudah seperti saudara sendiri. Dengan Li Buzhuo mengalahkan Feng Kai dalam ujian memanah, ia merasa sudah cukup menang.

Menjelang senja, Bai You bersama dua teman dekatnya, mengajak beberapa putra keluarga terpandang lain berkumpul di restoran Jinfu di Jalan Ximo, untuk merayakan keberhasilan Li Buzhuo, sekaligus menyambutnya yang baru masuk sekolah kabupaten.

Setelah beberapa putaran minuman, mereka berniat pergi ke rumah hiburan paling terkenal di Xinfeng, yaitu Rumah Bulan Mengapung, yang konon dipenuhi gadis-gadis tercantik dari seluruh Youzhou.

Bai You bahkan berjanji, bila malam itu Li Buzhuo ingin memesan gadis-gadis tercantik di sana, biayanya ia tanggung semua.

Li Buzhuo beralasan kurang sehat, menolak dengan halus, lalu memanggil sebuah kereta kuda dan pulang ke sekolah kabupaten bersama Sanjin.

Begitu kereta menjauh dari restoran, keramaian tertinggal di belakang, hanya suara roda kereta terdengar, Li Buzhuo menghela napas lega di dalam kereta.

Sanjin memeluk erat kotak makanan berisi kaki babi panggang, bersandar di bahu Li Buzhuo dan terlelap. Napasnya panjang, bulu matanya bergerak-gerak pelan seperti kipas kecil, bibirnya sesekali mengunyah dengan puas.

Li Buzhuo sedikit memiringkan badan agar Sanjin lebih nyaman bersandar, lalu merebahkan tubuh sambil mengingat kejadian hari itu.

Ke depan, ia tahu tak bisa terus-menerus bersama Bai You dan para putra keluarga terpandang itu.

Mereka bisa hidup bebas, bernyanyi dan mabuk-mabukan, mencari hiburan—karena mereka berasal dari keluarga pejuang, sejak kecil sudah dibimbing oleh orang tua, tahu jalan yang benar, menjadi seorang penyihir pejuang adalah hal biasa bagi mereka.

Sedangkan anak miskin tanpa latar belakang keluarga seperti dirinya, harus jatuh bangun, menanggung luka dan pelajaran pahit, baru akhirnya tahu jalan yang benar.

Beberapa tahun lagi, sekalipun para putra keluarga terpandang itu tetap hidup bebas, keluarga mereka pasti akan mencarikan jalan agar mereka masuk ke dunia birokrasi. Tapi jika Li Buzhuo ikut larut, melewatkan waktu terbaik untuk belajar dan berlatih, ia hanya akan menjalani hidup biasa-biasa saja.

Namun, ia juga tidak perlu memutus hubungan dengan Bai You dan yang lain. Bai You sendiri orang yang baik hati, pagi tadi ia menepati janjinya pada Sanjin soal kaki babi panggang, dan sore harinya langsung membawakan.

Li Buzhuo teringat suasana pesta tadi, antusiasme Bai You seolah dialah sendiri yang menjadi juara.

Bagi para siswa sekolah kabupaten ini, menembakkan “Sanlian”, mendapat peringkat tertinggi, dan menjadi juara satu dalam satu bidang adalah kehormatan besar.

Namun bagi orang yang pernah hidup di medan perang, di mana satu anak panah salah bisa menentukan hidup dan mati, peringkat tertinggi seperti itu bahkan tak sebanding dengan lima keping emas.

Li Buzhuo pun tidak merasa jumawa. Menjadi juara dalam memanah tidak berarti ia lebih hebat dari para siswa lain.

Sekolah kabupaten memasukkan panahan ke dalam ujian hanya untuk menanamkan semangat bela diri.

Dinasti sebelumnya runtuh karena terlalu lama damai, pejabat sipil berkuasa, sementara pejabat militer dipandang rendah, akibatnya kekuatan nasional melemah, dari luar diancam negara tetangga, dari dalam muncul pemberontakan para penyihir pejuang, dan akhirnya negara pun jatuh.

Istana Tujuh Lapis ingin mendidik para penyihir pejuang yang, bila mundur mampu memegang pena menyejahterakan negara, bila maju mampu memimpin pasukan menghadapi musuh—itulah pilar negeri.

Anak-anak muda di Tiongkok Tengah belajar panahan dan bela diri bukan sekadar menumbuhkan keberanian, tapi juga untuk melatih tubuh, memperkuat simpanan energi, dan mempersiapkan diri untuk membuka cadangan energi mereka, bukan untuk segera turun ke medan perang. Maka, keterampilan teknik panahan sebenarnya tidak terlalu ditekankan.

Anak-anak muda ini sesungguhnya sudah tergolong elit, bahkan Bai You yang disebut “anak nakal”, telapak tangannya penuh kapalan hasil latihan bela diri, dan pada ibu jarinya terdapat bekas halus dari pelatuk busur yang sering digunakan.

Para siswa sekolah kabupaten ini, nilai terendah pun sudah setara peringkat menengah. Jika dikirim ke perbatasan dan dilatih dua bulan, mereka akan berubah total.

Prajurit baru biasa, dari sepuluh orang hanya satu dua yang bisa selamat dan menjadi veteran, barulah mereka mampu mengasah keterampilan panahan seperti itu.

Latar belakang menentukan nasib, walau zaman silih berganti, aturan dasarnya tak pernah berubah.

Li Buzhuo memang mendapat peringkat tertinggi dalam panahan, namun besok saat ujian akademis, perbedaan antara anak miskin dan putra keluarga terpandang akan terlihat jelas.

Berbagai kenangan melintas di benaknya:

Ibunya terbaring sakit parah di ranjang;

He Fengnan dengan sikap angkuh memberinya dua puluh keping emas;

Rekan seperjuangannya di perbatasan tewas mengenaskan di tangan monster;

Sementara teman seangkatannya di sekolah kabupaten kini bersenang-senang di rumah hiburan mewah.

Kereta kuda berhenti di depan gerbang sekolah kabupaten, Li Buzhuo menggendong Sanjin kembali ke asrama, menutupi tubuhnya dengan selimut.

Ia menyalakan lampu hijau, duduk di depan meja, membuka Kitab Pencerahan.

“Karena aku sudah menamatkan Bacaan Jalan Kecil, malam ini harus langsung mulai berlatih, melangkah menuju tingkat Xiantian.”