Bab Satu: Memasuki Wilayah Utara

Saat matahari terbit, langit memerah layaknya tungku yang membara.

Sebuah kapal bertingkat melaju dari ujung cakrawala, bendera merah menyala berkibar liar, kepala naga di haluan bersinar terkena cahaya pagi, dan roda serta baling-baling raksasa di bawah kapal menghancurkan awan.

Li Buzhuo bersandar di tiang kapal bagian belakang, satu lutut terangkat, satu kaki lain diluruskan di atas dek, pandangannya mengikuti jejak awan keemasan yang terbelah, menatap ke matahari yang baru muncul di ufuk. Ia teringat saat bertugas di Kota Kuda Besi, setiap fajar menyambut angin pasir dan menyaksikan matahari terbit di gurun, pemandangannya serupa ini.

Ia membuka kantung air dan meneguknya, terngiang kembali nasihat serius dari komandan Kota Kuda Besi yang biasanya sembrono.

...

“Jika kau ingin meraih kedudukan, pergilah ke Youzhou.”

“Bukankah di Cangzhou juga ada ujian pegawai negeri?”

“Benar, namun di antara enam belas provinsi Fuli, baik sekolah kabupaten, sekolah prefektur, maupun sekolah provinsi, Youzhou selalu unggul, bahkan sepuluh kali lebih baik dari provinsi perbatasan! Tidakkah kau pernah dengar, di Youzhou cukup lolos ujian ahli pengendalian energi, maka di provinsi lain kau pasti jadi juara?”

“Bukankah itu hanya rumor tanpa bukti?”

“Rumor pun harus ada bayangan untuk ditangkap. Ingat, semakin makmur tempat, semakin berbahaya. Selalu berhati-hati.”

...

Tak terasa, setengah bulan telah berlalu.

Li Buzhuo menyimpan kantung airnya, menepuk tangan dan berdiri. Ia meninggal dunia di kehidupan sebelumnya karena penyakit jantung bawaan, dan telah hidup di dunia ini selama enam belas tahun.

Enam belas tahun, terdengar singkat, tapi cukup lama untuk membuatnya hampir melupakan nama di kehidupan terdahulu; kenangan itu pun sudah memudar bagai mimpi yang cepat berlalu.

Awalnya, ia punya ambisi seperti para penjelajah waktu, namun ia selalu mengidap penyakit sering mengantuk, sampai dua tahun lalu baru membaik.

Dua tahun lalu, Li Buzhuo bergabung dengan militer di perbatasan, bertugas dua tahun, dan baru setengah bulan lalu meninggalkan perbatasan. Ia menumpang kapal puncak teknologi mekanik, kapal Naga Seratus Setan, karya tertinggi para ahli mesin, berangkat dari Cangzhou, menempuh perjalanan empat puluh sembilan ribu li dalam setengah bulan.

“Hari ini kapal akan tiba...” Li Buzhuo menoleh ke bangunan kapal bertingkat lima dengan atap kuning gelap, lalu kembali ke kamar sempit di dek bawah untuk berkemas.

Barang bawaannya sederhana, hanya dua pedang, beberapa buku, dan dua set pakaian ganti.

Setelah berkemas, Li Buzhuo memanggul kotak buku dan baru keluar pintu, terdengar suara terompet panjang dan pendek di haluan kapal.

“Wuu—wuu!”

Ada yang berteriak, “Kapal hampir sampai!”

Brak!

Dek tiba-tiba berguncang, delapan layar utama terbuka seperti sayap, menggerakkan kepala naga di haluan yang menembus awan ke bawah.

Suara roda dan baling-baling berputar menggelegar di telinga, pandangan pun samar, Li Buzhuo buru-buru memegang kotak buku agar tidak terbang oleh angin. Dalam sekejap, kapal menembus awan dan pandangan kembali jelas.

Ia menunduk: sebuah kota megah membelah awan tipis, atap-atap tinggi tampak dekat di depan. Melihat ke kejauhan, deretan atap bertingkat warna hitam membentang tanpa akhir, sampai ujung langit!

Di bawah atap, gedung-gedung menjulang saling bersaing, jembatan awan dan lorong-lorong saling terhubung, membentuk jejaring di udara, kuda mekanik coklat dan kuning berkeliaran seperti naga.

Di kota atas, gedung-gedung tinggi berkumpul, sehingga dasar kota kurang pencahayaan, lorong-lorong rumit lembab dan gelap tak tersentuh sinar matahari. Di siang hari pun, lentera merah menyala seperti mata setan.

Inilah kota baru Youzhou, dibangun oleh seratus ribu tukang dan sembilan ribu ahli mesin dalam empat tahun, kini masih terus diperluas.

“Melihat langsung memang berbeda, pantas saja disebut tanah suci di bawah istana langit.” Li Buzhuo menarik napas dalam-dalam.

Kota baru ini bersandar ke Gunung Xiyi di utara, menghadap Sungai Huang di selatan, menguasai jalur air dan darat, pusat segala kemakmuran dunia.

Dari Cangzhou di selatan yang terpencil dan miskin, ia menempuh perjalanan ke utara hingga ke sini, menghabiskan semua tabungannya.

Jika gagal ujian pegawai negeri, ia akan menghabiskan sisa hidup di kota bawah yang gelap, bergantung pada belas kasihan orang lain.

Li Buzhuo memanggul kotak buku dan turun dari kapal, di dek orang-orang sudah ramai menunggu turun. Ia mengamati kerumunan dan melihat seorang gadis kecil berusaha keras keluar dari kerumunan, Li Buzhuo memanggil, “San Jin!”

“Iya!” Gadis kecil berbungkus kain berlari mendekat, memegang kantungnya erat-erat.

San Jin adalah pelayan kecil yang tumbuh bersama Li Buzhuo, bertubuh pendek, berkulit gelap, berpakaian sederhana dengan baju kain biru dan sepatu rami kuning, jauh dari kata “cantik”.

Untungnya, di kepalanya ada dua sanggul bulat, dan matanya besar dengan sedikit kilau, sehingga masih tampak sebagai anak perempuan.

Saat itu, ia memandang Li Buzhuo dengan mata gelisah, Li Buzhuo melirik kantungnya, “Kau beli cemilan lagi?”

“Tidak!” San Jin menggeleng seperti mainan kayu.

Li Buzhuo hanya bisa menghela napas, membungkuk menghapus sisa gula di sudut mulutnya, “Lain kali makan yang bersih, masih ada uang berapa?”

San Jin membuka kantung kecil hijau bertuliskan kucing keberuntungan di pinggangnya, lalu berkata pelan, “Masih ada dua keping perak, sepuluh keping uang perak, kira-kira empat puluh lebih uang tembaga.”

Li Buzhuo merenung, menghitung dalam hati.

Satu keping perak utuh beratnya satu ons, bisa ditukar seribu keping uang tembaga bertuliskan “Fuli Tongbao”. Satu keping uang perak adalah perak cetakan Fuli Tongbao, sepuluh keping setara satu keping perak utuh.

Di Cangzhou, sepuluh keping tembaga sudah bisa makan daging. Setelah dikurangi biaya sekolah empat keping perak per bulan, uang ini cukup bagi Li Buzhuo dan San Jin hidup dua bulan. Namun di Youzhou...

Selama di kapal, Li Buzhuo mendengar bahwa bahkan di kota bawah, semangkuk mie polos tanpa telur dijual enam keping tembaga ke atas. Sebelum ujian anak-anak musim gugur dimulai, ia dan San Jin bisa saja jadi gelandangan.

Saat itu, kapal Naga Seratus Setan sudah mendekati permukaan tanah, mendarat di “platform terbang” di luar gerbang utara kota baru. Dengan suara keras, tangga awan diturunkan di sisi kapal, orang-orang pun turun dengan tertib.

Li Buzhuo mengatur pikirannya, hendak membawa San Jin turun, tiba-tiba terdengar suara nyanyian dari tepi kapal.

Ia menoleh, tampak seorang penyanyi mengenakan pakaian polos, bibir merah menyala, menyanyikan lagu perpisahan dengan nada panjang dan melankolis: “Kau datang dari kampung halaman, pasti tahu kabar di sana…”

Di sampingnya, tiga boneka mekanik berwajah topeng bunga persik, tinggi sekitar satu meter, duduk patuh; satu memetik kecapi, satu meniup seruling, satu memukul drum kecil dengan tempo lambat.

Li Buzhuo ragu sebentar, lalu berkata pada San Jin, “Beri sepuluh keping tembaga.”

San Jin mengambil beberapa keping lagi, total lima belas keping, berlari dan menyerahkan uang pada penyanyi.

Sang penyanyi menatapnya penuh terima kasih, Li Buzhuo mengangguk dan membawa San Jin turun dari kapal.

Cangzhou adalah tempat terpencil dan miskin, bahkan burung tak sudi bertelur di sana, jadi ia tak punya rasa rindu kampung halaman.

Hanya saja, ibunya, Qi Caiyi, sebelum melahirkannya, adalah seorang penyanyi di kapal air.

Di bawah platform, petugas berpakaian hitam memeriksa dokumen perjalanan, satu per satu diberi izin masuk.

Kembali menginjak tanah, Li Buzhuo mengarahkan pandangannya ke tembok kota yang membentang seperti naga tidur, akhirnya berhenti pada tulisan “Kota Baru” di atas gerbang.

Orang-orang dan kereta berbaris panjang memasuki kota, Li Buzhuo dan San Jin berada di akhir antrean, setengah jam kemudian baru masuk ke kota.

Memasuki Jalan Yao Guang, kedua sisi dipenuhi gedung bertingkat yang menutupi pandangan, di dalamnya ada aroma minyak tanah yang samar.

Kabel-kabel besar bersilangan di udara, roda raksasa berputar perlahan, mengeluarkan uap putih panas. Banyak mobil mekanik tergantung di kabel, bergerak pelan.

Di samping Li Buzhuo adalah halte “Gerbang Utara”.

Di tepi halte, ada meja kecil dengan seorang kakek berambut putih dan kantung mata lebar, mengenakan pakaian hitam, duduk di belakang meja. Lampu minyak di atas meja berkelap-kelip, menerangi kain bertulisan “Tanya arah lima keping”.

Li Buzhuo meminta lima keping uang pada San Jin, meletakkannya di atas meja.

“Ke Jalan Yong’an, Gang Zhegai, Rumah Li.”