Bab Dua Puluh Lima: Upacara Persembahan di Akademi Suci

Angin musim gugur mulai berhembus, embun putih turun, dan jangkrik yang bernyanyi menandakan hawa dingin. Dua puluh hari telah berlalu, pertengahan musim gugur semakin dekat, dan ujian kabupaten tinggal sepuluh hari lagi.

Di belakang Aula Sumber Mata Air di Sekolah Kabupaten, di dalam Kuil Suci, tujuh patung tanah liat para Orang Suci Istana Langit berdiri melingkar di dalam ruang suci. Shen Moya mengenakan jubah putih sederhana, menggunakan ranting pohon willow yang dicelup air untuk memercikkan lantai batu biru, melakukan upacara "pemurnian"—sebuah ritual permohonan yang digelar setiap tahun sebelum ujian kabupaten.

Di dalam Kuil Suci, lima puluh murid sekolah kabupaten membentuk kelompok-kelompok. Li Buzhuo berdiri dekat pintu, memanfaatkan momen hening ketika Profesor Shen melakukan pemurnian, meneliti tujuh patung Orang Suci Istana Langit.

Di sisi paling kiri, patung Orang Suci Istana Penjara yang mengatur hukum dan peradilan di Dunia Fuli, mewakili aliran hukum. Di sebelahnya berturut-turut adalah patung Orang Suci Istana Merah, ahli militer dan senjata; patung Orang Suci Istana Mikro, ahli teknik dan konstruksi; patung Orang Suci Istana Permata, ahli pajak dan pertanian dari aliran Tao; patung Orang Suci Istana Gua, ahli pengobatan dan pewarisan ilmu; patung Orang Suci Istana Dapur, ahli upacara dan ritual dari aliran Buddha; dan patung Orang Suci Istana Pengatur, ahli urusan pejabat dari aliran strategi.

Tujuh Istana Langit memiliki hubungan yang rumit. Saat awal berdirinya, berbagai aliran bersaing memperebutkan tempat suci, saling bertempur demi kedudukan. Kini, yang paling berpengaruh di dunia adalah Istana Pengatur yang bertanggung jawab atas urusan pejabat, dan Orang Suci Pengatur adalah ahli strategi yang pernah memimpin aliran untuk menggulingkan Dinasti Agung Xia.

Li Buzhuo tidak tahu banyak, hanya mendengar bahwa ahli strategi kini bersembunyi di balik layar, aliran strategi beralih dari membentuk koalisi menjadi memecah belah, mengadu domba dan melemahkan aliran lain demi menguasai dunia—semua ini ia dengar dari omongan tajam Feng Ying saat mabuk, dan Li Buzhuo pun memilih untuk tidak membahasnya lebih lanjut.

Ia melirik sekeliling, semua lima puluh murid hadir, namun Gongshu Baibian masih tak terlihat. Ya San Tong telah pergi hampir sebulan, Gongshu Baibian belum kembali ke sekolah, dan Li Buzhuo pun tak mendapat kabar sedikit pun. Untungnya, selama hari-hari ini, San Jin akhirnya bisa menerima kepergian rekannya, meski masih sibuk mempelajari teknik mekanik setiap hari.

“Silakan memohon harapan suci.”

Suara jernih terdengar, Shen Moya selesai dengan upacara, selanjutnya para murid bersembah sujud kepada patung tujuh Orang Suci Istana Langit.

Wilayah Youzhou terletak di kaki Gunung Xiyi, pusat kekuasaan tujuh Istana Langit. Rakyat biasa sejak lahir sudah mendengar kisah Orang Suci Pengobatan yang menolong orang, Orang Suci Buddha yang mengorbankan diri untuk menuntun roh, Orang Suci Tao yang naik ke langit dengan cahaya, Orang Suci Strategi yang mampu menghentikan pembunuhan hanya dengan kata-kata. Termasuk Yan Chixue, semua murid bersujud kepada patung tujuh Orang Suci tanpa keraguan.

Li Buzhuo merasakan pandangan tujuh patung yang tinggi seolah mengawasi dari segala arah, membuatnya agak tidak nyaman. Di daerah pinggiran yang masih liar, pendidikan belum menembus, sebab itulah Li Buzhuo datang ke Youzhou demi masa depan. Maka, dalam hatinya belum tumbuh kepercayaan terhadap para Orang Suci.

Namun, ketika semua orang bersujud, Li Buzhuo pun ikut berlutut, gerakannya sangat rapi.

Saat semua menutup mata dan berdoa, Li Buzhuo mulai memikirkan ujian kabupaten beberapa hari lagi. Dua puluh hari berlalu, pemahamannya tentang Kitab Kecil Tao sudah sangat mendalam, ia juga membaca “Yuanhai Ziping”, “Meihua Yishu”, dan ilmu ramalan lain, meski belum sempat belajar astrologi.

Ilmu campuran sangat berguna, namun sulit dikuasai dan diperdalam, membaca buku dalam mimpi sangat menguras tenaga, jadi untuk saat ini ia baru memahami dasar-dasar Meihua Yishu.

Pencapaian terbesar selama dua puluh hari ini adalah membaca kumpulan karya para juara ujian kabupaten tahun-tahun sebelumnya. Ia menemukan bahwa kecuali beberapa karya yang memang sangat brilian, selebihnya hanyalah menyesuaikan dengan selera penguji, sehingga dinilai sebagai yang terbaik.

Saat ujian kabupaten, pejabat spiritual setempat dan wakil kabupaten mengawasi ujian, namun penilai utama berasal dari utusan tujuh Istana Langit. Ada juga satu pengawas utama yang dapat meminta peninjauan ulang terhadap karya bagus yang tidak disukai penilai utama, namun kasus seperti ini sangat jarang, biasanya penilai utama yang menentukan nasib peserta.

Contohnya tahun lalu, juara kabupaten Yong’an, Yu Wei, menulis tentang teori penyebaran inspirasi. Karya itu hampir sama dengan tulisan Zeng Xiu yang paling diharapkan jadi juara, bahkan kalah sedikit. Tapi karena tulisan Zeng Xiu banyak mengutip filsafat Konghucu, sementara penilai utama saat itu punya kedekatan dengan aliran Tao, akhirnya Zeng Xiu hanya mendapat peringkat keenam.

Dua hari lalu, Li Buzhuo mendengar dari Profesor Shen bahwa tahun ini penilai utama Yong’an adalah akademisi strategi Jiang Taichuan, maka ia pun mencari kumpulan tulisan Jiang Taichuan di perpustakaan sekolah dan telah mempelajarinya berulang kali.

Setiap tahun, ujian di berbagai aliran berbeda, namun tetap berfokus pada teknik pemurnian energi. Penilai utama biasanya menguasai banyak aliran, pertama-tama menilai pemahaman peserta tentang teknik pemurnian, untuk memperkirakan potensi, kemudian menilai kualitas tulisan untuk menentukan sepuluh besar.

Meski soal tiap aliran berbeda, ujian selalu berlangsung adil, penilai utama sangat menjaga reputasi, meski dalam menentukan juara kadang lebih memilih karya yang sejalan dengan pandangan pribadinya, namun tidak akan terlalu berat sebelah.

Masih ada sepuluh hari menjelang ujian, Li Buzhuo berencana mempelajari “Kitab Dasar Simbol Gelap” dan “Strategi Negeri Asing” dari aliran strategi dalam mimpi, tak perlu terlalu mendalam, cukup bisa mengutip beberapa referensi saat menulis, menyesuaikan dengan selera Jiang Taichuan agar peluang menjadi juara semakin besar.

“Doa suci!”

Seruan nyaring Shen Moya membuat semua bangkit berdiri.

Li Buzhuo bersama yang lain mengucapkan doa suci, dan dengan itu upacara penghormatan sebelum ujian pun selesai.

Saat keluar dari ruang suci, Li Buzhuo melihat Yan Chixue tampak cemas dan murung, lalu bertanya, “Ada apa?”

Yan Chixue mengatupkan bibir, tersenyum dan berkata, “Tinggal sepuluh hari lagi ujian kabupaten, wajar saja kalau khawatir gagal. Tapi kau tampak tidak khawatir sedikit pun, malah setiap hari membaca ilmu campuran, apa kau yakin bisa menguasainya?”

Li Buzhuo mengangguk, “Profesor Shen sudah mengingatkanku, takut aku terlalu banyak belajar jadi tak bisa memahami semuanya.”

“Kalau kau sendiri bagaimana?”

Li Buzhuo tertawa, “Kalau aku bilang bisa menguasai semuanya, kau percaya?”

“Saudara Li, hari ini ada pertemuan ritual Ulambana, maukah ikut bersama kami?”

Sekelompok orang datang memanggil Li Buzhuo, mengenakan jubah panjang murid sekolah kabupaten. Pemimpin mereka bertubuh kurus, bernama Yu Qiande, bersama Wei Xinshui, Gao Pan, Shi Wenyu dan tiga lainnya, semua berasal dari keluarga sederhana.

Kini, aliran Buddha mengatur semua urusan upacara di Istana Dapur, dan selama sebulan setelah Hari Arwah di bulan ketujuh, semua ritual wajib menyandang nama “Ulambana”, boleh membahas filsafat atau membaca sutra sesuai pilihan masing-masing.

Meski tanpa undangan Yu Qiande dan teman-temannya, Li Buzhuo tetap akan menghadiri Ulambana hari ini. Ini adalah ritual terakhir sebelum ujian, semua murid sekolah kabupaten Yong’an pasti hadir, kesempatan terbaik untuk menjalin relasi.

Kelompok ini berasal dari keluarga sederhana, sadar akan posisi lemah, sehingga paling kompak di sekolah kabupaten.

Sebenarnya Li Buzhuo biasa pergi bersama Bai You dan lain-lain, tapi kali ini ia langsung menerima, “Bisa berjalan bersama kalian, adalah kehormatan bagiku.”

Meski akrab dengan Bai You, Li Buzhuo merasa bahwa orang cenderung berkumpul dengan yang serupa. Bersama kelompok pemuda kaya, sikap hematnya sering menimbulkan ketidakcocokan, sedangkan bersama Yu Qiande dan teman-teman dari keluarga sederhana, suasana lebih harmonis dan Li Buzhuo tidak terlihat terlalu pendiam.