Bab 49 Armada yang Memulai Latihan Lagi

Pada sore hari tanggal 14 Desember tahun 99 Kalender Baru Kekaisaran, di timur laut Laut Api, di atas kapal utama Armada Gabungan Udara Pertama, “Longjiang”.

Setelah beberapa saat memperhatikan puluhan pesawat tempur yang berjajar rapi di geladak penerbangan, Bai Zhizhan baru melirik jam tangannya.

Masih ada lima menit sebelum pukul dua siang.

Ini sudah hari ketiga belas dari latihan armada tahunan. Jika hari ini masih belum membuahkan hasil, kemungkinan besar latihan akan berlanjut setidaknya setengah bulan lagi.

Mengingat segala sesuatu yang terjadi dalam sepuluh hari terakhir, hati Bai Zhizhan pun menjadi sedikit gelisah.

Tujuh belas tahun lalu, di tahun 82 Kalender Baru Kekaisaran, setelah mendapat persetujuan kabinet, Angkatan Laut kembali mengadakan latihan armada yang sempat dihentikan selama delapan tahun akibat perang besar.

Nama lengkap kegiatan ini adalah “Latihan Konfrontasi Armada dengan Simulasi Taktik dan Evaluasi Permasalahan yang Ada,” namun jarang ada yang menggunakan nama itu.

Menjelang akhir tahun 81, kapal induk “Hailong” resmi bertugas.

Itu adalah kapal induk pertama milik Angkatan Laut Kekaisaran, sama seperti “Lanli” milik Federasi Niulan, yang juga merupakan hasil modifikasi kapal kargo serba cepat berbobot sepuluh ribu ton. Karena fungsinya lebih ke pelatihan dan tidak dituntut kemampuan tempur sesungguhnya, proses modifikasinya hanya memakan waktu empat bulan, lalu beberapa bulan lagi untuk uji kelayakan. Pada akhir tahun 80 sudah diserahkan ke angkatan laut, meski pelatihan personel baru selesai setahun kemudian.

Pelatihan pilot pesawat kapal induk memang memakan waktu lama dan tak bisa dipercepat.

Kehadiran “Hailong” menandai era baru latihan armada.

Fokus utama latihan armada setelah dimulai kembali adalah menjajaki metode pertempuran udara dan membangun sistem taktik baru.

Lima latihan armada pertama, yakni dari tahun 82 hingga 86, “Hailong” dan pasukan udara kapal induknya hanya berperan sebagai pelengkap.

Hal itu tak mengherankan, karena hanya ada satu kapal induk “Hailong”.

Demi membuat latihan lebih nyata, atau bisa dibilang untuk meniru armada yang memiliki beberapa kapal induk, Angkatan Laut Kekaisaran bahkan menggunakan beberapa kapal induk pesawat amfibi, menggantikan pesawat tempur kapal induk untuk menjalankan misi-misi sederhana. Pada periode ini pula, Angkatan Laut Kekaisaran secara resmi menamai kapal perang yang membawa pesawat lepas landas konvensional sebagai “kapal induk”, untuk membedakannya dengan kapal induk pesawat amfibi dan jenis kapal induk lainnya.

Lima latihan itu, pasukan udara kapal induk lebih banyak bertugas sebagai pengintai. Baru pada dua latihan terakhir mereka mendapat beberapa kesempatan pertempuran udara.

Dalam lima latihan tersebut, pertempuran laut tetap didominasi kapal tempur utama.

Tak perlu jauh-jauh, lima latihan itu selalu diakhiri dengan “pertempuran meriam” kapal-kapal utama untuk menentukan pemenang.

Barulah pada latihan armada ketujuh tahun 87, kapal induk dan pasukan udara kapal induk benar-benar jadi pemeran utama. Tahun itu, dua kapal induk sungguhan masuk dalam barisan tempur Angkatan Laut Kekaisaran, yakni “Longjiang” yang dibangun di Puzhou dan “Hengjiang” yang dibangun di Cizhou.

Kedua kapal induk itu diluncurkan di bulan yang sama, dan waktu penyelesaiannya hanya berselisih beberapa hari.

Penyebabnya sederhana; “Longjiang” diawasi oleh Armada Dalam Negeri, sedangkan “Hengjiang” oleh Armada Selatan. Markas Besar Angkatan Laut sudah menegaskan, setelah selesai, masing-masing akan menjadi milik armada yang membinanya. Maka sejak proses pembangunan, kedua armada itu diam-diam bersaing, ingin lebih dulu memiliki kapal induk.

Kemampuan tempurnya jauh melampaui “Hailong”, sehingga Angkatan Laut Kekaisaran pun memperkenalkan konsep “kapal induk armada”, dengan menetapkan standar kecepatan, bobot, dan jumlah pesawat yang dapat diangkut, lalu mempromosikan kapal jenis ini.

Hanya saja, “Longjiang” dan “Hengjiang” bukanlah kapal induk terbesar saat itu.

Dua tahun sebelumnya, “Lieke” dan “Sara” milik Federasi Niulan sudah diluncurkan dan keduanya selesai pada tahun 87 Kalender Baru Kekaisaran.

Dari segi bobot, “Lieke” dan “Sara” lebih besar empat puluh persen.

Selain itu, Kekaisaran Xiayi juga meluncurkan “Chicheng” pada tahun 87, dan “Jiahe” pada tahun 88. Kedua kapal itu beratnya juga melebihi “Longjiang” dan “Hengjiang”, bersaing ketat dengan dua kapal raksasa milik Federasi Niulan.

Latihan armada tahun itu pun menjadi yang paling rumit, berlangsung hampir tiga bulan, dan digelar tiga kali simulasi konfrontasi dengan skenario berbeda.

Adapun metode dan hasil konfrontasi itu menjadi rahasia nomor satu Angkatan Laut Kekaisaran.

Namun, bagi Bai Zhizhan yang terlibat penuh, semua itu bukanlah rahasia.

Justru latihan itulah yang menegaskan posisi kapal induk dan pasukan udara kapal induk di Angkatan Laut, serta menetapkan arah pengembangan yang berpusat pada kekuatan udara.

Tahun itu pula, Bai Zhizhan dipromosikan menjadi Mayor Angkatan Laut berkat jasanya, memasuki jajaran perwira tinggi.

Tiga tahun berikutnya, tiga latihan armada semuanya berfokus pada dua kapal induk tersebut.

Pada tahun 91 Kalender Baru Kekaisaran, latihan armada kesepuluh sejak dimulai kembali, mencapai puncaknya dengan bergabungnya dua kapal perang baru.

Itulah “Mohe” dan “Linghe”.

Sama seperti dua kapal sebelumnya, “Mohe” dan “Linghe” juga masing-masing menjadi milik dua armada utama, dan kedua armada itu pun membentuk divisi udara khusus untuk memperkuat posisi kapal induk serta meningkatkan fleksibilitas taktis.

Latihan armada tahun itu kembali memecahkan rekor durasi dan berlangsung sangat seru.

Pada tahun yang sama, setelah latihan armada usai, Bai Zhizhan diangkat sebagai Kepala Staf Divisi Udara Armada Dalam Negeri dan dipromosikan secara luar biasa menjadi Letnan Kolonel Angkatan Laut.

Di tahun yang sama pula, Angkatan Laut Kekaisaran memulai reformasi besar-besaran.

Meski menghadapi perlawanan hebat dan tak dapat membubarkan dua armada utama, Zhu Shijian tetap bersikeras, menarik semua kapal induk ke Markas Besar Angkatan Laut dan membentuk Armada Gabungan Udara Independen. Karena langkah ini memangkas “jatah” dua armada utama, Zhu Shijian pun tanpa ragu menjadi Komandan Armada Gabungan Udara, namun tetap mempertahankan struktur organisasi lama.

Singkatnya, armada udara kini terbagi menjadi Armada Gabungan Udara Pertama dan Kedua, yang sebenarnya beranggotakan personel lama divisi udara Armada Dalam Negeri dan Selatan, bahkan komandannya pun tak berubah, hanya statusnya saja kini langsung di bawah komando Markas Besar Angkatan Laut.

Bila dilihat dari hasilnya, sebelum melakukan reformasi, Zhu Shijian sudah tahu pasti akan ada perlawanan, sehingga ia memilih langkah awal yang progresif, lalu menurunkan tensi pelan-pelan.

Akhirnya, dari komandan divisi hingga prajurit, semuanya menjadi orang kepercayaan Markas Besar Angkatan Laut.

Namun, seberapa besar loyalitas mereka, itu masih jadi pertanyaan.

Bai Zhizhan adalah pendukung setia reformasi.

Bukan hanya karena ia diuntungkan, tetapi juga karena reformasi itu memungkinkan kekuatan kapal induk dan pasukan udaranya dimaksimalkan, menjadi kebutuhan zaman.

Lihat saja, Angkatan Laut Xiayi dan Niulan telah melakukan reformasi serupa, membentuk armada di sekitar kapal induk.

Jelas, waktu sangat mendesak—tak menunggu siapa pun.

Jika terlambat beberapa tahun lagi, reformasi pun takkan diperlukan.

Beberapa tahun berikutnya, latihan armada lebih difokuskan pada pelatihan dan integrasi, agar personel dari dua armada yang dulu terpisah bisa saling mengenal dan bekerja sama lebih kompak saat latihan.

Untuk itu, Zhu Shijian bahkan memerintahkan penghapusan sesi konfrontasi.

Barulah tahun lalu, setelah Bai Zhizhan dipromosikan menjadi Kolonel Angkatan Laut dan menjabat sebagai Kepala Staf Armada Gabungan Udara Pertama, serta Liu Xiangzhen yang juga dipromosikan menjadi Kolonel dan menjabat di Armada Gabungan Udara Kedua, Zhu Shijian mencabut larangan tersebut dan mengembalikan sesi konfrontasi dalam latihan.

Sebenarnya, tahun inilah puncaknya.