Empat Puluh Sembilan: Mengumumkan Penghargaan

Jamuan telah hampir usai. Di atas panggung, suara para penyanyi wanita mulai terdengar serak dan letih, namun hujan belum juga reda, bahkan kian deras. Hidangan lezat di atas meja pun telah kehilangan kehangatannya, aromanya memudar, dan para tamu yang kenyang mulai berpamitan kepada Yu Jingshan untuk pulang.

Saat keluar dari Kantor Penjaga Arwah, Bai Yi dan Jiang Taichuan berdiri di depan aula. Para tamu, menembus tirai hujan, satu demi satu memberi hormat kepada penguji utama dan pengawas sebelum akhirnya meninggalkan tempat itu.

Saat keramaian usai, hati manusia pun mudah menjadi tenang. Kini suara alat musik telah berhenti, hanya suara hujan yang bersahut-sahutan memenuhi telinga. Ditambah nasihat dari Jiang Taichuan tadi serta kepergian Fu Ying, semangat para peserta yang semula membara pun kini mereda.

Di depan Kantor Penjaga Arwah, entah sejak kapan, telah terparkir puluhan kereta, masing-masing dikirim oleh keluarga untuk menjemput para peringkat baru dari kalangan ahli pernapasan. Begitu keluar dari kantor, semua tahu bahwa Li Buzhuo berasal dari keluarga biasa dan hanya membawa seorang pelayan kecil, sehingga seketika lebih dari sepuluh orang menawarinya tumpangan untuk berteduh.

Setelah seharian bersosialisasi, Li Buzhuo hanya ingin menikmati ketenangan, maka ia menolak semuanya dengan halus. Saat kereta mulai berpencar dan jalanan Jinming yang telah dibasuh hujan tampak lengang, Li Buzhuo membuka payung hijau, menengadah ke langit yang dipenuhi awan kelam, lalu melangkah keluar dari bawah atap.

Di belakangnya, seorang juru tulis berjubah panjang mengikuti, disertai dua penjaga daerah berbaju zirah yang membawa sebuah kereta kuda. Di atas kereta yang tertutup kain itu, tersimpan hadiah untuk sang juara utama.

Lolos ujian memang mendapat hadiah. Bagi mereka yang masuk tiga puluh besar, mendapat hak bebas pajak atas kepemilikan dua puluh hektar tanah serta seperangkat alat tulis dan dua ribu keping uang. Bagi tiga puluh besar teratas, tanah diberikan langsung oleh Istana Langit beserta tambahan seekor sapi dan sehelai kain mewah. Untuk tiga teratas, hadiahnya semakin istimewa.

Kereta kayu elm yang sederhana itu tidak terlalu mewah, namun di dindingnya terukir gambar anak kecil menunggang rusa di atas ombak—sebuah penghormatan khusus untuk sang juara. Kuda penarik berwarna cokelat kekuningan itu meski tampak kurus dan lusuh, harganya tetap tinggi; di kota sepadat Xin Feng, memiliki kereta kuda adalah tanda kemakmuran.

Hadiah juara utama itu akan diantarkan langsung ke depan rumah dan diumumkan secara terbuka oleh juru tulis yang menemani Li Buzhuo pulang, sesuai ketentuan Istana Langit untuk memperlihatkan kebanggaan dan mendorong semangat para pelajar baru. Bahkan jika sang juara ingin merayakan kemenangan secara diam-diam, Istana Langit tetap akan mengumumkannya.

Biasanya, satu juru tulis dan satu penjaga cukup untuk tugas ini. Tambahan satu penjaga kali ini karena hadiah berupa Kitab Penjelasan Jiwa dan Bab Putaran sangat berharga hingga Yu Jingshan memerintahkan pengawalan khusus.

Dengan pengalaman dua tahun di dunia militer, Li Buzhuo tahu kedua penjaga itu tampak santai dan acuh, namun yang satu kehilangan setengah telinga kirinya, dan yang satu lagi kehilangan satu jari kelingking. Ditambah kesan dingin dalam ucapan mereka, jelas mereka adalah veteran yang telah berkali-kali menghadapi maut.

Di langit, guntur menggelegar, angin dingin bercampur hujan menerpa wajah. Namun, tanda api di dahinya yang berasal dari inti makhluk pemanggul malapetaka justru mulai terasa panas.

Meskipun hujan dan petir, banyak orang masih mengawasi Kantor Penjaga Arwah. Saat Li Buzhuo berjalan membawa payung, banyak mata mengawasinya dari lantai dua. Ada yang melemparkan bunga mawar dan bunga begonia ke arahnya, berjatuhan di tanah, terbawa air hujan ke selokan. Terdengar suara benda jatuh, rupanya sebuah tongkat jendela terjatuh di dekatnya. Saat Li Buzhuo menoleh, seorang wanita di jendela lantai dua menutup mulutnya sambil tertawa malu dan menunduk, membuat alis Li Buzhuo berkedut dan mempercepat langkahnya.

Sepanjang jalan pulang ke Gang Lixi, jalanan batu yang berlubang memang tidak cocok untuk kereta kuda. Li Buzhuo menyaksikan kereta barunya terguncang hebat, cukup membuatnya merasa sayang. Saat itu, sebagian besar warga gang sedang berteduh. Namun, begitu melihat Li Buzhuo kembali, seseorang berseru,

“Juara utama sudah pulang!”

Puluhan kepala serentak muncul di jendela, memperhatikan Li Buzhuo, menunjuk dan membicarakannya. Meski penuh kekaguman dan iri, tatapan mereka seolah menilai makhluk aneh. Saat melewati toko kecap, Li Buzhuo mendengar percakapan sepasang suami istri.

“Di tempat kita ini, malam-malam bahkan bintang pun sulit terlihat. Tapi sekarang, kita akhirnya bisa melihatnya.”

“Maksudmu apa?”

“Tuan Li ini, bagaikan bintang di langit yang turun ke bumi. Kalau tidak, mana mungkin bisa jadi juara utama? Beberapa hari lalu dia masih beli kecap di sini, hahaha…”

“Aduh, sial, waktu itu dia beli kecap kualitas terbaik seharga empat puluh uang. Tapi aku malah kasih sisa kecap tahun lalu yang belum habis, mudah-mudahan belum basi…”

…

Baru beberapa langkah Li Buzhuo berjalan, terdengar suara langkah tergesa-gesa dari belakang. Ternyata pemilik toko kecap itu berlari, memeluk kendi sebesar kepala manusia, menerobos hujan. Kedua penjaga di dekat kereta kuda menatap tajam, namun setelah pria itu berlari melewati kereta, mereka kembali tenang.

Pria itu mendekat, menyerahkan kendi yang dijaganya agar tak terkena hujan ke pelukan Li Buzhuo, dan berkata dengan ramah, “Tuan Li, ini adalah kecap terbaik yang kami buat setelah musim dingin tahun ini. Sebenarnya disimpan untuk sendiri, saya rela memberikannya pada Anda, silakan diterima.”

Li Buzhuo masih memegang payung di tangan kanan, teringat percakapan suami istri tadi, lalu tersenyum, “Terima kasih.”

Tak disangka, setelah itu, warga gang lain pun berbondong-bondong keluar, membawa hasil bumi masing-masing dan mengelilingi Li Buzhuo. Jika dilihat dari atas, payung merah, hijau, kuning, dan hitam bertebaran bak bunga mekar di tengah hujan.

Ada sekeranjang telur, sepotong ham, kue beras, minyak sayur…

Sambil menyerahkan hadiah, ada yang meminta Li Buzhuo menulis kaligrafi, ada yang meminta nama untuk anak mereka.

Ada pula yang meminta Li Buzhuo menuliskan puisi di depan rumah, namun langsung ditegur ramai-ramai, “Tulisan juara utama itu sangat berharga, apa kamu tidak tahu diri?”

Juru tulis yang bertugas mengumumkan hadiah hanya tertawa melihat keramaian itu, hingga Li Buzhuo meliriknya memohon pertolongan. Ia pun menunjuk ke rumah nomor 16 Gang Lixi sambil berkata, “Jangan berebut, juara utama kita bukan punya tiga kepala dan enam tangan, tak mungkin membawa semua ini sendiri, silakan antar ke sana saja.”

Serentak semua menoleh dan berlari menuju pintu rumah itu. Sanjin yang keluar karena mendengar keributan sempat terkejut, lalu setelah melihat Li Buzhuo dari balik pintu, ia tersenyum lebar, melambaikan tangan dengan riang.

Li Buzhuo pun berjalan mendekat, masuk ke bawah atap, menutup dan mengeringkan payung. Ia meletakkan kendi kecap dan keranjang telur di sana. Juru tulis itu juga masuk ke bawah atap, berdehem pelan, lalu mengeluarkan gulungan kain sutra biru dari lengan bajunya dan membukanya.

“Perintah Istana Langit!”

Empat kata itu keluar lantang, suaranya menggema, membuat semua warga gang langsung tenang, tahu bahwa pengumuman hadiah akan segera dilakukan.

“Tahun keenam belas Fuli, tahun Dimao, Li Buzhuo meraih juara utama dalam ujian Kabupaten Yong’an, dianugerahi lima gulung kain sutra beku, dua gulung kain bersulam emas, tiga kati bulu musang!”

“Dianugerahi seperangkat alat tulis!”

“Dianugerahi satu kereta dan satu kursi, seekor kuda cokelat kekuningan!”

“Dianugerahi dua ekor sapi dan sebidang tanah!”

“Dianugerahi delapan belas ribu uang!”

“Dianugerahi lima kendi air suci dan lima kendi arak mulberry!”

“Dianugerahi sebilah pedang pusaka dan satu set busur panah!”

…

Setiap kali juru tulis mengumumkan hadiah, orang-orang berbisik memuji, mata Sanjin semakin berbinar, sementara Li Buzhuo sibuk memperhitungkan nilainya.

Setelah semua diumumkan, juru tulis menggulung kembali kainnya, lalu menunjuk ke arah kereta kuda sambil tersenyum pada Li Buzhuo, “Tuan Li, untuk tanah dan sapi, Anda bisa memilih sendiri saat senggang. Semua hadiah lain sudah ada di dalam sini, boleh kami bantu mengangkatnya ke dalam?”