Bab 67: Mengikuti Jejak Langkah

Akhir November, setelah dipastikan bahwa Angkatan Laut Liangxia akan mengadakan latihan armada, Takano pun memimpin armada permanen meninggalkan Teluk Ibukota Timur. Seperti rutinitas tahun-tahun sebelumnya, mereka mengumumkan akan melaksanakan latihan bersama dengan Angkatan Laut Nyulan di Laut Barat dan Timur. Mengirim armada keluar terutama bertujuan memperkuat pertahanan atau sekadar berjaga-jaga dari serangan mendadak.

Angkatan Laut Nyulan juga sangat kooperatif, segera mengumumkan bahwa armada wilayah yang ditempatkan di Negara Mutiara Selatan akan keluar pelabuhan untuk mengikuti latihan yang diinisiasi Angkatan Laut Kya’i. Walau disebut armada wilayah, kekuatan utama mereka hanya dua kapal penjelajah berat, dan hanya kedua kapal itulah yang mampu berlayar ke laut lepas mengikuti latihan.

Yang membedakan latihan tahun ini dari sebelumnya adalah, kali ini tujuannya bukan sekadar memperkuat pertahanan. Pada hari pertama Desember, armada permanen tiba di perairan utara Laut Mutiara Selatan. Setelah berlatih selama lebih dari sepuluh hari, pada tanggal empat belas Desember—sehari setelah Federasi Luosha mengeluarkan ultimatum terakhir kepada tiga negara di Teluk—armada permanen dibagi menjadi tiga gugus tempur. Selain Gugus Tempur Udara Ketiga yang berinti kapal induk "Ruihe" dan "Xianghe", dua gugus lainnya masuk ke Laut Yan melalui Selat Shuangche.

Sampai saat ini, Angkatan Laut Kya’i belum mengumumkan keberadaan armada permanen yang sebenarnya, tetap menyatakan mereka sedang latihan bersama Angkatan Laut Nyulan di Laut Mutiara Selatan. Pada tanggal dua puluh, setelah memperoleh informasi bahwa Kekaisaran Liangxia bersiap melakukan aksi militer, Takano baru mengeluarkan perintah maju, memerintahkan dua gugus tempur melakukan serangan ke barat.

Hari itu juga, Takano melakukan penyesuaian terakhir terhadap rencana operasi, lebih tepatnya menetapkan kondisi pemicu. Mulai saat itu, selama situasi berkembang sesuai skenario, sebelum pertempuran dimulai, semua armada harus tetap tersembunyi.

Sebenarnya, hanya ada dua pasukan yang terlibat. Armada utama di bawah komando Takano, dan armada bergerak di bawah komando Lanyun. Secara ketat, keduanya merupakan armada campuran. Armada utama Takano kini hanya memiliki dua kapal utama, "Damen" dan "Lu’ao", sementara Angkatan Laut Kya’i total memiliki sepuluh kapal utama. Empat kapal dengan kecepatan lambat, "Fushang", "Shancheng", "Yishi", dan "Rixiang" tetap berada di Laut Barat dan Timur untuk tugas pengelabuan. Empat kapal cepat, yaitu empat kapal kelas "Jingang" yang telah ditingkatkan, sementara dimasukkan ke armada bergerak.

Sejujurnya, Takano berharap masih bisa menunda dua tahun lagi.

Kenapa?

Dua kapal super battleship belum selesai dibangun! Jika bisa menunda dua tahun lagi, kedua kapal dengan tonase dan kaliber meriam terbesar di dunia, serta kecepatan dua puluh tujuh knot, kemungkinan besar akan resmi bertugas. Dengan dua kapal super battleship ini, peluang menang akan meningkat signifikan.

Masalah utamanya, armada utama memang terlalu ringkih. Hanya dua kapal battleship, bahkan jika menambahkan empat kapal penjelajah berat kelas "Gao Xiong" yang disebut paling tangguh dalam perjanjian, tetap saja hanya enam kapal. Jika benar-benar bertempur, jumlah itu sangat kecil.

Untungnya, penentu kemenangan bukanlah armada utama, melainkan armada bergerak di garis depan. Menurut Takano, armada utama hanya bertugas menyemangati prajurit armada bergerak. Jika armada utama harus turun tangan, berarti situasi sudah sangat genting.

Inti armada bergerak adalah empat kapal induk. Benar, yakni "Chicheng" dan "Jiahe" dari Gugus Tempur Udara Pertama, serta "Canglong" dan "Feilong" dari Gugus Tempur Udara Kedua. Selain itu, ada empat battleship cepat kelas "Jingang". Keempat battleship cepat hanya bertugas memberikan perlindungan udara untuk kapal induk dan mencegah kapal musuh mendekat.

Memasukkan battleship cepat ke armada bergerak untuk melindungi kapal induk bukan gagasan Takano, melainkan usulan Lanyun dan Komandan Gugus Tempur Udara Kedua, Mayor Jenderal Yamaguchi. Sebenarnya, mereka juga meniru Angkatan Laut Liangxia. Dalam beberapa tahun terakhir, Angkatan Laut Liangxia selalu menggunakan battleship cepat yang telah ditingkatkan untuk melindungi kapal induk dalam latihan, meningkatkan kemampuan kapal induk menghadapi serangan.

Intinya, hanya battleship cepat yang mampu mengikuti kecepatan kapal induk. Untuk itu, Lanyun bahkan mengancam akan mengundurkan diri kepada para petinggi Komando Militer. Terkait apakah perlu menggunakan battleship cepat yang berharga untuk mengawal kapal induk, Takano juga merasa ini penting, hanya saja ia tidak turun langsung.

Terlepas dari nilai taktisnya, meniru Angkatan Laut Liangxia pasti tidak salah! Dalam beberapa dekade terakhir, Angkatan Laut Liangxia tidak pernah salah langkah dalam pembangunan kekuatan militer, setiap keputusan selalu tepat.

Ambil contoh kapal induk: dari empat negara besar kekuatan laut masa kini, Kekaisaran Liangxia adalah yang terakhir masuk klub kapal induk, tetapi mereka menempuh jalan pintas.

Pertama, memanfaatkan klausul khusus dalam "Perjanjian Huacheng", mereka melepaskan empat kapal dreadnought super dan membatasi tonase kapal induk hasil modifikasi tidak lebih dari dua puluh lima ribu ton, sehingga memperoleh kuota modifikasi tambahan dua kapal. Saat itu, para perwira angkatan laut negara lain mengejek Angkatan Laut Liangxia, menganggap hal itu mustahil. Kekaisaran Kya’i dan Federasi Nyulan memodifikasi kapal penjelajah tempur menjadi kapal induk, bahkan tiga puluh tiga ribu ton pun tidak cukup, setelah negosiasi berkali-kali akhirnya tonase dibatasi naik tiga ribu ton, memastikan performa kapal induk memenuhi standar.

Dengan pengurangan sebelas ribu ton, sekitar tujuh puluh persen dari tonase "Chicheng", apa jenis kapal induk yang bisa dihasilkan?

Namun akhirnya, Angkatan Laut Liangxia tidak hanya berhasil memodifikasi kapal induk armada dalam batas dua puluh lima ribu ton, tetapi juga memiliki daya tempur yang tak kalah!

Selanjutnya, Angkatan Laut Liangxia paling awal menegaskan fungsi kapal induk. Ketika Angkatan Laut Kya’i masih mempertimbangkan penggunaan dek dua atau tiga lapis untuk meningkatkan kemampuan tempur udara, Angkatan Laut Liangxia sudah fokus pada pengembangan peluncur hidrolik dan menekankan efisiensi pemanfaatan dek penerbangan.

Yang tak kalah penting, empat kapal induk kelas "Longjiang" milik Angkatan Laut Liangxia sejak awal dirancang secara ekstrem sebagai pusat operasi udara.

Apa artinya?

Empat kapal induk ini sama sekali tidak dilengkapi meriam utama, bahkan tidak terlalu mempedulikan perlindungan lapis baja, seluruh tonase digunakan untuk mendukung operasi udara.

Hasilnya, dengan standar tonase dua puluh lima ribu ton, mereka memperoleh kemampuan operasi udara setara lebih dari tiga puluh enam ribu ton. Jika hanya berbicara jumlah pesawat, walau ukuran dan berat lepas landas pesawat kapal mereka rata-rata lebih besar, kapal kelas "Longjiang" membawa sekitar dua puluh pesawat lebih banyak daripada "Chicheng". Jika jumlah pesawat sama, efisiensi operasi udara "Longjiang" dua puluh persen lebih tinggi daripada "Chicheng".

Selain itu, ada juga taktik tempur berbasis kapal induk. Tak perlu bicara panjang, Angkatan Laut Liangxia adalah yang pertama menjadikan kapal utama sebagai pelindung kapal induk, bahkan empat kapal penjelajah tempur yang selamat dari perang terakhir dibedah total, hampir setara dengan pembangunan ulang untuk ditingkatkan menjadi battleship cepat, serta berulang kali memperkuat senjata anti udara.

Dengan melihat dari perspektif sekarang, tak ada yang bisa menyangkal visi jauh ke depan Angkatan Laut Liangxia.

Membiarkan Lanyun dan Yamaguchi memaksa petinggi militer, juga bertujuan menekan keangkuhan para petinggi Komando Militer, agar mereka tidak mengganggu operasi armada.

Dalam operasi kali ini, semuanya bergantung pada armada bergerak, lebih tepatnya pada lebih dari tiga ratus pesawat kapal induk di empat kapal itu.

Jika ingin bicara, sebenarnya ada satu hal yang disayangkan.

Untuk mengelabui musuh, dua kapal induk kelas "Ruihe" yang merupakan kekuatan terbesar Gugus Tempur Udara Ketiga harus tetap berada di Laut Barat dan Timur sebagai pengalihan. Sebenarnya, kedua kapal induk itu baru selesai dibangun awal tahun ini dan belum menyelesaikan uji coba laut, daya tempurnya masih sangat tidak stabil. Membiarkan mereka berputar-putar di Laut Barat dan Timur pun bisa dianggap sebagai pemanfaatan yang tepat.

Bagaimanapun juga, kemenangan atau kekalahan akan ditentukan di sini!