Lima puluh lima: Urusan Tanah dan Pertanian

Ketika Guo Pu melihat Li Buzhuo tidak marah, ia pun sedikit lega dan berkata, "Tuan, tenang saja, urusan ini pasti akan saya selesaikan dengan baik."
Untuk menunjukkan kesetiaannya, Guo Pu pun mengubah cara memanggil Li Buzhuo.
Li Buzhuo bertanya, "Sekarang kau bisa bicara, bagaimana cara membuka jalan ke Shen Zhu?"
Guo Pu mengangguk, "Tuan, seberapa paham anda tentang Serikat Dagang Hedong?"
Li Buzhuo menggeleng.
Guo Pu tampak mengerti, setelah memikirkan sejenak, ia mulai berbicara perlahan, "Kota Xin Feng sangat makmur, setiap bidang usaha menghasilkan laba besar, dan sebagian besar bisnis yang menguntungkan dikuasai oleh serikat dagang. Serikat Dagang Hedong adalah salah satu yang terbesar, didirikan oleh para pedagang dari daerah Hedong. Ketua serikatnya, Shen Yichun, dijuluki Shen Setengah Kota, konon hartanya bisa membeli separuh kota Xin Feng. Walau agak dibesar-besarkan, tapi pengaruh Shen Yichun memang tak kecil. Bisnis terbesarnya adalah pengangkutan barang lewat sungai. Jika Anda makan di kedai mewah mana pun di Xin Feng, besar kemungkinan makanan dan minumannya diangkut oleh Yuanheng milik Shen Yichun."

Serikat dagang dibentuk oleh beberapa pedagang, sedangkan perusahaan dagang adalah milik pribadi seorang pedagang, dan semua bisnis di bawah namanya secara resmi menjadi bagian dari perusahaan dagangnya.
"Itu memang bisnis besar."
Guo Pu melanjutkan, "Shen Yichun kini sudah berumur lebih dari setengah abad. Putra sulungnya, Shen Lu, membuat Yuanheng semakin berkembang, sehingga posisi keluarga Shen di Serikat Dagang Hedong semakin kokoh. Shen Yichun kini lebih banyak menyerahkan urusan kepada Shen Lu, hampir tujuh puluh persen kekuasaan Yuanheng sudah berada di tangan Shen Lu. Sedangkan putra keduanya, Shen Zhu, hanya mendapatkan satu toko garam dan satu toko teh di Jalan Nantong."
"Garam dan teh adalah bisnis yang sangat menguntungkan. Jika Tuan Muda Kedua ini tahu diri, dua toko itu sudah cukup untuk hidup santai."
"Sebenarnya, posisi Tuan Muda Kedua ini tidaklah baik," Guo Pu berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Shen Yichun memang sudah lama berniat, putra sulung mengurus bisnis, putra kedua fokus belajar. Dulu, waktu Shen Lu masih belasan tahun, setiap kali Shen Yichun berdagang, ia pasti membawa Shen Lu, sehingga jaringan relasinya pun diwariskan pada Shen Lu. Sedangkan Shen Zhu, sejak usia empat tahun, sudah dipanggil guru untuk belajar. Yang menarik, ketika Shen Zhu berusia enam belas dan mulai berlatih qi, Shen Yichun baru menyadari bahwa ia sama sekali tidak punya bakat dalam hal itu."

Guo Pu menunduk, memandang dirinya sendiri, lalu tersenyum getir dengan perasaan rumit.
Shen Zhu memang berada dalam posisi sulit, justru karena itulah Guo Pu bisa memanfaatkan hubungannya dengan Tuan Muda Kedua Yuanheng untuk mencari keuntungan. Namun, ia pun tak dapat menahan diri membandingkan nasibnya dengan Shen Zhu, merasakan simpati sekaligus tak tahu harus bersedih atau gembira.
"Lalu bagaimana selanjutnya?" Li Buzhuo menatap Guo Pu melewati cahaya lampu minyak, memberi isyarat agar ia melanjutkan cerita.

Guo Pu menata kembali perasaannya, mengangkat kepala dan berkata, "Tentu saja, ia tidak lagi belajar atau berlatih qi, lalu kembali ke dunia bisnis. Hanya saja, ia hanya pandai membaca, berbeda dengan Shen Lu yang sejak kecil sudah diajak ayahnya berkeliling dan mewarisi seluruh relasi bisnis Shen Yichun. Maka setelah mulai berdagang, Shen Zhu hanya diberi dua toko, dan ia pun hanya menerima bagi hasil, tanpa benar-benar mengelola sendiri."
Di sini Guo Pu berhenti sejenak.
"Konon, saat Shen Zhu tahu ia tak pernah berdagang, ia pun tak mengeluh, hanya ingin memulai dengan baik. Namun, ketika hendak mengambil alih dua toko itu, seorang kepercayaan Shen Yichun bernama Yu Xianghui, menawarkan diri menjadi pengelola toko, dengan alasan membantu mengawasi agar bisnis tidak kacau."
Li Buzhuo berkata, "Itu sebenarnya wajar."
Namun Guo Pu tersenyum, ekspresinya sarat makna, "Tunggu dulu, identitas Yu Xianghui ini cukup menarik. Ia adalah bibi Shen Lu, adik dari ibu Shen Lu, berarti adik ipar Shen Yichun."
Li Buzhuo tertegun, lalu mengerti, "Adik kandung mendiang istri Shen Yichun, mengapa masih bekerja di bawah Shen Yichun? Jangan-jangan belum menikah sampai sekarang?"
Guo Pu mengangguk, "Benar. Kudengar, dalam dua tahun terakhir, bisnis toko garam dan teh di Jalan Nantong itu semakin menurun. Sebenarnya, meskipun Shen Zhu tak pandai berdagang, dengan Yu Xianghui mengawasi, seharusnya bisnis yang semestinya menguntungkan tak sampai merugi."
Guo Pu belum selesai bicara, namun maksudnya sudah jelas: bibi Shen Lu itu pasti punya niat tertentu.
Li Buzhuo bertanya, "Apa Shen Zhu sendiri menyadari sesuatu yang tak beres?"
Guo Pu menggeleng, "Tak tahu pasti, tapi meski pun sadar, ia pasti tak bisa berbuat apa-apa. Sejak kecil ia belajar dan sering bepergian untuk menuntut ilmu, setelah pulang dan berdagang pun, ia nyaris tak punya orang kepercayaan. Lagipula, hubungan Shen Yichun dengan adik iparnya itu tampaknya juga agak luar biasa..."
Li Buzhuo berkata, "Benar-benar posisi Shen Zhu memprihatinkan."
Guo Pu tersenyum, "Tepat sekali. Keluarga Shen punya aturan, boleh gagal berdagang, tapi jika tiga tahun berturut-turut rugi besar, itu berarti tak punya kemampuan bisnis. Jika tahun ini Shen Zhu masih rugi, ia bahkan akan kehilangan dua toko itu dan harus pulang menganggur. Menurutku, Yu Xianghui bukan mengincar toko itu, tapi lebih takut Shen Zhu mengancam posisi Shen Lu."
Li Buzhuo berkata, "Kalau begitu, jika bisa membantu Shen Zhu bertahan, memang ada peluang untuk mendapat keuntungan. Sudahkah kau pikirkan caranya?"
"Sudah. Aku mendengar Shen Zhu memang sedang mencari orang-orang cakap, itu sebabnya aku mencari tahu semua ini. Namun kemampuanku sendiri belum cukup untuk membantunya bangkit. Tapi sekarang aku bekerja untukmu, statusku sudah berbeda." Guo Pu berkata sambil bangkit dan membungkuk hormat pada Li Buzhuo, "Mulai besok, aku akan cari cara mendekati Shen Zhu. Saat sudah tiba saat yang penting, aku akan memintamu turun tangan."

Menjelang tengah malam, Guo Pu pamit meninggalkan tempat itu. Kekuatan Li Buzhuo untuk menyalakan api ilahi belum pulih, jadi ia tidak berlatih qi, hanya berbaring di atas ranjang tanpa melepas pakaian.
Pagi hari.
Setelah bangun dan berkemas, Li Buzhuo keluar, melihat Guo Pu sudah menunggu di depan pintu.
"Sudah menunggu lama?"
"Baru saja." Guo Pu tersenyum, namun pundaknya basah oleh embun pagi. Li Buzhuo memperhatikan, tapi tidak berkata apa-apa, lalu berjalan menuju ujung gang.
"Kita urus dulu keperluan di kantor tanah, setelah itu sesuai rencana semalam, baru cari Shen Zhu."
Kantor Urusan Tanah Xin Feng terletak di dalam kantor administrasi kota atas, mengatur pembagian tanah di seluruh wilayah, meski hanya menempati ruangan kecil yang penuh tumpukan dokumen dan arsip, tapi tiga posisi di dalamnya adalah jabatan empuk. Bahkan pegawai administrasi yang tak berpangkat pun, kekuasaannya lebih besar daripada pejabat pangkat sembilan di wilayah kabupaten.
Hal yang menunjukkan betapa pentingnya tempat itu, adalah ketika Li Buzhuo baru masuk dan memperkenalkan diri sebagai ahli qi lulusan baru, pegawai di sana bahkan tidak memandangnya. Namun, saat Li Buzhuo mengeluarkan tanda pengenal dan menunjukkan dirinya sebagai peraih nilai tertinggi yang berhak memilih tanah, pegawai itu langsung menunjukkan rasa hormat dan menanyakan area mana yang ingin ia pilih.
Li Buzhuo menjawab ingin di Kabupaten Hedong, pegawai itu pun mencari dan mengeluarkan tumpukan surat tanah, memperkenalkan satu per satu dengan antusias.
Tanah-tanah yang boleh dipilih umumnya terbagi dua jenis, sembilan puluh sembilan persen adalah tanah yang setelah perang tak jelas siapa pemiliknya, akhirnya jatuh ke tangan Istana Langit. Tanah seperti ini umumnya tandus dan miskin, hasil panennya pun sedikit.
Jenis kedua, adalah tanah milik keluarga bangsawan yang tidak tegas mendukung penguasa saat dinasti lama jatuh, sehingga setelah perang, aset mereka diserahkan ke Istana Langit. Tanah jenis ini paling menguntungkan, dan yang belum dibagikan pun masih dikelola oleh pemilik sebelumnya. Kini, setelah belasan tahun berlalu, seluruh keuntungannya masih tersimpan di gudang. Dengan kata lain, jika Li Buzhuo memilih tanah seperti ini, ia bisa langsung mengambil laba belasan tahun terakhir.