Bab Delapan Puluh Delapan: Penganugerahan Gelar

Di tengah jalanan hutan pegunungan Ba Yue, sebuah rombongan kereta kuda mewah yang dikawal oleh para prajurit elit dari Negara Han bergerak perlahan menuju tanah Han yang jauh. Wakil jenderal Liu Yi memimpin langsung dengan menunggang kuda di barisan depan, karena ia juga akan kembali ke negeri untuk melapor tugas.

Dari balik kereta, sudut tirai jendela diangkat lembut, memperlihatkan wajah seorang wanita anggun dan tenang. Sorot matanya menatap ke luar, diam-diam mengarah ke tempat berdirinya Kediaman Api Hujan. Keindahan dan kemegahan yang pernah ada, paviliun dan pagoda, kini telah lenyap dalam asap, menyisakan hanya reruntuhan luas yang hitam terbakar.

"Selamat tinggal!"
"Tak akan pernah bertemu lagi!"

Sejak hari itu, senyum lembut di wajahnya menghilang sepenuhnya, tak pernah kembali, karena hatinya telah lupa bagaimana caranya tersenyum. Mata indahnya kini dipenuhi duka dan kerinduan yang tak terurai, penuh kesedihan dan diam membisu.

Saat tirai kereta diturunkan, samar-samar terlihat jejak air mata melintas di wajahnya yang putih dan halus. Butiran air mata yang jatuh memantulkan cahaya, menghasilkan kilauan pelangi yang lembut.

...

Perjalanan berlangsung dengan banyak berhenti, hingga setengah bulan lamanya. Liu Yi dan rombongannya akhirnya tiba kembali di ibu kota Negara Han, Xinzheng. Sementara Bai Yifei dan yang lainnya yang berangkat lebih dulu, telah sampai di sana sebelumnya.

Tak lama kemudian, berkat usaha Putra Han An dan Jenderal Ji Wu Ye serta yang lainnya, para tokoh utama dalam penaklukan Ba Yue mulai menerima anugerah masing-masing. Satu demi satu perintah penganugerahan dari Istana Raja Han diumumkan.

[Putra Han An, cerdas mengenali bakat, memiliki pandangan tajam, berbudi luhur... kebajikan dan kemampuan melampaui putra mahkota saat ini, ditetapkan sebagai pewaris baru, secara khusus dilantik sebagai putra mahkota.]

[Bai Yifei dari Benteng Salju, gagah berani dalam pemberantasan pemberontakan Ba Yue, membunuh pemimpin utama... secara khusus dianugerahkan gelar Marquess Berdarah.]

[Liu Yi dari Pasukan Kanan, membersihkan pasukan pemberontak dengan keberanian luar biasa... secara khusus dianugerahkan jabatan Komandan Kiri.]

...

Di wilayah Ba Yue, di sebuah hutan tersembunyi dekat Kediaman Api Hujan, Lolita Yan Ling Ji dan pemuda Gui Wu Shuang berdiri di sana memandang jauh ke arah kediaman yang telah menjadi puing terbakar. Setelah beberapa saat, mereka berpaling ke arah lain.

Di sana terletak tambang yang dahulu milik Kediaman Api Hujan, dikelilingi berbagai bangunan pendukung.

Bahan yang ditambang adalah Batu Akik Api Hujan. Saat ini, banyak prajurit Han berseragam putih memegang pedang dan tombak, menggiring para ahli perajin Ba Yue dari dalam istana menuju deretan kereta panjang. Semua kereta tertutup kain hitam.

"Cepat, semuanya naik ke kereta!"
"Siapa melawan, langsung dibunuh!"

Para perajin Ba Yue yang dulu menjadi tenaga Kediaman Api Hujan, tak berani melawan. Meski wajah mereka murung dan hati enggan, mereka tetap patuh naik ke kereta secara bergiliran, sebab sebelumnya pernah ada yang mencoba melawan, dan akhirnya dibunuh di tempat.

Di dalam hutan, Yan Ling Ji dan Gui Wu Shuang hanya diam mengamati, tidak bertindak gegabah.

"Gui Wu Shuang, kau masih belum menyerah?"
"Dengan hanya kita berdua, melawan satu kelompok prajurit berbaju putih saja tak sanggup, apalagi menyelamatkan tuan di tempat yang lebih besar."

Gui Wu Shuang tak menjawab, hanya mengepalkan kedua tangannya dengan kuat. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu tanpa menoleh, bertanya pelan kepada Yan Ling Ji yang berdiri di atas dahan, "Lalu apa rencanamu?"

"Jika terlalu lama, tuan bisa saja celaka."
"Meninggalkan Ba Yue, berkelana ke berbagai negeri, mencari bantuan, sekaligus berusaha memperkuat diri," jawab Yan Ling Ji. "Hanya jika kita cukup kuat dan punya banyak sekutu."

"Baru bisa menyelamatkan tuan dari tangan iblis vampir berambut putih dan bermata merah."

Mendengar suara lembut Yan Ling Ji, Gui Wu Shuang mengepalkan tangan lalu melepaskan, berulang kali, akhirnya mantap mengambil keputusan. Ia mengangguk diam-diam.

"Baiklah, aku ikut keputusanmu."

"Kalau begitu, mari kita pergi, tinggalkan Ba Yue." Lolita Yan Ling Ji melompat turun dari dahan, duduk mantap di bahu kiri Gui Wu Shuang, lengan kanannya yang putih dan ramping melingkari lehernya yang kokoh.

Sorot matanya menggoda, penuh pesona. Di usia yang masih kecil, ia sudah memancarkan kecantikan luar biasa. Dengan konsentrasi sejenak, Yan Ling Ji merasakan senjata yang ia gunakan sebagai tusuk rambut, Api Jiwa, dan samar-samar merasakan ada ikatan misterius.

Di utara yang jauh, ada sesuatu yang meresponsnya.

"Gui Wu Shuang, kita pergi ke utara."

Gui Wu Shuang mendengar, tetap diam. Tangan kiri mengangkat, memeluk erat kaki Yan Ling Ji, lalu mulai berlari kencang di jalan setapak hutan, menerobos tanpa halangan.

Gerakannya ganas, seperti badak liar yang mengamuk.

...

Salju lembut turun selama tiga hari tiga malam tanpa henti. Matahari musim dingin kembali muncul. Cahaya mentari hangat, namun terasa dingin menusuk tulang, bahkan lebih dingin dari saat salju turun.

Si Yuan berdiri di koridor taman, menikmati pemandangan salju murni tanpa polusi, mengenakan pakaian tipis, seolah tak terganggu dingin yang membekukan di sekitarnya.

Saat memandang jauh, hanya ada putih di seluruh penjuru, struktur kayu berwarna abu-abu kecoklatan tampak menonjol di tengah salju. Cahaya mentari membuat salju seakan bersinar terang.

"Udara di sini benar-benar segar, lingkungan di zaman ini memang lebih baik," Si Yuan bergumam dalam hati.

Di benaknya, ia mulai memikirkan hal lain.

"Darah di tubuhku telah mengalami perubahan sekitar sepuluh persen."
"Dengan menggunakan teknik Penghapus Cap Kehidupan, efek ramuan mandi dan makanan obat jadi jauh lebih maksimal, mempercepat latihan Perisai Baja Seratus Kali."

"Tapi sekarang, karena efek terus-menerus dari Mantra Darah Membara dan Teknik Rahasia Hao, cadangan darah dan energi tubuhku semakin dalam dan stabil."

"Tapi harga yang harus dibayar..."

Si Yuan menyipitkan mata, dalam hati ia paham. Cara berlatihnya membuat konsumsi bahan obat dan daging berkualitas meningkat drastis selama proses latihan Perisai Baja Seratus Kali. Kekayaan dan aset Gerbang Baja pun kini mulai kekurangan.

Bagaimanapun, ia tak mungkin menciptakan materi dan energi begitu saja untuk menunjang perubahan tubuhnya, hanya bisa mengambil nutrisi dari luar.

"Aku tak mungkin berdagang, itu sama saja menurunkan martabat."
"Entah aku cari cara mendapat banyak uang untuk beli obat, atau mencari sendiri bahan di hutan belantara yang jarang dikunjungi manusia."

Setelah berpikir sejenak, Si Yuan merasakan perubahan darah dan energi dalam tubuhnya, lalu menolak dalam hati.

"Perubahan darah yang perlahan tak harus selalu didukung ramuan, banyak konsumsi daging dan sayur, buah pun bisa membantu."
"Hanya saja efeknya jauh lebih lemah daripada obat, jadi harus makan sangat banyak setiap kali."