Bab Lima Puluh Dua: Macan Buas di Ambang Pintu

Kediaman keluarga Meng.

“Sudah selesai!”

A Yao menekan bahu Meng Qiushui agar tidak bergerak, lalu menatap cermat pemuda tampan di depan cermin perunggu yang kini tampak lebih segar, akhirnya mengangguk puas.

Setelah ia menyimpan cermin, Meng Qiushui diam-diam mengibaskan lengan bajunya, mengumpulkan darah di telapak tangan dan melemparnya ke kolam di samping dengan tenaga dalam. Tak lama kemudian, suara petikan senar kecapi kembali terdengar dari perpustakaan, semakin terampil dan bukan lagu yang pernah didengar Meng Qiushui, melainkan melodi ciptaannya sendiri yang lembut dan indah, bahkan menandingi suara jangkrik.

Suara itu membuat hatinya perlahan tenang, pedang kuno di pinggang pun ia cabut, menatapnya dengan penuh konsentrasi. Ia mengingat semua yang terjadi di alam rahasia, pergelangan tangannya mulai berputar perlahan, gerakan pedang pun semakin jelas, bayangan pedang berlapis-lapis.

...

Di Sungai Han, Penjaga Utara sedang mengarungi arus dari hulu, berjalan di atas air, tubuhnya tinggi tegap seolah tak bergerak, namun sepasang mata tajamnya terus mengamati sekitar.

Termasuk para nelayan di tepi sungai yang seumur hidup tinggal di perahu.

Tak jauh dari situ, terlihat seorang gadis kecil dengan pipi tembam dan rambut dikepang, membawa keranjang ikan di tepi sungai, mengejar seorang anak laki-laki yang masih menangkap ikan di dalam air. Anak itu penuh lumpur, bibirnya memutih karena air sungai yang dingin di musim gugur, namun melihat gadis yang riang di tepi sungai, ia hanya bisa mengusap hidung dan tersenyum bodoh.

“Hei, ada kepiting di sana!”

“Juga ada ikan!”

...

Melihat hari mulai sore, beberapa perahu nelayan di kedua sisi sungai perlahan keluar, sebuah perahu tua dengan atap mulai menepi, seorang kakek di perahu bercakap-cakap dengan temannya, lalu mengarungi arus sungai.

Ia tertawa namun juga mengeluh, dirinya benar-benar hidup susah, setelah sampai di kediaman Meng, seumur hidup menderita, akhirnya punya waktu senggang, tapi tak tahan kesepian, biasanya hanya menyiapkan makanan, urusan memasak semuanya dilakukan A Yao.

Kakek itu sudah berpengalaman, tentu tahu isi hati cucunya yang masih gadis, maka ia keluar mencari teman lama untuk berbincang, sekalian melihat apakah ada yang membutuhkan bantuan. Mereka semua orang susah, mungkin sampai mati tetap tinggal di perahu. Ia bisa bertahan selama ini selain bantuan keluarga Meng Qiushui, juga berkat banyak orang lain, meski hanya semangkuk bubur, ia selalu ingat jasanya, tak pernah lupa.

“Nona Mingzhu, ayo pulang.” Melihat gadis kecil yang asyik bermain, kakek di perahu memperlambat laju dengan tongkat bambu, lalu menoleh pada anak laki-laki yang bibirnya memutih, mengingatkan, “Anak keluarga Daniu, cepat pulang dan cari pakaian hangat, jangan sampai masuk angin.”

Anehnya, Penjaga Utara yang berdiri di atas air tak terlihat oleh siapa pun, jika saja ada yang melihat, pasti akan langsung bersujud.

Anak laki-laki dan gadis kecil itu tampak enggan berpisah, gadis itu berkata, “Si kecil, besok datang ke rumah Meng kakak untuk bermain denganku, kue bunga osmanthus buatan kakak A Yao enak sekali, nanti juga bisa dengar musik!”

Setelah berkata, ia langsung diangkat ke perahu oleh kakek, di tepi sungai hanya tersisa anak laki-laki yang setengah berdiri di air, membawa keranjang ikan, mengusap hidung, menatap perahu yang menjauh.

Penjaga Utara juga menatap perahu yang menjauh, tapi bukan kakek dan gadis kecil yang ia cari, melainkan sedang mencari harimau ganas pembunuh manusia yang bersembunyi.

Meski orang itu hanya setingkat guru utama, teknik bersembunyinya sangat luar biasa hingga membuat Penjaga Utara terkejut. “Hmph, ilmu bangsa barbar, memang punya keunikan sendiri!”

Tiba-tiba, mengikuti angin dingin, ekspresi matanya berubah, pandangannya ragu, akhirnya berpaling dari perahu tua itu dan pergi ke arah yang berlawanan.

Tak lama setelah Penjaga Utara pergi, dari bawah perahu tua yang menjauh, sepasang mata dingin terbuka lebar.

...

Di luar taman bambu, entah kebetulan atau tidak, di bawah pohon osmanthus, seorang pemuda yang berlatih pedang tampak terjebak dalam keadaan aneh. Gerakan pedangnya mengalir seperti air, tak mengangkat debu, bulat dan sempurna, hampir mencapai kesatuan antara manusia dan pedang. Tanpa sadar, gerakan pedangnya mengikuti irama kecapi, menyatu, hingga timbul pemahaman baru dan terjebak dalam kondisi hening.

Namun, keadaan itu tak berlangsung lama, suara langkah riang di koridor panjang segera memecahnya, lalu terdengar “Kakak Meng”, Meng Qiushui pun tersadar, suara kecapi juga berhenti.

Meng Qiushui tertegun, hendak menjawab, namun merasakan perubahan dalam tubuh, ia terkejut mendapati semua jalur energi yang tersisa dalam dirinya tiba-tiba terbuka sepenuhnya, seluruh otot dan meridian membentuk hubungan misterius dengan pusat energi, tenaga dalam berputar secara otomatis, seperti bambu yang terbelah, tak tertahan.

“Aku sudah mencapai tingkat utama?”

Belum sempat merasakan, genggaman Meng Qiushui pada pedang semakin erat, pori-pori di punggung tangan mengecil, pandangan pun tajam menyorot ke sudut halaman.

Seiring tatapannya jatuh, rasa bahaya yang tak dikenal muncul, membuat bulu kuduknya berdiri, seperti ditusuk duri.

“A Yao, kalian masuk ke rumah dulu, bawa Mingzhu.” Ia berkata dengan suara berat pada beberapa orang yang berjalan ke arahnya, wajahnya suram, seolah bisa meneteskan air.

Melihat Meng Qiushui siap siaga, A Yao teringat ucapan beberapa hari lalu, tanpa banyak bicara, langsung menggendong Mingzhu yang bingung dan menarik kakek perahu yang heran masuk ke taman bambu, menutup pintu rapat.

Hanya Meng Qiushui yang menatap ke satu arah, tak berani berpaling, khawatir serangan dahsyat akan datang seketika.

Meski tak terlihat, ia bisa merasakan, di sana, tak jauh, ada seseorang, dan orang itu sangat menakutkan. Orang itu tampaknya sadar Meng Qiushui telah mendeteksi keberadaannya, aura pembunuh yang mengerikan pun tiba-tiba menyerang Meng Qiushui seperti badai besar, gelombang demi gelombang.

Mata Meng Qiushui berubah, energi pedangnya otomatis terpancar, menahan seluruh aura pembunuh, seperti perahu kecil di tengah lautan badai.

Pedang kuno diangkat di depan dada, aura dingin muncul, energi pedang membelah aura pembunuh di depannya jadi dua. Meski hebat, dibandingkan dengan energi pedang misterius di alam rahasia, masih kalah satu tingkat.

Di kediaman Meng, ada dua koridor panjang yang bersilangan, di titik pertemuan itu terdapat sebuah paviliun batu, biasanya tempat Meng Qiushui dan Chen Li minum dan bercakap.

Ia bergerak, melompat seperti capung di atas air, langsung menuju paviliun, dengan tingkatnya kini hanya dua-tiga langkah saja.

Menatap paviliun kosong, Meng Qiushui berkata datar, “Tuan, silakan menampakkan diri!”

Benar saja.

Baru selesai bicara, mata Meng Qiushui tiba-tiba berubah tajam, tubuhnya meloncat maju lalu mengecil, seperti kera yang lincah.

Hampir bersamaan, sebuah serangan tangan muncul dari belakang, nyaris menembus jantungnya jika ia tak sempat menghindar.

Merasa keringat dingin mengalir di punggung, Meng Qiushui berbalik dan melihat sepasang mata dingin menatapnya, penuh kekejaman, tangan masih dalam posisi menyerang.

Di depannya berdiri seorang pria berotot dengan satu lengan, dada terbuka seperti batu, lengan kanan tampak tercabik oleh sesuatu, luka mengerikan tanpa darah mengalir, entah pakai cara apa.

Meng Qiushui sangat waspada, sempat ingin bertanya, tapi melihat helm kepala serigala di kepala orang itu, ia langsung berubah garang, aura membunuh keluar, pedang panjang menusuk dengan ganas, energi pedang memancar seperti anak panah. “Mati kau!”

Tak ada lagi ruang kompromi, keduanya hanya bisa bertahan satu orang.