Bab Dua Puluh Satu: Penginapan yang Dipenuhi Beragam Orang

Menjelang akhir Dinasti Ming, para kasim berkuasa penuh, mendirikan dua belas pengawasan, tiga belas gudang, empat biro, delapan departemen, dan dua puluh empat kantor di ibu kota, mengendalikan seluruh negeri. Di antara semuanya, lembaga pengawasan rahasia yang bertugas memata-matai, yaitu Balai Timur, palinglah angkuh dan sewenang-wenang. Kepala kasim yang memegang stempel kekuasaan, Cao Shaoqin, demi menyingkirkan lawan politik, kerap menjerat para pejabat jujur, memutarbalikkan kebenaran dan keadilan, memanfaatkan kaisar untuk mengancam para pejabat, menyatukan kekuasaan di tangan sendiri, dan menganggap dirinya sebagai penguasa Balai Timur. Masyarakat luas begitu takut mendengar nama Balai Timur, seolah-olah mendengar serigala atau harimau buas, dan negeri agung Dinasti Ming kini berada dalam ancaman darah dan pembantaian.

———————————————————

Di hamparan padang pasir yang tak berujung, di kejauhan langit tergantung matahari merah, seakan telah menghabiskan segenap panas dan teriknya seharian, sebentar lagi akan tenggelam. Namun, sisa cahaya yang dipancarkannya masih membawa hawa panas yang membakar, membuat tenggorokan kering dan lidah terasa tebal, seolah berada di dalam tungku api.

Setiap kali angin bertiup liar dan kacau, butiran pasir halus yang tak terhitung banyaknya beterbangan, membuat udara pun tampak kekuningan. Kadang, dari lapisan pasir yang entah sudah berapa lama terbentuk, muncul tulang-belulang kering tanpa darah dan daging, atau mayat yang telah lama mengering, ada yang manusia, ada pula unta, kijang kuning, atau serigala kesepian—begitu banyak jumlahnya.

Tidak ada seorang pun yang meragukan kedahsyatan tempat terlarang di dunia ini. Jika petir adalah lambang kewibawaan langit, maka lautan pasir tak berujung ini adalah ancaman maut dari bumi. Jika jatuh di sini, benar-benar hilang tanpa jejak, baik hidup maupun mati.

Namun, di balik risiko, tentu ada keuntungan.

Dan "Penginapan Gerbang Naga" adalah satu tempat seperti itu.

Di luar pintu kayu, angin meraung bagai jeritan arwah, sedangkan di dalam, suasana riuh-rendah dan penuh kegembiraan. Aneka dialek aneh dari seluruh penjuru bisa terdengar di sini. Karena keunikannya, seperti dialek-dialek itu, orang-orang di dalamnya pun beraneka macam, campuran hitam dan putih, dunia hitam dan dunia terang. Mereka yang datang ke sini kebanyakan hidup di ujung pedang, menjilat darah di mata pisau, atau buronan besar yang sedang dikejar, atau perampok kejam yang namanya menggetarkan hati.

Baru saja dua orang tertawa sambil minum, dalam sekejap bisa saja mereka saling mencabut pedang dan membunuh satu sama lain. Hal seperti ini sudah sering terjadi.

Dalam radius lima puluh li sekitar tempat itu, hanya di sini satu-satunya tempat berlindung. Bahkan pendekar ternama pun tidak berani bermalam di luar pintu kayu itu, karena satu pintu saja sudah menjadi batas antara hidup dan mati.

Senja mulai turun, angin dan debu pasir bertiup kencang. Orang-orang di dalam penginapan berkumpul dalam kelompok kecil, ada yang berbisik, ada yang tertawa keras, ada pula yang sedang berdiskusi urusan gelap yang tak boleh diketahui orang lain.

“Tok tok tok!”

Di tengah perbincangan, tiba-tiba pintu kayu yang disangga beberapa kursi tua berbunyi nyaring. Suaranya tidak besar, namun di tempat ini terdengar sangat jelas. Suasana ramai di penginapan seketika hening, tapi keheningan itu hanya berlangsung sesaat sebelum kembali riuh.

“Gila, dalam cuaca begini masih ada orang yang datang? Benar-benar nasib panjang.”

Jin Xianyu, wanita cantik yang berlalu-lalang bebas di antara para laki-laki yang kerap menggodanya, juga terkejut mendengar ada yang mengetuk pintu.

Ia mengelap keringat di tulang selangka dengan gaya menggoda, melihat para pria yang sudah lama tak merasakan daging menelan ludah dengan penuh nafsu, barulah ia puas dan menggoyangkan pinggang rampingnya ke arah pintu.

Angin di luar sangat kencang. Begitu ia menggeser kursi, tanpa perlu tangannya, pintu reyot yang sudah berkali-kali ditambal itu langsung terhempas terbuka. Butiran pasir, seolah mendapat tenaga dahsyat, menerpa wajahnya, menyesakkan kulit seperti tertusuk jarum.

Namun, segera, angin dan pasir itu terhalang oleh sesosok tubuh.

Tampak seorang pria berbaju abu-abu yang menutupi seluruh tubuhnya rapat-rapat, mengenakan caping, bahkan mulut dan hidungnya pun dibalut kain tipis, hanya sepasang mata yang tampak, dan di pelukannya terdapat benda panjang yang juga terbungkus kain hitam.

Belum sempat Jin Xianyu bicara, pria itu sudah menyelinap masuk seperti ular dari celah pintu.

Namun yang menarik perhatian Jin Xianyu bukan itu, melainkan jejak-jejak kaki yang dalam di pasir di luar pintu, matanya memancarkan keanehan yang sulit diungkapkan.

Benar-benar seperti melihat hantu, masa ia berjalan kaki sampai kemari?

Sekilas rasa heran dan curiga melintas di matanya, ia segera menutup pintu, sementara pria asing itu sudah mencari meja sendiri dan duduk.

Namun hanya berjarak lima atau enam langkah, semua orang di penginapan langsung berubah ekspresi, saling bertukar pandang.

Penyebab semua ini hanyalah langkah kaki si pria—setiap ia melangkah di lantai papan, terdengar suara berat yang menyedihkan, seperti rintihan terakhir seorang tua renta, serak dan menyakitkan telinga.

Orang-orang di sini semua adalah penjahat kejam yang hidup dari pertumpahan darah, sudah terbiasa membaca gelagat. Pria itu tidak tinggi, tidak kekar, malah agak kurus, jika dilihat sekilas tubuhnya biasa saja, hanya benda di pelukannya yang mencolok. Namun suara langkah kakinya jelas suara orang yang membawa beban berat. Apakah dia membawa uang perak yang banyak?

Mata Jin Xianyu jauh lebih tajam. Ia melompat ke meja si pria, setengah tubuhnya mendekat, menampakkan pesona, lalu berkata genit, “Wah, badai dari segala penjuru kalah sama hujan di Gunung Gerbang Naga kita.”

“Hujan Gunung Gerbang Naga, naga dari laut dangkal menyeberangi sungai.”

Suara serak yang tiba-tiba membuat wajah orang-orang yang sudah menunggu kesempatan berubah drastis.

Penginapan Gerbang Naga meski berada di barat laut, dekat perbatasan, namun di mana ada orang, di situ pasti ada dunia persilatan. Tempat ini malah jadi yang paling kacau, dan jika sudah bicara dunia persilatan, pasti ada pertumpahan darah, hujan di Gunung Gerbang Naga tentu hujan merah, dan di dunia persilatan, tentu ada aturan.

Namun meski si pria menjawab dengan isyarat rahasia dunia hitam, masih ada yang belum menyerah. Jika benar ia membawa uang sebanyak itu, jumlahnya pasti luar biasa.

Jin Xianyu tersenyum genit pada pria itu, “Wah, rupanya saudara juga orang jalanan.”

Sambil bicara, tangan kanannya diam-diam menyentuh punggung pria itu. “Cuaca seburuk ini, kau penuh debu jalanan, biar kubersihkan sedikit.”

“Tak perlu.”

Jawaban singkat, sebuah caping menahan tangan Jin Xianyu.

“Huh, aku juga tidak butuh!” Jin Xianyu yang ditolak langsung cemberut, lalu berbalik menuju rekan-rekannya.

“Nanti dulu, jangan gegabah, aku merasa ada yang aneh. Biar laki-laki sialan itu yang cari tahu dulu siapa dia.”

Suasana di dalam penginapan perlahan jadi hening, selain Jin Xianyu dan rekan-rekannya yang mengamati, yang lain melihat pria itu melepas caping, satu per satu meraba gagang pedang di pinggang.

Sebab, setelah capingnya dilepas, di kepalanya ternyata terikat kain putih khas pelajar, gayanya seperti cendekiawan.

“Macan Gunung sudah sering kulihat, naga menyeberang sungai baru kali ini. Bosan jadi penjahat? Mau jadi sarjana? Biar kulihat, siapa tahu aku dapat pengalaman baru.”

Seorang lelaki berwajah garang, rambutnya kering dan awut-awutan, berpakaian seperti perampok jalanan, dan di sudut matanya ada bekas luka seperti kelabang yang merambat hingga dagu. Wajahnya hitam mengkilat karena terbakar matahari.

Saat ia menyeringai, bekas luka itu seolah hidup, membuat orang bergidik.

Di meja yang sama ada empat orang lagi, semuanya mendekat mengelilingi si pria.

Namun pria itu tetap duduk tenang, tidak bereaksi.

Jin Xianyu yang melihatnya sampai gemas, mengira ia sudah gentar dan hanya tampak tangguh di luar saja. "Sial, tak kusangka aku, Jin Xianyu, juga bisa salah menilai orang."

Ia hendak memberi isyarat pada rekan-rekannya, namun tiba-tiba terdengar suara tajam seperti pedang, dan di ujung mata, bayangan hijau samar melintas—keempat kepala musuh langsung terlempar ke udara, bahkan raut muka mereka masih menampakkan senyum keji yang belum hilang.

Mungkin karena terlalu cepat, setelah kepala mereka terbang, tubuh tanpa kepala itu masih sempat melangkah beberapa langkah ke depan, lalu dari leher yang terpenggal darah memancar seperti hujan, sebelum akhirnya roboh ke tanah.

Jika sebelumnya hening, kini benar-benar senyap mencekam, jarum jatuh pun terdengar.

“Brak!”

Lelaki bercacat di wajah yang tadi bicara langsung berlutut, dari bawah tubuhnya mengalir genangan air yang berbau busuk. Ia membentur-benturkan kepala sambil memohon, “Tuan, ampun, tuan, ampun...”

“Haha~”

Terdengar suara tawa serak dari balik kain tipis penutup wajah si pria. Tangan kirinya bergetar, dan dalam sekejap, semua orang melihat dua kilatan perak menancap lurus ke kedua mata lelaki bercacat itu—benar-benar menancap, karena itu adalah dua batang perak.

Permohonan ampun langsung terhenti.

“Masih adakah yang ingin cari pengalaman baru?”