Bab Dua Puluh Sembilan: Menikmati Perjalanan Bersama Sang Jelita

Bahkan dalam mimpi pun, Meng Qiushui tak pernah menyangka bahwa gulungan yang paling tidak diharapkan justru memberinya kejutan terbesar.

Ia duduk bersila di tanah, memeluk erat gulungan giok putih itu. Bahkan permukaan gulungan itu sangat istimewa, seluruhnya putih bersih laksana ditenun dari benang sutra halus, sejuk namun tidak dingin, lembut dan hangat seperti air. Ketika digelar, panjangnya lebih dari lima kaki.

Namun tatapannya tertuju pada deretan kata pertama yang terlihat ketika gulungan dibuka, seolah-olah seluruh jiwanya terperangkap dalam pesona.

“Bagaimana mungkin? Ini… ini ternyata…”

Hati Meng Qiushui sungguh sulit ditenangkan.

Sebab empat aksara besar di sana bertuliskan—“Ilmu Tanpa Rupa Kecil”.

Dan di bagian paling bawah, ada satu kalimat lagi.

“Setelah menguasainya, teteskan darah untuk memberinya makan, maka akan memperoleh Jurus Memetik Bunga dari Gunung Tian.”

Sekilas tampak di atasnya terdapat tak terhitung penjelasan dan diagram meridian tubuh manusia, jalur peredaran tenaga dalam, serta metode penggerakannya.

“Kecil namun tanpa rupa, segala hukum tiada abadi, kebaikan tertinggi laksana air, tiada tandingan di kolong langit…”

Setelah membacanya sekilas, Meng Qiushui akhirnya menghela napas panjang, lalu dengan sangat hati-hati menyimpan gulungan dan pedang tulang itu, mengganti pakaian dengan yang bersih, lalu melangkah keluar.

Ia menengadah menatap langit, tampaknya masih pagi, belum sampai tengah hari. Hanya dalam satu-dua jam, siapa yang dapat menyangka ia telah melewati beberapa bahaya maut, dan menambah banyak jiwa melayang di bawah pedangnya.

Di atas meja batu di depan taman bambu masih terletak sebuah kotak makanan, di atasnya berserakan beberapa kelopak bunga osmanthus, menambah sedikit kehidupan di tengah suasana muram taman itu.

Meng Qiushui melangkah mendekat dan membuka kotak itu, mendapati hidangan masih mengepulkan uap hangat, seolah baru saja diantarkan. Dua ekor ikan kuning, satu besar satu kecil, sepiring terong goreng, seikat sayuran hijau, semangkuk sup asam, dan semangkuk nasi putih.

Baru saja ia hendak makan, dari rak buku terdekat di lorong, sepasang mata mengintai dengan cemas.

Meng Qiushui memang menyadari, tetapi ia tetap tenang, mengambil lauk dan menyantapnya perlahan. Jujur saja, makanan ini cukup sederhana, apalagi setiap kali selesai latihan tubuhnya amat lemah dan sangat lapar.

Meski ia mengunyah perlahan, namun karena kecepatan tangannya saat mengambil lauk begitu gesit, dalam sekejap hidangan di atas meja sudah habis tak bersisa, bahkan belum membuatnya setengah kenyang.

Mengibaskan kelopak bunga osmanthus yang menempel di tubuhnya, Meng Qiushui hendak meletakkan mangkuk dan piring ke dalam kotak makanan, ketika orang yang sejak tadi mengintip itu berlari keluar, suara beningnya terdengar di telinga.

Ternyata gadis itu adalah Ayao.

“Saudara Meng, biar aku saja yang membereskan ini!”

Hari ini ia mengenakan atasan dari kain sutra warna ungu muda, rok bermotif bunga kuning lembut, setiap langkah membuat lonceng perak di pergelangan tangannya berbunyi nyaring. Rambutnya disanggul dengan tusuk konde kayu, dua helai rambut hitam tergerai di bahu.

Meng Qiushui menatap beberapa saat, sempat terpana oleh kecantikan wajah Ayao, tapi begitu melihat tusuk konde di kepalanya, matanya berkedip tak karuan. “Ini… gurumu yang mendandani?”

Ayao mengangguk. “Iya, guru bilang anak perempuan harus tampil seperti perempuan, katanya kecantikan alami cukup diberi sentuhan ringan saja.”

“Guru juga mengajariku bermain kecapi, tapi aku belum terlalu mahir.”

Sembari berbicara, Ayao mengambil mangkuk dan piring dari tangan Meng Qiushui, wajahnya yang menunduk sedikit memerah.

Mendengar itu Meng Qiushui tak bisa tertawa, bahkan wajahnya agak menghitam, seperti teringat sesuatu yang buruk. Tatapannya selalu melirik ke arah mangkuk dan piring itu. “Apa beliau mengajarimu hal lain?”

Ayao menatap heran, bingung bertanya, “Hal lain?”

Melihat reaksinya, Meng Qiushui menghela napas lega dalam hati. Syukurlah.

Tentu saja ia tidak bisa bilang, misalnya menaburkan obat pencahar. Waktu dulu ia dan Chen Li belajar di halaman penuh ayam, bebek, dan angsa, perempuan itu tak pernah berhenti mengerjai mereka, berbagai cara digunakan, bahkan anak kandung pun tak luput, sungguh kejam di luar batas.

Adapun ayah Chen Li, itu hanya tukang catur amatir. Kalau kalah dari anaknya, tiap hari memaksa bermain catur bersama Meng Qiushui, padahal pengetahuannya tentang catur sangat dangkal. Parahnya, selalu mencari rasa keberadaan pada dirinya, terutama setiap kali menang selalu berpura-pura sulit mencari lawan, benar-benar tak tahu malu.

Namun, ketika Chen Li memilih meninggalkan buku dan pergi ke perbatasan yang penuh perang, kedua orang tua itu justru setuju. Terutama ibunya yang seperti bocah tua, pernah berkata, “Sebagai lelaki, bila tak punya nyali menaklukkan dunia, berjuang di medan perang, maka tak pantas menjadi anakku.” Momen itu selalu terpatri dalam benaknya.

“Karena guru sudah menerimamu sebagai murid, nanti panggil aku kakak seperguruan saja.” Meng Qiushui melambaikan tangan kiri di depan mata Ayao, lalu mengambil kembali kotak makanan dan pergi tanpa menoleh ke belakang. “Aku hendak keluar sebentar. Oh ya, lain kali masaklah lebih banyak daging, tak perlu terlalu sederhana.”

Baru berjalan beberapa langkah, ia tiba-tiba berhenti, merasa ada sesuatu yang aneh di belakang. Ketika menoleh, Ayao tampak ragu-ragu ingin berkata namun urung, setelah lama menatap akhirnya bertanya, “Apa… aku boleh ikut denganmu keluar?”

...

Kota Selatan.

Alasan mengapa sastra sangat berkembang di tempat ini tak lepas dari keberadaan keluarga-keluarga “sarjana” yang kaya tradisi. Banyak di antaranya berasal dari keluarga terpandang, bahkan saat berjalan-jalan kadang bisa bertemu mantan pejabat atau jenderal berjasa, pemandangan yang biasa.

Di “Kota Selatan” selalu beredar satu ungkapan, yakni “Atas tiada keluarga miskin, bawah tiada keluarga sarjana.” Artinya, meski setinggi apa pun ilmu seseorang, bila ia lahir dari keluarga miskin, selamanya ia dianggap “rendahan”. Saking ketatnya aturan itu, anak keluarga sarjana menganggap duduk semeja dengan anak keluarga miskin sebagai aib besar.

Inilah sebagian besar alasan Meng Qiushui dulu enggan melanjutkan belajar. Seperti peribahasa, “Bila sudah menguasai ilmu, jual kepada raja.” Menjadi jenderal masih bisa mengandalkan jasa perang untuk jadi pejabat atau mendapatkan gelar, namun menjadi sarjana tak ada tempat untuk mengabdi, buat apa lagi belajar? Apalagi waktu itu nyawanya di ujung tanduk, hatinya sudah putus asa, menunggu ajal.

Tujuh negeri di bawah langit, rakyat tak terhitung, sarjana pun tak terhitung, namun anehnya hanya di “Kota Selatan” yang sangat mementingkan garis keturunan, baru kemudian ilmu. Sungguh memalukan.

Di permukaan Sungai Han setiap hari terdengar musik dan tarian, perahu-perahu mewah berlalu-lalang, para bangsawan, pemuda kaya, dan cendekiawan mengenakan pakaian mewah berlomba-lomba mencari hiburan, mencari pelarian, mencari kehangatan wanita, bahkan untuk satu “undangan” dari seorang tokoh besar, banyak orang rela menghamburkan uang.

Namun siapa sangka, di bawah pohon willow di tepi sungai, ada berapa banyak jiwa sarjana miskin yang putus asa menggantung diri, dan di dasar sungai berapa banyak tulang belulang keluarga miskin yang tenggelam.

Sungguh menyedihkan.

...

Dikisahkan, Meng Qiushui mengemudikan perahu beratap bersama Ayao, mengarungi sungai kecil di depan rumah menuju Sungai Han.

Kota Selatan bergantung hidup pada “Sungai Han”. Karena banyak perahu mewah di atas sungai, hampir semua penginapan dan rumah makan berdiri di tepi Sungai Han, melayani para tamu kaya yang rela menghamburkan uang demi wanita cantik.

Jika dilihat dari atas, sungai besar berkelok seperti sabit merangkul “Kota Selatan”, pusat keramaian selalu di tepi sungai. Dulu, tiga rumah makan di tepi sungai adalah miliknya, namun ketika hatinya telah putus asa, ia menjual semuanya.

“Pergi ke ‘Paviliun Awan Mengalir’ saja!” kata Meng Qiushui.

Ayao mengangguk pelan. Mendengar jawaban gadis itu, bambu pengemudi di tangan Meng Qiushui langsung menancap dalam, dan perahu beratap itu pun melaju menjauh.