Bab Tujuh Pembunuhan

Malam sunyi.
Nafas maut.
...
Meng Qiushui menatap dingin ke arah lima prajurit tangguh yang menunggang kuda dan mengejar ke arahnya. Ia menduga di antara mereka pasti ada ahli pelacak. Saat pelatihan dulu, ia pernah mendengar bahwa para pengintai ulung di ketentaraan memiliki penglihatan yang berbeda dari orang biasa, tak satu pun jejak kecil luput dari perhatian mereka. Tampaknya segala upayanya tetap saja meninggalkan celah.

Ia sama sekali tak punya kemampuan untuk terbang atau menembus bumi. Ia tahu, jika hari ini ia tidak menyingkirkan ekor ini, ia akan terus-menerus berada dalam posisi terdesak, menghadapi pengejaran tanpa akhir.

Manusia, mana bisa berlari lebih cepat dari kuda?

Benar saja, kelima orang itu menghentikan kuda mereka begitu tiba di tanah lapang. Dua orang tinggal menjaga kuda, sementara tiga sisanya dengan sangat waspada menyusup ke hutan ke arahnya.

Berani-beraninya mereka berpencar?

Meng Qiushui menyeringai dingin. Seluruh tubuhnya menempel erat di balik batang pohon bagaikan seekor tokek. Lalu, dengan satu dorongan tangan, ketiga pengejar itu melihat bayangan hitam lincah di puncak pohon yang melesat pergi layaknya makhluk setan atau monyet, sangat gesit hingga lenyap dalam sekejap.

"Kejar!"

Di kegelapan malam, satu suara serak dan tergesa terdengar. Ketiga orang itu serentak mencabut pedang, cahaya dinginnya menusuk mata.

...

Di bawah pohon.

Dua prajurit yang tersisa menenangkan kuda. Salah satunya bertubuh kurus kecil, menggigit batang rumput entah dari mana, suaranya masih muda dan terdengar malas, "Kak Liu, kenapa mereka lama sekali? Jangan-jangan malah kehilangan jejak?"

"Kau ini cerewet sekali, bisa diam sebentar tidak? Kalau saja kau tak punya sedikit keterampilan melacak, aku tak akan membawamu," omel yang satunya, suaranya berat, terdengar sudah berumur. Ia meludah ke tanah sebelum menegur si pemuda.

Mereka belum selesai bicara ketika salah satu kuda tiba-tiba gelisah, mengendus-endus dan ingin melepaskan diri dari tali kekang.

"Jangan berdiri bengong, cepat kau periksa!" Liu yang lebih tua menjadi kesal melihat si pemuda masih bermalas-malasan, menendang pantatnya.

Sambil mengusap pantatnya, si pemuda menggerutu, "Nanti setelah urusan ini selesai, aku pun akan mendapat jasa militer, saat itu..."

Baru dua-tiga langkah berjalan, Liu tiba-tiba menajamkan mata dan berteriak, "Ada orang di bawah perut kuda!"

Wajah si pemuda langsung berubah, ia juga melihatnya. Di sisi lain tubuh kuda, entah sejak kapan, seseorang merayap di sana. Begitu didekati, sosok itu langsung meluncur turun, sepasang mata dingin menatapnya.

"Plak!"

Bayangan hitam itu melesat seperti ular hitam, secepat kilat, membawa niat membunuh, hingga kesadaran si pemuda langsung lenyap.

Serangannya benar-benar cepat, licik, dan kejam.

Di belakang, Liu sudah siap sejak awal, pedang di tangan. Ia langsung menerjang sambil mengayunkan pedang.

"Trang!"

Suara aneh terdengar. Saat cambuk berbilah yang menembus kepala si pemuda ditarik keluar, darah memercik ke mana-mana. Meng Qiushui mendarat, menekan tanah dengan tangan kiri dan melompat, sementara tangan kanannya memutar cambuk berbilah, melilitkan diri pada pergelangan tangan dan pedang Liu.

Napas Liu yang tadinya stabil, kini memburu, menimbulkan suara aneh dari tenggorokannya seolah tersedak sesuatu.

Dalam sepersekian detik, ia meloncat mundur, ujung pedang yang dingin hampir menyayat hidungnya, bahkan ia bisa merasakan sedikit perih.

Cahaya pedang membentuk setengah lingkaran dari atas ke bawah. Melihat tenaga lawan mulai melemah, Meng Qiushui menggetarkan cambuk di tangan kanannya, lalu menarik dengan kuat.

Tangan kanan si prajurit yang baru saja menebas, terlepas seketika, pedangnya masih tergenggam erat.

"Plak!"

Namun memang prajurit tangguh, ia menahan sakit luar biasa, menarik diri ke belakang dan dengan cekatan mengambil busur panah pendek dari pinggangnya.

"Swish! Swish!"

Dua anak panah melesat ke udara.

Semua terjadi dalam sekejap. Saat anak panah ditembakkan, Meng Qiushui berputar di udara dengan satu injakan kaki, menghindar. Dalam waktu yang sama, cambuk berbilah di tangannya, membawa potongan tangan dan pedang, membentuk lengkungan bulan purnama di udara.

Bersamaan terbangnya kepala, pertempuran singkat itu pun berakhir.

Meng Qiushui melirik panah yang menancap di bahunya, mengernyitkan dahi, namun tak ragu sedikit pun. Begitu cambuk berbilah ditarik kembali, ia sudah menghilang ke dalam kegelapan seperti hantu.

Hanya selang beberapa detik, tiga pengejar lain yang buru-buru kembali hanya sempat melihat bayangan Meng Qiushui menghilang. Melihat dua mayat di tanah, wajah mereka menghitam, amarah membara. "Naik kuda! Kejar! Akan aku cincang dia hidup-hidup!"

...

Mereka mengira setelah pemuda ahli pelacak itu mati, Meng Qiushui yang licik seperti ular itu tak akan mampu lagi melarikan diri.

Tak disangka, ia justru sengaja meninggalkan jejak. Bukannya lari ke hutan pegunungan yang sulit dilalui kuda, ia memilih jalur yang agak landai.

Siapa pun tahu, ini jelas tantangan tak kasat mata. Mana mungkin mereka mau mengalah? Mereka terus mengejar semalaman.

Baru di tepi sungai pegunungan, mereka terpaksa berhenti sejenak untuk beristirahat.

Mereka melihat jejak kaki basah yang hilang di seberang sungai. Suara serak yang sama terdengar lagi, "Anak itu terluka, tenaganya pasti sudah hampir habis. Cepat istirahat, dia tak bisa lari jauh."

Yang berbicara adalah lelaki kekar berpakaian hitam, dada berbulu lebat, wajah penuh cambang, dan bekas luka menakutkan di pipi kirinya. Sepasang matanya cekung, tajam seperti burung elang.

Istirahat pun hanya memberi minum kuda sebentar, tak lama kemudian mereka kembali menyeberang sungai.

Entah kenapa, lelaki berbaju hitam itu terus merasa terancam. Ia tak pernah menganggap perasaan ini sekadar ilusi, sebab itulah yang membuatnya tetap hidup di medan perang—indera tajam terhadap bahaya.

Saat mereka bertiga memasuki sungai, tiba-tiba dari sudut matanya ia melihat kilatan dingin di air, mendekat dengan cepat.

Wajahnya langsung berubah. "Hati-hati, dia bersembunyi di air!"

"Byur!"

Belum selesai bicara, air menyembur, sosok melompat keluar, kilatan dingin mengarah ke lehernya.

Di ujung maut, si lelaki kekar mengerahkan seluruh tenaganya ke samping kanan, cambuk berbilah hanya menggores lehernya, darah memercik, tubuhnya terjungkal dari punggung kuda ke air.

Ia masih selamat, tapi dua rekannya tak seberuntung itu.

Cambuk berbilah itu menembus dada salah satu prajurit yang berjalan sejajar dengannya, lalu terdengar teriakan serak nan bengis.

"Aaaargh!"

Tubuh prajurit itu terseret cambuk, dilemparkan ke arah prajurit terakhir hingga terjatuh bersama kudanya ke dalam air.

Belum selesai sampai di situ, cambuk itu kembali diayunkan ke permukaan air, memercikkan air dan darah—entah milik manusia atau kuda.

"Keluarlah!"

Meng Qiushui berdiri di atas batu besar yang menonjol di permukaan air, tubuhnya kuyup, suaranya pelan.

Dua kuda tersisa melarikan diri panik, meninggalkan dua mayat dan seekor kuda di sungai.

Namun, masih ada satu orang yang tersisa—lelaki kekar berbaju hitam itu.