Bab Sepuluh: Akhir Ujian

Dengan tubuh yang lemah, Meng Qiushui memandang tubuh tak bernyawa di bawah kakinya. Tampak tubuh bagian atas Jia Jingzhong telah terbelah dua, jelas-jelas sudah tidak mungkin hidup lagi.

Namun Meng Qiushui sendiri pun terluka parah dan belum sembuh. Tawa liarnya yang seperti orang gila membuat lukanya kembali terasa, darah segar langsung muncrat dari mulutnya, dan ia pun roboh lemas ke tanah.

“Bunuh! Bunuh Qinglong dan Zhuque untuk membalaskan dendam tuan kita!”

Belum lama ketiganya menarik napas lega, tiba-tiba dari kejauhan muncul banyak orang dari Biro Timur, semua berwajah pucat tanpa kumis—jelas para kasim—bergerak dengan langkah gesit.

Meng Qiushui tergeletak di tanah seperti anjing mati, matanya kosong menatap langit. Siapa pun yang ingin bergerak, silakan saja, ia sendiri benar-benar tak ingin bergerak lagi.

Di kejauhan, Qinglong dan Tuotuo juga tampak hampir roboh. Mereka memang belum jatuh, namun jelas keadaannya tak jauh berbeda dengan Meng Qiushui.

“Bantuan dari Elang Langit telah tiba!”

“Baihu di sini!”

Seolah langit masih menyisakan jalan keluar, saat Meng Qiushui hanya bisa pasrah menunggu maut, dua suara lantang berkumandang, disusul suara pertempuran sengit, jeritan, dan ledakan mesiu.

Suara-suara itu bergema di telinganya, membuat Meng Qiushui tertawa seperti orang gila, serak dan kering.

“Hehe... haha...”

Ia selamat lagi.

“Zhuque, Zhuque, kau tidak apa-apa?”

Dalam kesadarannya yang samar, Meng Qiushui melihat cahaya langit meredup, dan suara seseorang perlahan berubah samar.

...

...

...

Setengah bulan kemudian.

“Gadis itu sudah pergi, tanpa meninggalkan sepatah kata pun.”

Selain luka di perut yang masih butuh waktu untuk sembuh, sebagian besar luka di tubuh Meng Qiushui sudah membaik.

Tentu saja, luka luar mudah sembuh, luka dalam lebih sulit. Butuh waktu dan perawatan agar benar-benar pulih.

Tanpa sadar ia tersenyum kecut. Nada bicaranya yang datar tetap mengandung nada tak berdaya. “Sudah berkali-kali kukatakan, aku dan wanita itu tidak ada hubungan apa-apa, hanya kebetulan bertemu di jalan.”

Namun dalam hati ia tetap merasa heran, Tuotuo ternyata tidak mengambil Segel Giok.

Di sampingnya, Qinglong dan Baihu berdiri berdampingan, menatap jauh ke padang pasir seolah penuh harapan.

Meng Qiushui menghela napas pelan. Di luar, sekelompok orang asing, laki-laki dan perempuan, sedang minum-minum dengan semangat. Tatapannya menyapu seorang gadis muda berwajah bersih yang sedang menuangkan arak untuk mereka, lalu ia berkata pelan, “Segel Giok sudah dikembalikan, temani saja wanita itu jadi pengawal. Kalian tidak cocok jadi penjaga istana.”

Qinglong terdiam lama sebelum mengangguk. Namun ia segera berpaling menatap Meng Qiushui. “Kami? Lalu bagaimana denganmu?”

Meng Qiushui tersenyum. “Aku? Aku ingin pergi ke tempat yang ada harum bunga, ada anggur enak, dan hanya aku seorang diri di sana.”

Setelah berkata demikian, ia berbalik masuk ke dalam rumah dan tak pernah keluar lagi. Baru saat Qinglong masuk, ia mendapati ruangan itu telah kosong.

...

“Ujian selesai!”

Yang terlihat di matanya masih pondok kecil miliknya sendiri, halaman yang tenang dan indah, sunyi dan sepi.

Pecahan cangkir teh bertebaran di lantai, bekas airnya belum kering, sementara langit di luar sudah memasuki senja, sepertinya belum sampai sehari berlalu, dan gerimis masih terus turun.

Bahkan pakaian di tubuhnya pun masih jubah sarjana biru yang ia kenakan sebelumnya. Seolah ujian itu hanya mimpi belaka. Tapi ia tahu betul perubahan pada dirinya—tubuh, kekuatan, dan keahlian membunuh.

Ini bukan mimpi.

Ia bangkit, melepas jubah birunya. Benar saja, selain bekas luka besar dan kecil yang perlahan menghilang, kini tubuhnya terlihat lebih proporsional. Di dadanya, terpampang totem mata raksasa berwarna seperti air raksa, berpadu cahaya keemasan, menutupi seluruh dada.

“Hadiah: Tambahan tiga tahun usia di dunia ini.”

Satu kalimat sederhana, tapi itulah imbalan dari pertarungan hidup dan matinya yang tak terhitung.

“Usia, ya?”

Sedikit di luar dugaan namun juga sesuai harapan. Tak bisa dipungkiri Meng Qiushui merasa senang. Baginya, kematian mungkin bukan yang paling menakutkan, yang menakutkan adalah menunggu mati perlahan, menyaksikan dirinya sendiri mati.

Sekejap saja, aliran hangat yang tak terlukiskan mengalir dalam tubuhnya, menyebar ke seluruh badan, rasa lemah yang tak beralasan pun berkurang, seperti lepas dari beban berat.

“Hadiah khusus: Pergilah ke bengkel pandai besi Kakek Liu di tepi Sungai Han, mungkin kau akan menemukan sesuatu yang berbeda.”

Meng Qiushui tertegun.

“Kakek Liu?”

Dalam benaknya terbayang sosok kakek tua berambut dan jenggot kusut, bajunya compang-camping. Beberapa hari lalu, ia melihat orang tua itu babak belur dipukuli karena menggoda putri keluarga kaya yang sedang menikmati pemandangan sungai, wajahnya penuh darah, satu gigi depannya copot.

Jangan-jangan ada sesuatu yang istimewa pada dirinya?

“Mungkin, sebaiknya aku pergi melihat?”

Meng Qiushui menengadah memandang langit, perutnya terasa kosong, akhirnya ia berbenah sebentar lalu mengambil payung dan keluar rumah.

Halaman rumahnya tidak besar, namun juga tidak kecil, luasnya sekitar tiga puluh hektare. Berbeda dari rumah kebanyakan, halaman itu dialiri air Sungai Han yang membentuk kolam dan hampir mengisi separuh tanah keluarga Meng, dihubungkan dengan koridor melayang, sementara pondok kecil berdiri di tengah danau. Sisanya berupa taman dan ruang baca, biasanya sunyi mencekam.

Kediaman keluarga Meng tak jauh dari tepi Sungai Han, jika berjalan kaki, orang biasa hanya butuh setengah cangkir teh untuk sampai.

Namun baginya, pergi ke Sungai Han sangat mudah. Cukup menumpang perahu kecil di sungai dangkal di luar rumah, mengikuti arus. Begitu keluar dari gerbang, tak lama kemudian sebuah perahu beratap tua datang dari hulu, tampaknya baru selesai mengantar ikan mas ke keluarga kaya. Menjelang akhir musim panas dan awal musim gugur, ini memang saat terbaik bagi para keluarga berada untuk menikmati ikan sungai.

“Wah, Tuan Muda Meng rupanya. Cepat naik, jangan sampai kebasahan. Hujan awal musim gugur ini paling menusuk dinginnya,” sapa kakek perahu begitu melihat Meng Qiushui melambaikan tangan di tepi sungai. Ia segera menahan perahu agar Meng mudah naik, suaranya akrab sekali.

“Tak apa. Kalau masih ada sisa ikan, masak saja sekaligus. Dan panaskan setengah teko arak lamamu,” ujar Meng Qiushui sambil menutup payung dan masuk ke perahu. Di dalam tampak sebuah meja yang sangat bersih, dan seorang gadis berpakaian kain katun sederhana. Meski sederhana, ia tampak bersih, rambutnya diikat ekor kuda, pergelangan tangan dihiasi untaian lonceng perak.

Melihat Meng Qiushui masuk, gadis itu tak menunjukkan rasa malu, malah menatapnya dengan mata lebar dan bertanya penasaran, “Tuan Sarjana Meng, tubuhmu lemah begitu, apa bisa minum arak?”

Gadis itu berumur sekitar tiga belas atau empat belas tahun, namun sudah tumbuh cantik, pipinya membentuk lesung pipi saat tersenyum, di bawah sudut mata kirinya ada tahi lalat merah seperti tetesan air mata, wajahnya bersih, seperti burung kenari yang riang tanpa beban.

“A Yao, jangan kurang ajar,” tegur sang kakek dengan nada lebih banyak pasrah daripada marah. “Cepat cuci sisa ikan di keranjang, biar bisa dimasak.”

Mendengar perintah kakeknya, gadis bernama A Yao itu menjulurkan lidah lalu pergi ke buritan perahu, membawa keranjang ikan untuk dicuci.

“Tak apa, aku hanya ingin meneguk sedikit, menghangatkan badan.” Meng Qiushui tak ambil pusing. Ia menoleh pada sang kakek dan berkata santai, “Kau juga masuklah, ke tepi sungai masih butuh waktu.”

“Kalau Tuan Muda berkenan, saya tak menolak,” jawab si kakek sambil melepas jas hujan dan caping, masuk ke dalam. Ia menggigil sedikit, nadanya penuh syukur, “Semua berkat Tuan Muda, kami kakek-cucu masih bisa bertahan hidup. Kalau tidak, entah bagaimana nasib kami.”

Dari bawah meja, ia mengeluarkan tungku arang, di atasnya ada rak besi. Ia membersihkan abu, memastikan masih ada bara, lalu dengan hati-hati memanaskan sebotol arak dan menambah beberapa potong arang.

Dengan suara yang lembut, Meng Qiushui berkata, “Hari seberat apa pun akan terlewati juga. Siang dan malam berganti, kadang cerah kadang hujan, tak ada yang abadi.”

Dalam hitungan menit, A Yao sudah selesai membersihkan ikan, udang, dan ikan kecil, bahkan membilasnya dengan air hujan berkali-kali.

Dengan cekatan ia memasukkan ikan ke dalam kendi tanah liat, menaruhnya di atas rak besi, menaburkan garam kasar yang telah digiling, dan menambah irisan daun bawang.

Tak lama, aroma sedap pun tercium.

Meng Qiushui melihat hanya ada satu set mangkuk dan sumpit di atas meja. Melihat A Yao yang tampak menahan nafsu makan dan perut kakeknya yang berbunyi, ia tersenyum geli. Ternyata ia telah merebut jatah makan mereka.

“Makan bersama saja!” seru Meng Qiushui sambil memberi isyarat pada mereka berdua.

...

Menjelang malam, meski gerimis, di tepi Sungai Han tampak gemerlap lampu-lampu merah dan pelita, suara tawa bergema, musik kecapi dan seruling menembus tirai hujan.

“Kita sudah sampai. Besok jangan lupa kirimkan beberapa ekor ikan ke rumahku,” kata Meng Qiushui sambil berdiri di pinggir sungai, memegang payung. Ia memandang perahu beratap yang perlahan menjauh, pandangannya kembali melayang. Dulu, di sinilah ia pertama kali bertemu kakek-cucu itu. Kedua anak laki-laki mereka gugur di medan perang, jenazah pun tak kembali. Menurut hukum Negara Zhao, keluarga prajurit yang gugur minimal menerima santunan lima puluh tael, namun yang sampai ke tangan kakek-cucu ini, hanya seratus koin.

“Nandu” memang gemerlap, namun kesenjangan kaya miskin begitu lebar, apalagi di zaman kacau seperti sekarang. Sambil berpikir demikian, Meng Qiushui teringat sahabat karibnya, Chen Li, hatinya pun jadi gelisah.

“Ah...”

Ia menghela napas, memegang payung, berjalan menyusuri tepian sungai, lalu menghilang di balik hujan.