Bab pertama: Meng Qiushui

Pada saat itu,

Hujan musim gugur mengguyur di tepian Sungai Han.

“Meng, di tengah dunia yang kini dilanda perang dari segala penjuru, perpisahan kali ini entah kapan kita bisa berjumpa kembali... Jaga dirimu!” Suara itu terdengar santai dan bebas, namun tetap saja tak mampu menghapus duka perpisahan.

Meng Qiushui menatap pemuda tampan berbaju hijau yang berdiri sendiri di haluan perahu. Perasaannya campur aduk, wajahnya yang biasanya bersih dan tegas kini tampak pucat dan suram, menampakkan kesan sakit yang dalam.

“Meng, tak perlu seperti ini. Seorang lelaki sejati hidup di dunia, ada yang harus dilakukan dan ada yang harus dihindari. Kini seluruh negeri berperang, bagaimana mungkin aku berpangku tangan? Ini hanyalah bencana peperangan, tubuh ini tak gentar.”

Mengangguk perlahan, Meng Qiushui berkata lirih, “Jaga dirimu!”

Pemuda itu juga membungkukkan badan dengan hormat dari kejauhan, wajahnya serius. Lalu ia berbalik dan menumpang perahu layar yang perlahan menjauh.

Dari kejauhan samar terdengar tawa kerasnya.

“Belajar? Negara ini sudah hampir hancur, masih saja belajar, apa gunanya...”

Sahabat yang selalu santun dan berbicara dengan elegan sejak mereka berkenalan, kini tertawa terbahak-bahak. Namun tawa itu penuh kepedihan, tak mampu menutupi deru ombak yang mengamuk.

Meng Qiushui menatap kosong ke arah sahabatnya yang pergi ke utara. Mungkin karena hujan musim gugur yang dingin, wajahnya tampak semakin pucat, alisnya mengerut. Ia segera menutup mulutnya dengan sapu tangan putih.

“Uhuk... uhuk... uhuk...”

Batuk keras dan menyakitkan itu terdengar memilukan, seakan hendak mengeluarkan seluruh isi dada.

Langit dan bumi tampak suram, hujan jatuh samar-samar seperti tirai tipis yang membasahi rambutnya, lalu mengalir turun sebagai titik-titik air.

Ketika sapu tangan itu dibuka kembali, tampak noda merah darah yang menghitam menusuk pandangan.

Ia menyimpan sapu tangan itu, masih berdiri lama di sana. Namun ketika hendak pergi, seolah mendengar sesuatu. Ia menoleh ke arah pohon tua berbatang besar, yang tiga orang dewasa baru bisa memeluknya.

Isakan lirih terdengar samar dari sana.

Meng Qiushui menghela napas pelan, lalu berkata lembut, “Mutiara, keluarlah!”

Dari balik pohon, muncullah seorang gadis kecil berusia enam atau tujuh tahun dengan tubuh montok, memeluk payung kertas minyak, berjalan perlahan dengan mata membasah, bulu matanya masih dihiasi butir-butir air mata.

Dengan suara polos, gadis kecil itu bertanya, “Kakak kapan pulang?”

Sepertinya ia keluar diam-diam. Pakaian sederhananya kini kotor, terutama di lutut yang tampak lecet, menandakan ia berlari terburu-buru dan sering terjatuh di jalan.

Meng Qiushui tersenyum lembut, “Tak lama lagi, kira-kira saat awal musim semi tahun depan!”

Pemuda tampan tadi bernama Chen Li, dan gadis kecil itu juga bermarga Chen, namanya Chen Mingzhu, adik perempuan Chen Li.

Soal belajar, bahkan Meng Qiushui yang sudah hidup dua kali pun baru bisa menyamai Chen Li. Bakatnya sungguh menakutkan.

Kini jika diingat, novel-novel tentang sarjana reinkarnasi yang pernah ia baca di kehidupan sebelumnya benar-benar menyesatkan. Dengan mudahnya mengandalkan puisi orang dahulu, langsung menjadi terkenal, mudah meraih gelar juara ujian. Hanya setelah Meng Qiushui sendiri mengalaminya, ia tahu bahwa semua itu hanyalah khayalan.

Sedangkan dirinya, dua puluh tahun hidup tanpa arah, hanya mampu lulus ujian tingkat dasar, lalu enggan belajar lagi. Sudah terlalu muak, setiap kali makan rasanya mulutnya penuh rasa tinta.

Ia malas belajar, sedangkan Chen Li sudah tak ingin belajar. Bukan hanya itu, ia ingin terjun ke dunia militer, menjadi pahlawan di medan perang.

Penyebabnya, “Negeri Zhao” dalam dua bulan kehilangan dua puluh satu kota perbatasan, diluluhlantakkan oleh serangan kavaleri “Yan Utara” yang jumlahnya tak sampai sepuluh ribu. Kota-kota seperti Yuan Shan, Cangwu, dan Wuling bahkan mengalami pembantaian massal, dibakar dan dijarah. Kabar beredar, para pria di dalam kota tewas diseret kuda, isi perut mereka berserakan. Sedangkan para wanita, nasib mereka lebih tragis, menjadi budak hina.

Namun para pejabat Negeri Zhao, hal pertama yang mereka pikirkan bukannya membalas, melainkan mengusulkan damai. Sungguh lelucon besar.

Chen Li yang marah mengutuk para pejabat sebagai orang tak berguna, lalu membakar semua buku koleksinya, mematahkan pena, dan menggantinya dengan pedang.

Itulah sebabnya muncul peristiwa hari ini.

Keluarga Chen kini hanya tersisa ayah, ibu, dan adik kecilnya.

Sedangkan Meng Qiushui, hidup sebatang kara, orang tuanya telah lama tiada. Hanya karena pengetahuan dari kehidupan sebelumnya ia tak sampai mati kelaparan.

Namun seiring bertambah usia, tubuhnya semakin lemah. Sudah mencari banyak tabib ternama, tetap saja tak ada hasil. Ia pun menyerah belajar, memilih menunggu ajal dengan tenang.

Mengusap air mata di wajah gadis kecil itu, Meng Qiushui tersenyum tipis dengan wajah pucat. “Ayo, pulang.”

Medan perang penuh perubahan, strategi perang pun tak pasti. Bisa dibayangkan betapa berat dan pahitnya nasib seorang sarjana di tengah peperangan.

Mereka tinggal di jantung Negeri Zhao—Nandu, yang terletak di selatan Sungai Han. Daerah ini selalu berhujan, pemandangannya indah, dan merupakan kota terbesar kedua setelah ibu kota, tempat para cendekiawan besar dan pejabat terhormat lahir dan meraih kejayaan.

Sayangnya, bencana kehancuran negara sudah di ambang pintu. Orang-orang yang bisa hanya membaca buku, ternyata memang hanya bisa membaca buku.

Melihat perahu-perahu mewah lalu-lalang di atas Sungai Han, mendengar tawa riang para gadis di sana, Meng Qiushui hanya bisa menggeleng.

Lalu, ia menggandeng tangan gadis kecil itu, menghilang di bawah rintik hujan.

...

Rumah keluarga Meng dan keluarga Chen sangat berdekatan, hanya sekitar seratus langkah. Itu juga pengaturan Chen Li sebelum pergi, menyadari bahaya besar yang mengancamnya.

Setiap keluarga punya masalah sendiri. Meng Qiushui sangat memahami niat sahabatnya. Namun dirinya sendiri sudah setengah mati, tak tahu kapan ajal menjemput.

Untunglah, selama bertahun-tahun ia masih punya sedikit tabungan. Jika suatu hari nanti ia meninggal, setidaknya cukup untuk mereka bertahan hidup.

Hujan di luar semakin deras. Meng Qiushui menatap kursi kosong di seberang, menatap halaman yang lengang, lalu menghela napas dan menuang segelas air hangat.

Tiba-tiba—

“Uhuk!”

Air yang belum sempat ditelan justru dimuntahkan keluar.

Bukan air bening, melainkan darah merah pekat.

Bahkan air dalam cangkir pun seketika berubah warna.

Wajahnya yang tenang berubah drastis. Tangan kanannya menekan dada, tubuhnya langsung berlutut ke lantai.

Sakit, sakit yang amat sangat, tak terlukiskan, datang dari jantungnya. Seolah ada tangan tak kasat mata yang meremas jantungnya, menggenggam erat...

Butir-butir keringat sebesar biji kedelai bermunculan di dahinya, lalu menetes jatuh.

Tubuhnya meringkuk, tangan kanannya menekan keras dadanya, berharap rasa sakit aneh itu berkurang.

Namun harapan tinggal harapan, rasa sakit semakin menjadi-jadi. Seluruh tubuhnya bergetar, uratnya menonjol, dari mulutnya keluar suara rintihan tertahan.

Air liur bercampur darah menetes dari sudut bibir.

“Uhuk!”

Akhirnya, seolah tangan itu mulai bosan, Meng Qiushui merasakan jantungnya diremas hingga batas, lalu seakan tak kuat lagi menahan, meledak hancur.

Semburan darah keluar dari mulutnya.

Hal aneh terjadi. Dalam usahanya menatap, ia melihat gumpalan darah itu terhenti di udara, bergulung-gulung seperti makhluk hidup, lalu membentuk pola aneh menyerupai sebuah mata.

...

...

Entah hanya ilusi atau kenyataan, di tengah kesadarannya yang perlahan memudar, Meng Qiushui samar-samar mendengar sebuah suara.

“Memasuki ujian...”