Bab Empat Puluh Sembilan: Kembali ke Dunia Utama

Negeri Zhao, dipimpin oleh keluarga bermarga Jiang. Wilayah kekuasaannya terletak di tenggara dunia, berbatasan di timur dengan Samudra You yang tiada berujung, dan di barat laut dibentengi oleh pegunungan Kunlun sebagai penghalang alami dari serbuan para pesaingnya—benar-benar lahan yang diberkahi. Dahulu kala, di masa perang tiga belas negeri yang tak berkesudahan, pendiri negeri Zhao bangkit dari rakyat jelata, dan setelah sebelas tahun perjuangan, berhasil menguasai tujuh provinsi seperti Cangzhou dan Qingzhou, memerintah atas seratus delapan puluh tujuh wilayah. Di antara semua itu, pusat pemerintahan Cangzhou, Kota Ibukota Selatan, bersama dengan ibukota negeri Zhao, Kota Feng, merupakan dua kota yang paling makmur dan berjaya.

Sayangnya, sebagaimana pepatah berkata, “merebut tahta itu mudah, mempertahankannya yang sulit.” Meskipun negeri Zhao telah melewati enam pergantian kekuasaan, sejatinya sejak raja kelima, negeri ini mulai memasuki masa kemunduran, terlebih lagi pada masa raja keenam yang memandang remeh urusan negara, hidup bermewah-mewah tanpa arah kebijakan yang jelas. Para pejabat istana pun sibuk membentuk faksi, saling menjilat dan memegang kekuasaan, sementara intrik dalam istana menjadi hal yang biasa terjadi.

Yang paling menggemparkan adalah peristiwa yang terjadi sebelas tahun lalu di istana kekaisaran Zhao, ketika Permaisuri Xia—selalu dikenal lemah lembut dan berbudi—dijatuhkan ke penjara dingin akibat intrik istana. Seluruh keluarga Xia, dari orang tua hingga anak kecil, wanita dan pria, sebanyak dua ratus empat puluh satu jiwa, dihukum mati tanpa pengadilan atas tuduhan pengkhianatan yang tak berdasar.

Ironisnya, hari itu bertepatan dengan hari kedewasaan putra Permaisuri Xia, Pangeran Keenam Jiang Liyun. Beruntung, Penasehat Negara turun tangan memohon belas kasihan dan mengangkatnya sebagai murid, sehingga Jiang Liyun lolos dari hukuman, meski ia tetap diasingkan ke Kota Ibukota Selatan dan diberi gelar kosong “Pangeran Anle,” hidup dalam kemewahan namun penuh cemooh.

Permaisuri Xia yang malang, konon ketika sang putra akhirnya dapat bertemu kembali dengannya, yang tersisa hanyalah jasad penuh luka dan belatung, tangan dan kaki terikat, tubuh kurus kerontang—dibiarkan mati kelaparan, perutnya dipenuhi tanah dan pasir, sungguh tragis dan memilukan. Pada hari itu, Jiang Liyun berlutut di depan jasad ibunya selama tujuh hari tujuh malam, setiap hari membenturkan dahinya ke tanah hingga wajahnya berlumuran darah dan daging. Namun, setelah tujuh hari, tak seorang pun melihatnya mengubur jasad ibunya; ia pun tak menyisakan sedikit pun kerinduan atau nostalgia terhadap tanah tempat ia berpijak.

Sejak hari itu pula, Pangeran Keenam yang dulu dikenal ceria dan nakal perlahan menghilang dari pandangan semua orang.

…

Di atas Sungai Han, pertarungan sudah usai.

Di kapal, semua orang menatap dengan nyali ciut tubuh tegap yang berdiri diam di tepi sungai, karena kepala pemimpin Liuyang kini digenggam oleh seorang pemuda berpakaian ungu. Wajahnya garang bak singa, matanya membelalak penuh kemarahan, darah menetes tanpa henti.

Sesaat kemudian, kepala itu dilempar ke sungai seperti umpan ikan, mencipratkan air dan langsung ditelan arus.

Angin badai mengancam, suasana yang biasa ramai di tepi sungai kini sunyi mencekam. Bahkan di gang-gang sempit yang biasanya ramai pengemis, kini semua rumah tertutup rapat, takut tertimpa bencana dan mati sia-sia.

Pedang “Bayangan Dingin” di tangan Jiang Liyun sudah lama tersarung.

Sementara itu, pendekar muda Lu Shaoshang, yang selama ini dijagokan para ahli dunia persilatan dan diprediksi segera masuk dalam daftar “Cakra Naga Tersembunyi” sebagai Grandmaster, kini telah tewas terpenggal.

Dunia persilatan selalu berubah, satu siklus enam puluh tahun berlalu sekejap mata. Daftar “Cakra Naga Tersembunyi” selalu diperbarui setiap enam puluh tahun, memilih dua puluh empat pendekar terbaik di bawah tingkat Grandmaster di dunia.

Kemenangan seperti ini mungkin tak akan membuat orang terlalu terkejut jika dialami oleh orang lain. Namun, yang membuat semua orang terpana adalah kenyataan bahwa pelakunya adalah Jiang Liyun, sosok yang hampir terlupakan.

Langit, tampaknya akan berubah.

…

Gerbang Qinglong.

Nama ini diambil karena letaknya di kaki Gunung Qinglong, bagian dari pegunungan Kunlun. Pegunungan yang menjulang dan meliuk-liku itu, saat tiba di Gunung Qinglong, tampak seperti naga hijau yang sedang menari. Sayangnya, di bagian kepala naga terdapat celah besar bagai luka menganga, batu-batu di kedua sisi tebing berdiri tegak dengan warna merah darah yang menyeramkan, seolah seekor naga telah ditebas hingga menampakkan daging dan darahnya.

Konon setiap tanggal dua bulan kedua, angin badai tiba-tiba datang di sini, air hujan yang jatuh di batu menjadi merah pekat, laksana darah naga yang tersapu, dan suara ratapan naga bisa terdengar samar.

Gerbang Qinglong berdiri tepat di celah itu. Setelah melintasinya dan melewati beberapa bukit rendah, jalan akan terbuka lebar menuju Kota Ibukota Selatan.

Tiba-tiba suara derap kuda menggelegar, deras dan cepat bak guntur, datang dari barat, bagaikan arus sungai yang meluap, tak terbendung.

Dari kejauhan, di balik debu yang beterbangan, tampak kepala-kepala manusia menunduk, aura mereka buas seperti serigala atau harimau. Ada yang bertelanjang dada, ada yang mengenakan kulit binatang, ada yang berpakaian layaknya pedagang, namun satu hal yang sama: mereka semua mengenakan helm perang kepala serigala hitam yang menyeramkan. Di perut kuda tergantung busur besar, di punggung tas panah penuh anak panah, dan kuda-kuda perkasa itu berlari kencang, butiran keringat berjatuhan.

Itulah “Kavaleri Serigala Abu-Abu” dari negeri Yan Utara, pasukan yang membuat mereka ditakuti di seluruh penjuru dunia.

Matahari tepat di atas kepala, langit yang biasanya suram di Kota Ibukota Selatan kini diterangi cahaya yang jarang muncul.

“Jangan buang waktu!” seru sang pemimpin, seorang jenderal bertubuh kekar. “Kita harus segera tiba di Kota Ibukota Selatan untuk membantu mereka dari dalam dan menyerbu Gerbang Qinglong bersama sang putri!”

Terdengar jerit pilu dari kejauhan, namun sang pemimpin segera menghentikan anggotanya agar tak membuang waktu menyerang penduduk sipil. Mereka telah menempuh perjalanan berbulan-bulan, memutar melewati Gerbang Qinglong dan melintasi Kunlun. Meski dipandu seorang ahli hingga tak tersesat, banyak rintangan yang menghadang dan dari sepuluh ribu pasukan, lebih dari tiga ribu telah gugur. Kini, tak ada waktu untuk bersantai.

Di kota kecil itu, selain penduduk setempat, banyak pula pedagang dan pelancong yang hendak menuju Ibukota Selatan. Namun, saat derap kuda semakin dekat, jerit ketakutan pun membahana. Setelah kekacauan berlalu, jalanan batu yang semula ramai kini sunyi senyap, tak ada satu pun manusia.

Di antara mereka, seorang wanita mendekap bayi yang masih merah, ketakutan dan terpaku di mulut gang. Salah satu prajurit kavaleri, dengan tenang menoleh dan menyeringai kejam, kaki kiri menahan busur, tangan kiri menarik anak panah, lalu melepaskannya dalam satu gerakan cepat. Anak panah melesat secepat kilat, menembus pelukan sang ibu dan langsung menancap di dinding bersama bayi yang dibawanya. Tangis bayi pun terputus seketika.

Itulah keahlian menunggang dan memanah Kavaleri Serigala Abu-Abu yang membuat dunia gentar.

Ketika semuanya usai, di tanah berceceran mayat yang hancur diinjak-injak, sebagian lagi tertancap di dinding oleh anak panah. Orang-orang yang masih hidup, melihat kepala-kepala manusia tergantung di pelana kuda, wajah mereka memucat pasi.

Tak diketahui siapa yang lebih dulu berbisik gemetar, “Kavaleri Serigala Abu-Abu…” Semua yang mendengar seolah mengerti, terpaku menatap kuda-kuda gagah itu yang menghilang ke arah Ibukota Selatan, secepat angin, meninggalkan debu yang membubung. Ujung anak panah yang tertinggal di dinding masih bergoyang, meneteskan darah segar.

“Aaah—!”

Barulah jeritan memilukan bak burung yang menangis darah terdengar, berasal dari ibu malang itu.

Meski bahaya telah berlalu, suasana kota kecil itu masih sangat sunyi. Para tamu penginapan yang semula minum dan makan pun hanya duduk termangu, suasana hati mereka berat dan muram. Jerit pilu perempuan itu masih terngiang di telinga, diiringi orang-orang yang terus memanggil-manggil nama keluarga mereka yang tak lagi bisa dikenali jasadnya. Seolah-olah nasib masa depan negeri ini pun akan berakhir seperti yang mereka alami.

Ketika debu mulai mengendap, entah siapa yang lebih dulu berseru, sejumlah pengawal dari rombongan pedagang pun menggeret senjata, naik kuda, dan melaju ke arah Ibukota Selatan, berniat melawan para algojo kejam itu.

…

Kediaman Keluarga Meng.

Di taman bambu, tiba-tiba ruang di udara bergetar dan beriak tak kasatmata. Dalam sekejap, sesosok bayangan muncul dan melangkah keluar.