Bab Delapan: Perubahan Mengejutkan yang Tak Terduga

“Ah!”
Di tengah heningnya hutan pegunungan, tiba-tiba terdengar teriakan menggelegar bagai halilintar. Dua bayangan melintas sekejap di antara dedaunan, lalu segalanya kembali sunyi, sunyi yang seolah mati.
Pada akhirnya, hasilnya hanyalah satu berdiri dan satu tergeletak.
Cambuk bermata pisau di tangan masih meneteskan darah, kini tegak lurus seperti pedang. Menggoyangkan lengan kanannya, Meng Qiushui segera mengibaskan cambuk itu hingga darahnya berhamburan hilang.
Melangkah menjauh, dengan beberapa lompatan Meng Qiushui telah menghilang di balik pepohonan, meninggalkan hanya satu mayat yang tergeletak di belakangnya.
...
Setelah menyingkirkan pengejar yang merepotkan, Meng Qiushui akhirnya mendapatkan waktu untuk bernapas sejenak, meski ujian ini belum juga memberi tanda berakhir.
Kini seluruh kekuasaan telah lepas dari genggamannya, kerja sama dengan Pangeran Qing pun tampaknya berakhir sudah. Isi kerja sama yang diinginkan orang itu sungguh mengerikan. Dahulu ia dihukum potong kaki karena berusaha merebut takhta, dan meski telah lama diasingkan ke utara, ambisinya tak pernah padam, bahkan merencanakan saat ia masuk kembali ke perbatasan, akan membuka gerbang ibu kota dari dalam, melaksanakan makar dari dua arah.
Setelah memulihkan diri sebentar, Meng Qiushui dengan perhitungan matang, mengikuti alur cerita yang ia ketahui, langsung menuju Gerbang Yanmen. Beberapa misi turunan yang masih bisa diselesaikan hendak ia tuntaskan, baik itu Xuanwu yang berkhianat, Jiajingzhong si kasim yang sewenang-wenang, maupun Pangeran Qing si pengkhianat.
Andai mampu, ia bahkan ingin menyingkirkan sang kaisar sekalipun.
Misi utama ujian ini mungkin memang sekadar landasan, berjalan sesuai aturan. Namun yang benar-benar penting mungkin justru misi-misi turunan tersebut.
Seakan-akan ujian ini ingin ia memilih jalannya sendiri.
...
Di Gerbang Yanmen,
Sepanjang jalan, oasis hijau berubah menjadi hamparan gurun berbatu, debu dan pasir bertebaran di angkasa.
Kini, ujian hidup-mati ini telah mencapai babak terakhir. Tanpa sadar ia meraba dada, menyentuh pola mata besar di sana, perasaannya berkata bahwa ini barulah permulaan.
Ia mendongak memandang matahari yang menggantung tinggi, wajahnya yang penuh debu tetap tak tergoyahkan. Sudah tujuh hari sejak Qinglong pergi.
“Seharusnya sudah hampir tiba.”
Tanpa berhenti, Meng Qiushui memacu kudanya melaju kencang, meninggalkan debu di belakangnya.

Perjalanan itu memakan waktu dua hari satu malam. Jika saja ia tak sempat tersesat, mungkin ia akan tiba lebih awal. Saat ia tiba, senja telah jatuh, belum sempat masuk kota, langit sudah dihiasi kembang api. Memang tak datang terlalu cepat, tapi waktu kedatangannya sungguh tepat.
Untuk pertama kalinya, wajahnya menunjukkan sedikit senyum.
Meski telah berkali-kali bertarung antara hidup dan mati, berkali-kali terluka dan membunuh, selama masih hidup, segalanya terasa pantas.
Baru saja ia berhenti, sekelompok anak-anak berpakaian aneh hendak mendekat untuk meminta recehan, namun tanpa sengaja melihat senyum mengerikannya. Seketika mereka panik dan lari tercerai-berai seperti sekawanan kelinci yang ketakutan.
Namun, ada seorang gadis kecil yang tampaknya terlalu takut untuk bergerak, terpaku di tempat. Begitu Meng Qiushui menoleh, gadis itu langsung menangis keras.
Meng Qiushui, dengan wajah datar, meliriknya, lalu mengambil sebatang perak dari saku dan melemparnya ke arah gadis itu. Setelah itu, ia membuat ekspresi yang menurutnya menyeramkan sebelum berbalik dan menaiki kudanya pergi.
Ia tak tahu bahwa kejadian ini tanpa sengaja disaksikan oleh seseorang yang dikenalnya.
...
“Tuan, air sudah saya siapkan. Bila ada perlu, silakan panggil saya.”
Ia mengisyaratkan pelayan untuk keluar.
Berhari-hari tanpa tidur membuat Meng Qiushui, sekuat dan setabah apapun dirinya, tetap merasakan letih yang tak terkatakan, terutama secara mental.
Tenggelam dalam air hangat di bak kayu, setelah sekian lama hidup susah, untuk pertama kalinya Meng Qiushui merasa betapa berendam dengan tenang bisa memberi rasa puas. Ia pun merenung bahwa dirinya memang ditakdirkan sebagai orang miskin.
Sambil memejamkan mata, ia berbisik pelan, “Jalan memiliki pintu, juga yin dan yang. Membuka pintu atau menutup, yin melemah, yang menguat. Dalam seni bertarung, batin harus kuat, lahir tampak tenang. Tampak seperti wanita baik, merebutnya seperti harimau ganas. Gerakan diamati, bersama semangat, samar seperti matahari, lincah bagai harimau melompat, memburu bayangan, cahaya samar, napas keluar masuk, aturan tak mengikat, bebas melintang, lurus dan balik, tiada yang terdengar.”
“Yin-yang, buka-tutup, dalam-luar, bentuk-jiwa, napas, keluar-masuk, melintang, lurus-balik... Tak disangka, beberapa baris singkat ini mengandung inti ilmu pedang, teknik pernapasan, jurus-jurus pedang yang bebas, sungguh jalan besar itu sederhana.”
Yang ia baca itu hanyalah ringkasan Kitab Ilmu Pedang Kera Putih, sayang cuma memuat intisari dan beberapa gambar sederhana Kera Putih membawa pedang. Saat pertama membacanya, ia langsung menghafalnya di luar kepala, lalu membakarnya hingga habis.
Sambil terus menggumam seperti merenungkan maknanya, suara Meng Qiushui makin lama makin kecil, hingga akhirnya terdengar dengkuran halus.
Tidurnya kali ini benar-benar nyenyak hingga matahari tinggi. Sampai pelayan tadi mengetuk pintu, barulah ia tersentak bangun. Menyadari dirinya masih berendam di bak, ia baru paham betapa lelahnya ia.
Terlalu lelah, dikejar maut, bertarung tiada henti, lalu perjalanan tanpa rehat—pada akhirnya, tubuh manusia tetaplah terbatas.
Setelah membersihkan diri singkat, Meng Qiushui keluar dari penginapan. Namun baru turun ke lantai bawah, ia melihat seorang wanita dari barat tengah duduk di halaman. Di atas meja, mangkuk berisi arak penuh, tapi ia sama sekali tidak meminumnya.

Itulah anak angkat Pangeran Qing, Tuotuo.
Ekspresi Meng Qiushui tetap tenang tanpa menunjukkan emosi. “Sudah lama kau menunggu?”
“Tak usah khawatir, hanya aku yang melihatmu.” Tuotuo tetap dingin seperti biasa. “Karena tak ada pekerjaan, aku duduk sebentar.”
Ia menepuk-nepuk debu di bajunya, nada suaranya datar. “Kenapa? Apakah Komandan Zhuque sudah lupa tentang kerja sama kita?”
“Aku tidak lupa. Aku hanya tak mengerti, apa anjing yang terusir dari rumah sepertiku masih punya alasan untuk bekerja sama dengan kalian?” Meng Qiushui terkekeh dingin, jelas tidak percaya akan keajaiban, apalagi di depan wanita ini.
Walau ia punya kemampuan, tak berarti ia begitu sombong menganggap dirinya nomor satu.
Tuotuo bicara langsung, “Kepercayaan diri itu harus diperjuangkan sendiri. Dengan kemampuanmu, kau bisa bergabung dengan kami.”
Dengan tenang Meng Qiushui berkata, “Itu urusanku, tak perlu urusan kalian.”
Ekspresi Tuotuo tampak sudah diduga, ia seperti sedang mengobrol ringan. “Menurutku, jika bukan teman, berarti musuh.”
“Haha.” Meng Qiushui tertawa, tapi wajahnya tetap datar. “Sebaiknya kau khawatirkan keberadaan Qinglong. Kurasa di antara orang-orang yang dikirim menemui Jiajingzhong, tak ada yang mampu mengalahkannya.”
Belum selesai ia bicara, wajah Tuotuo berubah, tubuhnya melesat keluar dari penginapan menuju pos peristirahatan Gerbang Yanmen. Sementara Meng Qiushui justru mengikuti dari belakang, berniat memanfaatkan kesempatan untuk menyingkirkan Jiajingzhong dan Xuanwu sekaligus.
Namun, baru saja mereka tiba di pos peristirahatan Gerbang Yanmen, pemandangan yang terlihat sangat mengejutkan, bahkan di luar perkiraan Meng Qiushui.
Terdengar jeritan pilu berulang kali dari dalam pos, diikuti suara baju dan tubuh yang robek. Lalu, seseorang tampak lari tergesa-gesa keluar, membawa golok, di dada terpampang lima luka cakar berdarah—itulah Qinglong.
Di belakang, tampak sosok berambut acak-acakan, tertawa keras, menenteng kepala berdarah dengan wajah yang terpelintir, ujung kakinya menjejak ringan, melesat keluar secepat burung walet menukik.
Saat masih di udara, lima jari tangan kiri, kukunya merah darah dan tajam seperti cakar elang, langsung menerkam punggung Qinglong. Untung Qinglong cepat bereaksi, menyamping dan berguling hingga selamat.
Hanya dalam sekejap, Meng Qiushui sudah berkeringat dingin. Kepala yang dibawa itu milik Xuanwu, luka-lukanya tampak jelas dicabik hidup-hidup. Sedang sosok berambut abu-abu yang menakutkan itu ternyata adalah “Jiajingzhong”.
Ternyata kasim tua itu adalah ahli silat tingkat tinggi?