Bab 4 Dimulai

Wajah Jia Jingzhong tampak kelam dan penuh permusuhan saat menatap para pengawal istana di hadapannya. Ia mengedarkan pandangan dengan nada tidak senang. “Di mana Burung Merah?”

“Burung Merah masih di luar melaksanakan tugas dan belum kembali,” jawab Naga Biru dengan wajah kaku seperti topeng yang tak memiliki ekspresi.

“Hmph!” Dengan dengusan dingin, Jia Jingzhong sudah membuka selembar surat perintah kosong dari kaisar.

“Komandan Naga Biru, dengarkan perintah. Atas instruksi rahasia Yang Mulia, Taifu Zhao Shenyin telah bersekongkol untuk memberontak. Diperintahkan kepada Naga Biru dari Pengawal Istana untuk segera menegakkan hukum. Harimau Putih dan Burung Merah sementara mengambil alih jabatan komandan. Kura-Kura Hitam segera dipindahkan ke Departemen Timur menunggu perintah lebih lanjut. Laksanakan!”

“Komandan Naga Biru menerima perintah.”

...

Di antara para pengawal istana itu, sepasang mata perlahan terangkat dari balik kegelapan, menyorotkan kilau suram yang sulit ditebak. Ia mendengarkan dengan tenang, sementara suara dalam hatinya bergema.

“Tugas tambahan telah dibuat, tidak wajib dilaksanakan.”

“Tugas satu: Penguasa lalim, bunuh.”

“Tugas dua: Pengkhianat negara, bunuh.”

“Tugas tiga: Kasim yang menyalahgunakan kekuasaan, bunuh.”

“Tugas empat: Pengkhianat yang tak setia, bunuh.”

Melihat Jia Jingzhong meninggalkan tempat itu bersama para kasim dari Departemen Timur dan Kura-Kura Hitam, langkah Meng Qiushui pun mundur satu tarikan nafas, menyelinap ke bayang-bayang tanpa seorang pun yang menyadarinya.

Selama bertahun-tahun, tugas yang ia terima kebanyakan berupa pembunuhan dan penyerangan rahasia. Ia selalu bekerja sendirian, tak pernah berjalan bersama para pengawal istana lain. Sosok yang mengendalikan segalanya dari balik layar adalah Jia Jingzhong sendiri. Kini, semua yang ia lakukan pun merupakan bagian dari rencana Jia Jingzhong. Kasim tua itu memang benar-benar penuh ambisi, ingin menguasai Departemen Timur dan Pengawal Istana sekaligus.

Tiga hari yang lalu.

“Tuan, apa maksud semua ini?”

Meng Qiushui dipanggil dengan surat rahasia ke sebuah tempat tersembunyi. Di sana, Jia Jingzhong sudah menunggunya sambil menyesap teh dengan santai.

Di hadapannya, terletak sebuah kotak perhiasan yang indah.

Setelah meletakkan cangkir teh, Jia Jingzhong berkata dengan nada bermakna, “Burung Merah, tahukah kau? Dari empat komandan, yang paling aku kagumi adalah kau. Naga Biru terlalu kaku dan tak bisa menyesuaikan diri, Harimau Putih biasa saja, Kura-Kura Hitam penakut dan mudah ragu. Hanya kau yang membuatku menaruh perhatian khusus.”

“Kau sangat rakus. Lebih rakus dari siapa pun. Semua tugas selalu kau selesaikan paling cepat dan paling sempurna.”

“Mereka kadang ragu karena belas kasihan sesaat, tapi kau selalu tegas dan tak pernah bimbang.”

Wajah Meng Qiushui tetap tenang, ia menjawab datar, “Karena aku takut mati.”

“Haha, benar sekali. Kau memang rakus.” Jia Jingzhong tertawa terbahak-bahak. Takut mati artinya mencintai hidup, dan itu adalah bentuk kerakusan terbesar di dunia.

“Lihatlah, ini hadiah untukmu selama bertahun-tahun mengabdi padaku.”

Ia mendorong kotak perhiasan itu ke depan Meng Qiushui, namun matanya tetap waspada. Tanpa sepatah kata, Meng Qiushui membuka kotak itu, mendapati sebuah buku kuno berbenang yang sudah menguning. Matanya sedikit berubah, ternyata itu sebuah kitab ilmu silat.

Mau tak mau, ia harus mengakui, ia cukup terkejut. Sebagai komandan Pengawal Istana pun ia hanya diajari teknik pernapasan sederhana. Sebagai alat pembunuh, cukup tajam sudah memadai; tak ada yang mau membiarkan mereka di luar kendali dan semakin kuat.

Di bawah tatapan Jia Jingzhong, Meng Qiushui langsung mengambil kitab itu tanpa ragu. Melihat hal itu, Jia Jingzhong baru menampakkan senyum.

“Itu khusus kucari untukmu di ruang koleksi istana.”

Begitulah kata Jia Jingzhong, namun jika Meng Qiushui benar-benar percaya, ia pasti bodoh. Kitab itu tak hanya tua dan menguning, pinggirannya pun compang-camping dengan banyak bekas gigitan. Entah dari lubang tikus mana kasim tua itu mendapatkannya, bahkan ada lekukan kecil berbentuk persegi di sana.

“Siluman Putih Pemukul Pedang~”

Dengan susah payah ia mengenali empat kata itu, sementara huruf kelima sudah tak terbaca lagi.

Namun, hanya dengan sekali lihat, Meng Qiushui pun menyingkir.

“Burung Merah setelah ini pasti akan patuh pada Tuan Jia, selalu mengikuti perintah.”

Tanggapan Meng Qiushui membuat Jia Jingzhong sangat puas. Dengan keahlian membunuh secara kejam, ia telah menyelesaikan banyak masalah untuk Jia Jingzhong, terutama urusan para pejabat istana. Namun yang paling dihargai Jia Jingzhong adalah karena Meng Qiushui tak pernah bertanya alasan.

“Haha, kau memang cerdas.”

Maka terjadilah adegan hari ini.

Kura-Kura Hitam memimpin Departemen Timur, dan kini, Meng Qiushui menjadi satu-satunya komandan Pengawal Istana. Sedangkan Naga Biru memang sudah lama menjadi duri di mata Jia Jingzhong, dan Harimau Putih hanya akan disingkirkan sekalian.

Benar saja, tak butuh waktu setengah hari.

Di penjara Pengawal Istana, Meng Qiushui telah keluar dari bayang-bayang, berdiri di sisi Jia Jingzhong bersama Kura-Kura Hitam.

Di dalam sel, Harimau Putih terbelenggu rantai yang menembus tulang bahunya, terkunci di sana. Menatap rekan seperjuangannya menutup mata dengan pilu, kini ia pun paham apa yang terjadi.

“Kura-Kura Hitam, bunuh dia.”

Jia Jingzhong berkata tanpa ekspresi. Andai bukan karena terpaksa, ia takkan memilih Kura-Kura Hitam. Orang itu lemah dalam ilmu silat dan hatinya mudah berubah, terlalu penakut, tak bisa diandalkan.

“Biar aku saja.”

Meng Qiushui maju dengan wajah dingin.

“Cras!” Cambuk bermata pisau di lengannya sudah terhunus.

“Kau!” Kura-Kura Hitam sempat ragu, namun ketika melihat tatapan tajam dan dingin Meng Qiushui, semua kata-katanya langsung tertelan, tak berani membantah.

Empat komandan, walau disebut empat, biasanya hanya tampak tiga. Karena yang satu selalu mengerjakan tugas-tugas rahasia yang tak boleh diketahui siapa pun. Jika kebetulan berkumpul, Burung Merah pun selalu menyendiri dan jarang bicara.

Namun, semua orang tahu betapa mematikan caranya membunuh. Justru karena tahu itulah mereka gentar. Bahkan Naga Biru yang terkenal paling kuat pun selalu menunjukkan raut waspada setiap kali bertemu.

Bukan hanya kejam, yang paling menakutkan adalah caranya yang tak terduga. Seringkali, saat korban sadar, itulah detik kematian mereka.

Jia Jingzhong bertepuk tangan dan tertawa. “Bagus, selama ini aku tak pernah melihat langsung kehebatanmu membunuh. Hari ini, biarkan aku puas menyaksikannya.”

...

“Brak!”

Meng Qiushui menggenggam cambuk bermata pisau, lalu melompat turun dari atas. Saat tubuhnya masih di udara, cambuk itu meliuk-liuk lincah, dan dalam sekejap telah menyambar pedang baja di pinggang salah satu pengawal dan melemparkannya ke dalam sel menuju Harimau Putih.

“Cras!”

Tepat sasaran, pedang baja yang mengarah lurus ke dahi Harimau Putih berhasil dia tangkap dengan satu tangan.

Di antara empat orang itu, Harimau Putih memang dikaruniai kekuatan luar biasa sejak kecil. Dengan teknik pernapasan yang dikuasainya, ia mampu memaksimalkan keunggulan fisiknya.

Pintu sel telah terbuka.

Tak jelas apakah karena amarah atau dendam, Harimau Putih mengaum, membalikkan pedang baja di tangan kanannya, lalu dengan paksa menebas rantai besi yang menembus tulang bahunya, dan menerjang Meng Qiushui.

Namun, setiap keuntungan pasti ada kelemahannya. Walaupun tenaganya besar, gerakan dan kelincahan Harimau Putih bahkan kalah dari Kura-Kura Hitam, apalagi dibandingkan Meng Qiushui yang terkenal licik.

Pedang mengayun, membabat dan menebas, angin tajam berdesir, tapi semua sia-sia. Apalagi kini ia dikuasai amarah, setiap serangannya berantakan, membuang belasan jurus hanya melukai Meng Qiushui di permukaan saja.

Meng Qiushui berbeda. Ia tidak hanya menghindar, tapi menyerang tepat sasaran—ke titik-titik vital: iga, sendi tangan dan kaki, tenggorokan, dan dada. Setiap serangan langsung mundur, tak memberi kesempatan balas.

Akhir pertarungan ini sebenarnya sudah jelas sedari awal.

Seperti sedang mempermainkan lawan, tak lama kemudian tubuh Harimau Putih sudah berlumuran darah, pedang baja terlepas, kedua lengan terkulai, kedua kaki pincang.

Dengan satu serangan terakhir, cambuk bermata pisau di tangan Meng Qiushui melayang ke ubun-ubun Harimau Putih, darah pun membasahi penglihatan dan kesadarannya.

“Bagus!”

Jia Jingzhong tampak sangat puas dengan pemandangan itu. Kura-Kura Hitam justru semakin takut, dan setelah kematian Harimau Putih, mereka semua berbalik meninggalkan tempat itu.

...

Malam pun tiba.

Di Pengawal Istana, sesungguhnya tak ada lagi perbedaan antara siang dan malam. Hanya cahaya suram yang abadi, disertai bau busuk yang menguar seperti kuburan.

Mengubur orang lain, juga mengubur diri sendiri.

Menjadi komandan Pengawal Istana, sejak dulu hingga kini, tak pernah ada yang bernasib baik di akhir hidupnya.

Setiap hari, tak terhitung jumlah mayat yang diangkut keluar dari sana, dibuang ke pemakaman liar di luar kota—makanan bagi anjing-anjing liar.

Namun, hari ini sedikit berbeda.

Anjing-anjing liar yang sedang berpesta daging tiba-tiba ketakutan dan lari terbirit-birit.

Di antara tumpukan mayat, seorang pria kekar pincang menatap sekeliling dengan bingung. Perlahan ia mengangkat tangan, menyentuh kepalanya sendiri, mendapati hanya benjolan besar. Seluruh luka di tubuhnya telah diberi obat.

Dengan suara penuh emosi, ia menyebut satu nama, “Burung Merah.”

Lalu, ia pun menghilang ke dalam rimbunnya hutan di belakangnya, tanpa jejak.