Bab Tujuh Puluh Delapan: Prajurit Budak

Ikan aneh itu terdiam sejenak, terintimidasi oleh aura yang dipancarkannya, seolah ragu apakah akan menyerang atau tidak. Manusia dan ikan itu saling berhadapan beberapa saat, lalu akhirnya saling bertarung. Dengan kepekaan terhadap air yang luar biasa, Rokai selalu berhasil menghindari serangan secara nyaris, sambil mencari kesempatan untuk membalas. Sayangnya, kulit bersisik ikan aneh itu bahkan tidak tergores oleh peluru, tinjunya hanya seperti menggaruk gatal saja.

Air sungai di awal musim semi terasa sangat dingin. Seiring menurunnya kecepatan aliran darah, rasa dingin yang tadinya tidak terasa, kini menjadi musuh terbesar Rokai. Tubuhnya mulai mati rasa, kelincahannya menurun, dan situasi pun semakin genting.

Saat itu, gadis muda akhirnya berhasil naik ke daratan. Pertarungan di dalam air benar-benar luar biasa; orang yang menyelamatkannya bahkan lebih gesit dari ikan. Melihat gerakan penyelamatnya yang mulai melambat, ia berteriak cemas, "Paman, cepat naik ke darat!"

Rokai tentu ingin naik ke darat, tetapi kekuatan mentalnya yang menurun membuatnya semakin sulit mempertahankan resonansi dengan arus air. Tanpa dorongan arus, mustahil ia bisa berenang lebih cepat dari ikan aneh itu.

Gadis itu tiba-tiba teringat sesuatu, lalu merebut senapan panjang dari pengawal di sebelahnya dan menembak. Empat kali suara tembakan terdengar, peluru mengenai ikan aneh dengan tepat, salah satunya langsung menghantam mata ikan. Ketepatan tembakannya membuat semua orang sulit percaya bahwa gadis selemah itu mampu melakukannya.

Sebaris darah menyembur keluar, ikan aneh itu berguling dan menghilang ke dalam air sungai. Orang-orang di tepi sungai menghela napas lega. Pemuda itu berseru kagum, "Saudari, hebat sekali tembakannya!"

Namun wajah gadis itu tiba-tiba berubah pucat, ia berteriak, "Paman, hati-hati!"

Dari bawah air muncul sebuah bayangan gelap. Rokai yang waspada segera berputar menghindar, tapi sebuah ekor berduri menghantam dadanya dengan keras. Pandangannya menjadi gelap, ia kehilangan kesadaran sejenak. Saat terbangun, mulut ikan aneh yang penuh gigi tajam sudah mengancamnya.

Dalam kondisi kritis, Rokai menggigit ujung lidahnya agar tetap sadar, lalu mengelak sambil tiba-tiba menjulurkan tangan dan mencengkeram sirip punggung ikan aneh. Seluruh tubuhnya menempel erat. Ikan aneh itu langsung mengamuk, berusaha melemparnya keluar.

Rokai tahu, jika ia melepas genggaman, pasti akan mati. Ia mengerahkan seluruh tenaganya, otot dan tulang mengencang, membelit ikan seperti ular. Mereka berdua tergulung dan tenggelam ke dalam arus sungai yang deras.

Air sungai kembali tenang. Gadis itu terdiam, perlahan duduk di tanah.

Pria berjanggut di sampingnya tiba-tiba meraung sedih, "Kecilku, anakku, kalau kau mati, bagaimana aku bisa hidup!"

Gadis itu sadar, lalu berdiri dan mendekati pria berjanggut, menundukkan kepala, "Pak, paman telah menyelamatkan nyawaku. Saya akan membalas kebaikan Anda dengan sungguh-sungguh."

Pria berjanggut itu tidak bergeming, malah mencabut kaki palsunya, duduk dan terus meratap.

Mata gadis itu memerah, ia berkata serius, "Jika... jika paman tidak selamat, saya pasti akan merawat Anda dengan baik."

Pemuda itu pun berkata, "Kami dari Industri Batu Hitam, pasti tidak akan mengecewakan kalian." Tangisan pria berjanggut itu baru agak mereda.

Gadis itu melangkah ke tepi sungai, menatap arus yang deras dengan tatapan kosong. Bahkan seorang prajurit kuat yang jatuh ke sungai kemungkinan selamatnya sangat kecil, apalagi ia menyadari paman itu sangat lemah; peluang hidupnya nyaris tak ada.

Pikiran gadis itu melayang pada adegan darah yang baru saja menyembur dan sikap paman yang dengan teguh melemparnya ke darat. Ternyata, di dunia ini benar-benar ada orang seperti itu.

Ia terus menatap sungai, lama kemudian baru berkata pada pemuda itu, "Saudara, suruh orang memberitahu kantor pemerintahan, katakan ada ikan pemakan manusia di Sungai Niyang, supaya mereka memperingatkan warga agar tidak sembarangan menyeberang."

Pemuda itu segera mengangguk, memberi perintah dengan suara keras, lalu bertanya hati-hati, "Saudari, ikan aneh ini apa sebenarnya? Apakah ini benar-benar binatang buas yang legendaris?" Ia merasa bersalah karena tidak berani turun ke sungai untuk menyelamatkan, takut gadis itu menyalahkannya.

Gadis itu menggeleng, "Bukan binatang buas, hanya spesies mutasi. Anehnya, buaya berhidung panjang ini biasanya hanya muncul di rawa-rawa Pegunungan Kabut, bagaimana bisa muncul di Sungai Niyang!"

"Saudari, ayo kita kembali ke kota. Xiaozhu pasti sudah pulang sekolah. Dia pasti senang tahu kau datang. Paman juga tahu kau ke Kota Longyang, sengaja datang dari Pulau Nanya, mungkin besok sudah tiba."

Gadis itu baru melangkah dua langkah, lalu menoleh lagi ke arah sungai, lama tak melihat perubahan, ia menghela napas sendu dan berbalik meninggalkan tempat itu.

Setelah rombongan gadis itu pergi, raut sedih di wajah pria berjanggut hilang. Ia membelai jenggotnya dan bergumam, "Keturunan Suku Tiga Mata, ternyata Zanghai Sheng memang ada hubungan dengan Suku Tiga Mata."

Lalu ia berjalan ke tepi sungai, menggerutu, "Bocah bandel, tahu kau beruntung pasti tak mati. Kau benar-benar tolol, sudah hampir mati masih berani nekat, ah, sama persis dengan aku waktu muda!"

...

Rokai memang tidak mati. Ia terus membelit ikan aneh itu erat-erat, membiarkan ikan itu mengamuk di dasar air tanpa pernah melepas genggaman, sampai kesadarannya mulai memudar. Karena kekurangan oksigen, perasaan akan tenggelam dalam kehampaan abadi kembali menghantui.

Tubuhnya yang lemah bisa bertahan hanya berkat tekad yang kuat, tapi kini tekad itu mulai runtuh. Ia tahu kehampaan berarti lenyapnya kesadaran, yang berarti kematian.

Di detik terakhir sebelum kehilangan kesadaran, tiba-tiba tubuhnya tersentak seperti mendapat kekuatan terakhir, ia menghantam mata ikan aneh yang terkena peluru. Pukulan itu mengerahkan seluruh tenaga dan tekadnya, kekuatannya luar biasa. Sekilas, tinjunya seperti diselimuti bayangan hitam, langsung menghantam batang otak ikan besar itu.

Saat sadar kembali, Rokai mendapati dirinya berada di dalam sebuah kabin gelap, tangan dan kaki terbelenggu rantai besi. Di sekitarnya, banyak orang lain juga dirantai panjang, seperti rangkaian belalang, semuanya berpakaian compang-camping, warna kulit beragam, logat bahasa mereka aneh, seperti dialek.

Dari percakapan mereka, Rokai memahami situasinya. Ini adalah kapal pengangkut budak. Sial benar, bahkan minum air pun bisa tersedak. Ia ditangkap kapal pengangkut budak, pemilik budak melihat bekas luka nomor 9527 di dadanya, langsung menganggapnya budak dan tanpa ragu memasukkannya ke kabin bawah yang penuh budak.

Bisa selamat saja sudah sangat beruntung, tak bisa berharap lebih. Ia benar-benar kelelahan, tak lama kemudian kembali tertidur, entah berapa lama, sampai terbangun oleh suara gaduh. Para budak berebut di pintu, Rokai yang juga terbelenggu ikut tertarik ke sana.

Beberapa pria berbadan kekar dengan pedang panjang di pinggang membuka pintu kabin, mengusir budak dengan cambuk, lalu membawa ember kayu, menuangkan sejenis makanan pasta coklat ke depan setiap orang. Makanan ini terbuat dari dedak gandum dan sekam padi yang dimasak dalam panci besar, tampilannya buruk, tapi tetap makanan.

Rokai menghela napas, tak menyangka kembali ke kehidupan lamanya. Ia pernah di penjara, tidak pernah pilih-pilih makanan. Ia memakannya dengan lahap, merasakan hangat di perut, tubuhnya sedikit pulih.

Kapal budak itu berlayar semalaman. Rokai sempat berpikir mencari peluang kabur, tapi menyadari berjalan saja sudah sulit, ia pun harus menyerah.

Hari berikutnya, kapal budak berlabuh di dermaga sederhana. Semua budak digiring ke beberapa truk uap berat yang ditutupi kain hitam. Rokai menghitung, ada ratusan budak.

Truk uap berjalan lama, di malam hari tiba di stasiun kereta api. Stasiun itu penuh dengan prajurit, menatap dingin pada budak yang digiring masuk ke gerbong kereta.

Rokai bingung, hendak dibawa ke mana mereka? Mengapa budak dipindahkan dengan kereta api secara terang-terangan? Bukankah Negara Sima sudah melarang perdagangan budak?

Ini adalah pertama kalinya Rokai naik kereta api jarak jauh di dunia ini. Kereta berjalan dengan suara keras, saat pagi, pemandangan luar terlihat: tanah luas dipenuhi semak dan pohon, desa sangat jarang, suasana sangat gersang.

Kereta berhenti, budak diambil alih oleh sekelompok prajurit berseragam kuning tanah. Mereka mengusir para budak dengan cambuk, menggiring mereka ke sebuah barak militer yang dijaga ketat.

Rokai akhirnya paham. Sial, mereka adalah tentara budak!

Perdagangan budak memang dilarang secara resmi, tapi diam-diam tetap marak, bahkan militer dari berbagai negara terlibat sebagai pemasok dan pembeli utama.

Dengan perang antara Negara Sima dan Negara Nanzhao semakin sengit, kebutuhan prajurit menjadi masalah besar. Kedua pihak mencari berbagai cara merekrut prajurit, selain cara normal, mereka membeli tentara budak. Tentara budak tidak mendapat gaji atau tunjangan perang, mati pun tak perlu diberikan santunan, kerugian perang tidak dicatat, biaya bahkan lebih murah daripada merekrut prajurit biasa.

Para prajurit menggiring mereka ke barak batu bata, membuka rantai, lalu dengan kasar menyiram air dingin, menyemprotkan bubuk desinfektan ke seluruh tubuh, kemudian memberikan setiap orang selimut dan seragam militer warna kuning muda, lalu menggiring mereka ke asrama tertutup satu per satu.