Bab Pertama: Kelahiran Kembali dari Ambang Maut

Di bawah langit yang kelabu, terbentang tanah merah yang tak bertepi.
Yang bergema dan tak kunjung reda di antara langit dan bumi adalah suara pertempuran yang tak pernah berhenti.
Tombak-tombak berkilau emas dan kuda-kuda berbaju baja, sementara matahari terbenam semerah darah.
Angin berdarah merobek panji-panji yang berkibar, dan genangan darah semakin dalam hingga menenggelamkan sepatu lars.

Jika medan perang di hadapan ini adalah sebuah lautan yang terbentuk dari kumpalan darah, maka di pusat medan perang saat ini, terdapat sebuah titik kecil berwarna abu-abu keputihan yang sedang mengerahkan seluruh tenaganya agar tidak tenggelam oleh gelombang darah yang mengamuk dari segala penjuru.

Titik kecil berwarna abu-abu keputihan yang sangat keras kepala ini bernama—Wu Qi!

Wu Qi menyeret tubuhnya yang penuh dengan luka, bertumpu pada tongkat zen penakluk iblis dengan satu tangan, mengandalkan tekad baja semata agar ia bisa tetap berdiri. Di sekelilingnya, terbentang pasukan Xianbei yang jumlahnya tak berujung dan tak dapat dipandang batasnya.

Jubah biksu di tubuh Wu Qi tampak belang-belang dan koyak-moyang. Darah yang mengering di atasnya tampak seperti sekujur baju zirah berwarna merah gelap. Di celah-celah baju zirah darah itu, tampak sedikit warna abu-abu. Warna abu-abu adalah sisa tanah suci terakhir pada jubah biksu yang belum sempat ternoda oleh darah.

Sementara warna putih, adalah tulang belulang putih mengerikan milik sang pemilik tubuh yang tersembunyi di balik jubah biksu, tersingkap akibat luka-lukanya yang menganga.

Sepasang mata Wu Qi telah memerah, ternoda oleh darah—entah darah musuh atau darahnya sendiri. Sesaat lalu ia bagaikan sesosok Asura dari neraka yang dengan liar merenggut nyawa di medan perang, namun jauh di lubuk hatinya tiba-tiba muncul sebuah ketenangan yang mendalam.

Seolah-olah waktu perlahan-lahan melambat, bahkan pasukan Xianbei pun menghentikan serangan mereka, berdiri di tempat masing-masing sambil menggenggam senjata tajam.

Seiring dengan darah yang terus mengalir keluar dari luka-luka di tubuhnya, kehidupan Wu Qi pun terus terkikis, hingga akhirnya menuju ambang kepunahan.

Dalam sekejap, Wu Qi melihat dirinya di masa kecil, di dalam aula Buddha Gunung Wutai, mengikuti sang guru agung untuk memohon Buddha dan melafalkan sutra...

Pemandangan itu tiba-tiba berubah. Sang guru agung berbalik badan, berjalan menghampiri Wu Qi dengan ekspresi penuh welas asih. Alisnya yang pucat dan panjang, serta janggut putihnya yang lebat, dipenuhi dengan ekspresi duka yang mendalam di dalam matanya. Ia meletakkan tangannya yang kurus kering di atas kepala Wu Qi.

Wu Qi mendongak menatap sang guru agung, dan sebuah emosi bernama kesedihan membangkitkan riak-riak kecil di dalam hatinya.

Tiba-tiba, seteguk darah segar dimuntahkan dari mulut sang guru agung. Sebuah bilah pedang baja menembus punggungnya dan mencuat keluar dari dadanya, memancarkan cahaya dingin yang merenggut jiwa.

"Anakku, jangan menyerah, lari..."

Di sela-sela darah yang membanjiri mulutnya, sang guru agung meneriakkan kalimat terakhirnya dengan sekuat tenaga, sebelum akhirnya lenyap selamanya dari dunia Wu Qi.

Dunia di sekitarnya menggelap. Wu Qi berlutut di tanah dan menangis meraung-raung, karena ia tahu bahwa sang guru agung tidak akan pernah kembali lagi.

Pada saat itulah, entah siapa yang kembali meletakkan sebuah tangan di bahu pemuda ini. Wu Qi menoleh ke belakang, dan sosok seorang pria paruh baya muncul di dalam pandangannya.

Pria paruh baya itu seusia dengan sang guru agung, namun perbedaannya adalah tatapan matanya sangat teguh, memancarkan keyakinan yang tak tergoyahkan.

Itu adalah Jenderal Cang!

Tanpa disadari kapan waktunya, Wu Qi yang bangkit berdiri dari tanah kini berdampingan dengan Jenderal Cang di atas puncak gunung saat matahari terbenam.

"Wu Qi..."

Jenderal Cang menatap matahari yang terus tenggelam ke barat, "Bisakah kau berjanji satu hal padaku..."

"Apa?"

Pemuda itu memiringkan kepalanya menatap sang tetua yang berdiri sangat dekat di sampingnya, seolah-olah jarak yang hanya beberapa inci itu telah memisahkan dirinya dan Jenderal Cang sejauh ujung langit.

"Di kehidupan ini aku tidak akan sempat melihatnya..."

Ucap Jenderal Cang dengan sedikit rasa melankolis, namun ia tetap menatap matahari terbenam tidak jauh dari sana.

"Aku ingin menggunakan matamu, untuk melihat sekilas... masa keemasan yang tidak akan pernah sempat kutunggu kedatangannya..."

Seiring dengan sinar terakhir matahari terbenam yang lenyap di ujung cakrawala, sosok bungkuk Jenderal Cang pun menghilang tanpa jejak dari dunia Wu Qi.

Air mata kembali membasahi pipi Wu Qi. Pada saat itu juga, wajah-wajah para prajurit Xianbei muncul dari segala penjuru, memenuhi dunia Wu Qi hingga benar-benar sesak.

Wu Qi teringat pada sebuah kalimat yang pernah diucapkan oleh Paman Zhao, si pembuat senjata tua: ketika seseorang hendak mati, ia sering kali akan mengenang masa lalu, dan sekali lagi melihat orang-orang yang tak tergantikan dalam kehidupannya.

Apakah aku akan mati?

Sebuah pikiran melintas di benak Wu Qi. Saat ini, bahkan untuk bernapas pun Wu Qi semakin tidak memiliki kekuatan. Menatap musuh di hadapannya, tatapan matanya tidak lagi memancarkan niat membunuh yang tajam seperti sebelumnya. Ia memilih untuk memejamkan sepasang matanya yang perlahan melembut, membiarkan nyawanya pergi begitu saja dengan tenang.

Tepat pada saat Wu Qi memejamkan matanya, barisan pasukan Xianbei di belakangnya yang telah lama tenang tiba-tiba menjadi kacau.

Beberapa ekor kuda melesat bagaikan anak panah menembus pertahanan pasukan Xianbei, menerobos ke pusat kepungan dan tiba di sisi Wu Qi.

"Kakak Wu Qi, jangan menyerah!"

Pemimpin dari para kera itu adalah seorang pemuda bertubuh kurus kecil—Monyet, yang tumbuh besar di sisi Wu Qi.

"Monyet!?"

Wu Qi membuka matanya kembali, suaranya yang lemah dipenuhi dengan sedikit rasa gembira. Karena anak yang tumbuh bersama dengannya ini ternyata masih hidup hingga kini.

"Kenapa kau tidak lari?"

Hanya berselang beberapa detik, Wu Qi kembali bersuara, melontarkan pertanyaan dengan nada amarah.

Monyet seharusnya adalah seorang pengintai pasukan, tugas berat pertempuran tidak berada di pundaknya. Saat kedua pasukan bertempur, ia pun tidak mudah dikepung oleh pasukan musuh, sehingga memiliki kesempatan untuk menyelamatkan diri secara utuh ketika pertempuran merugikan.

Monyet dan kawan-kawannya semuanya terluka, sangat jelas bahwa mereka telah melewati sembilan kematian untuk bisa sampai di sisi Wu Qi.

"Kakak Wu Qi, aku sama sekali tidak akan meninggalkanmu sendirian. Sekarang aku akan membawamu menerobos keluar."

Monyet menoleh ke belakang dengan senyuman pahit, senyuman yang menyiratkan sedikit kesedihan. Barangkali ia sendiri sangat tahu bahwa membawa Kakak Wu Qi menerobos kepungan berlapis-lapis pasukan berkuda Xianbei saat ini adalah hal yang lebih sulit daripada naik ke surga.

Monyet telah lama mengabaikan urusan hidup dan mati. Di dalam lubuk hatinya hanya ada satu keyakinan: sekalipun harus mati, ia harus berjuang mati-matian untuk menyelamatkan Kakak Wu Qi. Karena jika bukan karena Kakak Wu Qi, ia sudah sejak berumur empat tahun meregang nyawa menuju alam baka.

"Majulah!"

Monyet mengayunkan tombak di tangannya sambil berteriak ke arah barisan pasukan berkuda Xianbei. Ia berharap bisa menemukan celah untuk melarikan diri bersama Kakak Wu Qi yang berada di belakangnya.

"Majulah, kalian para anjing bangsa Xianbei!" Wajah Monyet tampak sedikit beringas saat berteriak menghadapi pasukan Xianbei yang tak terhitung jumlahnya. Karena di hadapannya inilah, invasi dari bangsa barbar inilah yang telah membuat tanah air bangsa Han porak-poranda dan hancur berkeping-keping.

Selama ia masih memiliki satu napas tersisa, Monyet akan bertempur habis-habisan tanpa kenal ampun melawan bangsa barbar ini!

Menghadapi provokasi Monyet yang seorang diri, barisan pasukan berkuda Xianbei tanpa sadar bahkan sempat mundur beberapa tombak ke belakang. Karena hari ini mereka benar-benar telah merasakan betapa mengerikannya bangsa Han.

Meskipun kemenangan hari ini telah dipastikan, di dalam hati orang-orang Xianbei tetap tersimpan rasa gelisah, entah sedikit atau banyak. Akar dari kegelisahan ini berasal dari setiap orang Han di hadapan mereka. Melalui tatapan mata orang-orang Han tersebut, orang-orang Xianbei menyadari bahwa hamparan luas tanah Dataran Tengah jauh lebih sulit ditaklukkan daripada yang mereka bayangkan.

Pertempuran hari ini, meskipun pasukan Han di bawah komando Ran Min telah musnah sepenuhnya, pasukan elit berkuda Xianbei juga menderita kerugian lebih dari separuhnya. Rasio korban tewas bahkan melampaui sepuluh kali lipat dari korban pihak Han. Pasukan Han yang berjumlah tidak sampai sepuluh ribu orang ini menyadarkan bangsa Xianbei tentang arti sebenarnya dari empat kata: "menghadapi kematian tanpa rasa gentar".

Jika bukan karena jumlah pasukan Han yang sedikit dan ketiadaan benteng pertahanan di belakang untuk mundur, jika bukan karena pihak Xianbei mengeluarkan kartu as mereka yaitu "Zirah Besi" dan "Kuda Rantai", hasil akhir dari kemenangan atau kekalahan belum tentu bisa ditentukan.

Wu Qi yang tadinya dikepung rapat di tengah barisan pasukan Xianbei telah dianggap mati di mata mereka. Namun, kemunculan Monyet mematahkan anggapan tersebut di dalam benak mereka.

Memandang mayat-mayat pasukan Xianbei yang berserakan di bawah kaki Wu Qi, hal itu menyadarkan mereka bahwa selama Asura Raja Agung ini diberi kesempatan untuk bernapas, ada kemungkinan Asura ini akan bangkit kembali dan menyeret mereka ke gerbang neraka.

Dikuasai oleh rasa takut terhadap sang Asura ini, barisan pasukan Xianbei tanpa sadar mundur beberapa langkah, karena tidak seorang pun yang ingin menjadi yang pertama menghadapi dewa pembunuh ini.

Memanfaatkan celah mundurnya barisan pasukan Xianbei tersebut, Monyet berbalik dan menarik Wu Qi naik ke atas punggung kudanya.

"Kakak Wu Qi, aku akan membawamu menerobos keluar sekarang!"

Tatapan mata Monyet penuh dengan keteguhan dan tekad bulat. Sekalipun harus mengorbankan nyawanya sendiri, ia pasti akan memastikan Kakak Wu Qi berhasil menerobos kepungan maut ini.

"Monyet..."

Bibir Wu Qi telah memucat karena terlalu banyak kehilangan darah, "Jangan pedulikan aku, larilah sendiri..."

"Kakak Wu Qi..."

Monyet menoleh, suaranya tercekat oleh isak tangis, "Sekalipun harus mati, aku akan mati bersamamu!"

Beberapa sisa penunggang kuda terakhir pasukan Han menyerbu ke arah barisan musuh. Barisan pasukan Xianbei secara proaktif membelah diri ke kedua sisi untuk membuka sebuah jalur. Tepat saat Monyet dan yang lainnya merasa kebingungan, hujan anak panah yang lebat bagaikan belalang melesat menutupi langit.

Monyet dengan panik mengayunkan tombaknya, berusaha menangkis anak-anak panah yang mengincar dirinya dan Wu Qi, namun pada akhirnya semua itu sia-sia.

Monyet menggunakan tubuhnya yang kurus untuk melindungi Wu Qi. Beberapa anak panah yang sebenarnya bisa ia hindari justru ia sambut dengan tubuhnya sendiri. Ia tahu bahwa sekadar menghindar pun tidak akan bisa menyelamatkan Kakak Wu Qi yang berada di belakangnya.

Setelah gelombang tembakan serentak yang mematikan dari pihak Xianbei, beberapa penunggang kuda pasukan Han yang dipimpin Monyet semuanya jatuh ke tanah tak bernyawa. Tubuh Monyet tertusuk panah bagaikan landak, namun ia tetap melindungi Wu Qi di bawah tubuhnya.

"Kakak Wu Qi..."

Darah terus-menerus meluap keluar dari mulut Monyet. Matanya dipenuhi air mata saat ia mengucapkan beberapa patah kata terakhir dalam hidupnya kepada Wu Qi.

"Maafkan aku..."

Wu Qi menatap Monyet yang tewas dengan penuh penyesalan, lalu menggunakan tangannya untuk menutup mata Monyet yang belum sepenuhnya terpejam. Setelah itu, ia mengerahkan sisa tenaga terakhir di seluruh tubuhnya untuk bangkit berdiri.

Wu Qi bertumpu pada tongkat zen penakluk iblis, berdiri bagaikan sebuah patung batu melafalkan sutra demi menuntun jiwa Monyet dan kawan-kawannya, sama sekali mengabaikan anak-anak panah yang menancap di tubuhnya. Sekalipun ia harus mati pada detik berikutnya, sebelum kematian menjemput, ia ingin mengantar Monyet dan yang lainnya dalam perjalanan terakhir mereka.

Sutra Buddha terus-menerus dilafalkan dari mulut Wu Qi, membuat barisan pasukan Xianbei tidak berani melangkah maju meski hanya satu langkah. Setelah saling bertukar pandang dengan cemas sejenak, orang-orang Xianbei memutuskan untuk menggunakan gelombang anak panah kedua guna menguburkan sang Asura di hadapan mereka.

Menarik busur, memasang anak panah...

Tepat saat orang-orang Xianbei melakukan gerakan-gerakan tersebut secara teratur, teriakan mengerikan kembali bergema di medan perang, tidak putus-putus dan berlangsung lama.

Berbeda dengan penyelamatan Monyet sebelumnya, barisan pasukan Xianbei tiba-tiba diterjang oleh badai darah dan amukan maut. Seketika itu pula mereka menjadi kacau balau, sehingga tidak lagi memiliki waktu untuk memedulikan Wu Qi yang terkurung di pusat pertempuran.

Wu Qi saat ini sudah tidak memiliki tenaga sedikit pun untuk memedulikan segala hal yang terjadi di sekitarnya. Sekalipun pasukan Xianbei tidak menyerangnya, seiring berjalannya waktu, ia akan segera menorehkan tanda akhir bagi kehidupannya sendiri.

Tepat pada saat Wu Qi merasa dirinya hampir jatuh ke lereng jurang akhirat, sebuah tangan kekar mengangkat tubuhnya ke udara dan melemparkannya ke atas punggung kuda.

Wu Qi berjuang membuka matanya. Pemandangan yang menyambut pandangannya adalah langit kelabu di atas kepala. Ia menatap lekat-lekat ke arah langit tersebut, dan secara samar-samar di balik kekelaman itu, ia seolah-olah melihat secercah warna biru jernih...