Bab 146 Besi Panas

Ali mengangkat sebelah kakinya dan menendang keras-keras tubuh Shitou. "Kau tidak punya mata, ya?"

Merasakan sosok yang tak bernyawa di bawah kakinya itu, amarahnya kian meluap-luap. Wajahnya diselimuti awan kelam, sambil menggertakkan gigi ia terus menendang dan memaki:

"Anjing rendahan tidak tahu jalan? Kalau mau mati, sana mati di luar! Kenapa harus mati di hadapan Tuanmu ini? Bagaimana aku harus mempertanggungjawabkannya kepada Istri Besar?"

Apa artinya kematian seorang pelayan? Namun, para budak Muna Heitai ini dipinjam dari Istri Besar, yang kelak harus dikembalikan secara utuh. Sekarang, belum juga dua jam berlalu, salah satu dari mereka sudah mati terjatuh. Jika tidak segera mencari cara untuk menggantinya, Istri Besar pasti tidak akan memberinya ampun.

Ali kembali menendang Shitou dengan sekuat tenaga. Tubuh Shitou berguncang lemas mengikuti gerakannya, lalu tiba-tiba seluruh tubuhnya kejang-kejang, tangan dan kakinya bergetar hebat, bahkan nyaris melompat dari tanah.

Ali terkejut bukan kepalang, buru-buru mundur beberapa langkah, sambil berseru berulang kali, "Ada apa dengan dia? Ada apa?"

Kejang itu hanya berlangsung selama beberapa detik saja, kepala Shitou langsung terkulai ke samping, tangan dan kakinya terkulai lemas tanpa daya, dan napasnya benar-benar berhenti.

Tak lama kemudian, bau busuk perlahan-lahan menyebar di udara. Wajah Ali seketika berubah kelam kebiruan, ia menutup hidung dan mulutnya, lalu menoleh dan membentak pelayan wanita bangsa Jurchen itu, "Pergi periksa dia, sudah mati atau belum!"

Pelayan wanita bangsa Jurchen itu memberanikan diri melangkah maju, mengulurkan tangan ke bawah hidung Shitou untuk memeriksa, lalu dengan gemetar ia buru-buru menarik tangannya kembali. "Dia... dia sudah tidak bernapas... ma... mati."

Pelayan wanita itu pun tahu bahwa orang ini dipinjam dari Istri Besar, mati di tempat ini pastilah akan menjadi malapetaka. Usai berkata demikian, ia langsung berlutut dengan pakaian yang bergetar hebat dan memohon ampun, "Mohon ampun, Tuan Pengurus, mohon ampun, hamba sungguh tidak..."

"Diam!" bentak Ali dengan suara tajam dan keras.

Para pelayan dan dayang di seluruh pekarangan seketika terdiam. Beberapa budak Li itu bahkan langsung berlutut, dahi mereka menempel erat di tanah, tidak berani mengangkat kepala sama sekali.

Ali saat ini sama sekali tidak punya waktu untuk mengurus para budak ini.

Hal yang paling mendesak saat ini adalah menutupi masalah kematian ini agar tidak ketahuan oleh Istri Besar, jangan sampai Istri Besar menemukan celah kesalahan. Yang pertama cukup mudah diatasi, ia sudah lama memiliki wewenang dan pengaruh yang disegani, para budak rendahan ini pasti tidak akan berani membocorkannya ke luar. Namun, hal kedua terasa agak sulit.

Kediaman jenderal saat ini hanya menyisakan budak-budak Jurchen, sementara para Muna Heitai semuanya telah dikerahkan habis oleh Istri Besar, tidak ada lagi orang yang bisa diambil untuk dijadikan pengganti.

Setelah mondar-mandir di tempat beberapa langkah, mata Ali tiba-tiba berbinar tajam. Ia melambaikan tangan memanggil seorang pelayan pria kecil yang tampak cerdas, lalu membisikkan beberapa patah kata kepadanya.

Pelayan kecil itu berlari pergi dengan cepat. Ali kembali memasang wajah kaku dan memberi instruksi kepada para pelayan lainnya, "Kalian berdua, pergi bakar sekeranjang arang, masukkan lebih banyak kayu bakar di dalamnya. Kalian berdua, bawa mayat ini dan buang ke kandang harimau. Ingat, di jalan hindari orang-orang. Jika sampai tertangkap basah oleh orang dari pihak Istri Besar, kalian akan tahu akibatnya!"

Beberapa pelayan itu mengiyakan dengan suara gemetar, lalu berpencar untuk melaksanakan tugas masing-masing.

Harimau belang Ah Huang kini dipelihara di halaman depan, setiap hari diberi makan daging sapi dan domba, tetapi sudah lama sekali tidak memakan daging manusia. Menggunakan cara ini untuk melenyapkan mayat, Ali merasa dirinya cukup cerdas dalam situasi darurat, untuk sejenak ia merasa cukup bangga pada diri sendiri, berpikir bahwa setelah urusan ini selesai, ia harus meminta penghargaan yang setimpal kepada Gude.

Mayat Shitou dengan cepat diangkut pergi. Para dayang wanita datang membawa air untuk membersihkan lantai, dan keranjang api pun mulai membakar. Tak lama kemudian, dua orang pengawal muncul dari luar sambil membawa sebuah karung goni.

"Wah, begitu cepat ya? Terima kasih atas kerja keras kalian, Kakak berdua," sapa Ali sambil tersenyum lebar dan menyambut mereka dengan sikap yang sangat ramah.

Para pengawal ini semuanya adalah anak buah Mangtai, tidak berada di bawah komando Gude, jadi meminta bantuan mereka tentu saja harus dengan menunjukkan wajah yang manis.

"Urusan yang dipercayakan oleh Pengurus Ali, kami tentu akan mengerjakannya dengan sekuat tenaga."

"Kita ini kan sudah seperti saudara sendiri."

Kedua pengawal itu bertukar kalimat basa-basi, lalu bersama-sama meletakkan karung goni itu di atas lantai bata. Ali buru-buru merogoh lengan bajunya, mengeluarkan beberapa keping perak pecahan, dan menyerahkannya kepada salah satu dari mereka.

Orang itu menimbang-nimbang perak di tangannya, seketika wajahnya berseri-seri kegirangan. Sambil merangkul pundak Ali, ia berkata, "Pengurus Ali memang sangat dermawan. Kita semua adalah saudara baik, jika ada hal lain yang ingin kami lakukan, katakan saja."

Ali sama sekali tidak sungkan, sambil tertawa terbahak-bahak ia berkata, "Kalau begitu, kumohon Kakak berdua untuk tinggal lebih lama sebentar, bantu aku mengawasi situasi. Orang-orang di halamanku ini tidak memiliki ketangkasan seperti kalian, aku takut tidak bisa mengawasi barang-barangnya."

Kedua pengawal itu langsung menyanggupinya tanpa ragu. Ali dengan wajah penuh kegirangan menarik mereka ke bawah beranda untuk mengobrol santai, serta memerintahkan orang untuk membawakan teh.

Tepat saat mereka sedang berbicara, pelayan kecil yang cerdas tadi berlari kembali dengan keringat bercucuran di seluruh wajahnya. Lian'er bersandar di ambang pintu dan melihat ke luar, tampak di dalam pelukannya ia membawa sebuah kotak besi besar yang terlihat sudah usang.

"Tidak ada orang yang melihat, kan?" Ali juga melihat pelayan kecil itu, seketika ia melambaikan tangan memanggilnya mendekat dan bertanya dengan suara pelan.

Pelayan kecil itu berlari dengan napas terengah-engah, dan berkata tersendat-sendat, "Tidak... tidak berpapasan dengan siapapun."

"Bagus, nanti akan kuberi hadiah," puji Ali padanya. Ia melangkah maju, membuka kotak besi di pelukan pelayan itu, dan mengambil sebuah benda berwarna hitam kemerahan yang bernoda darah dari dalamnya.

Itu adalah sebuah besi panas cap.

Begitu melihat benda tersebut, seluruh pelayan dan dayang di halaman langsung berubah warna wajahnya. Lian'er bahkan merasa sekujur tubuhnya menjadi dingin, hingga kedua kakinya sedikit gemetar.

Besi panas ini adalah alat cap khusus yang digunakan untuk menandai tulisan "Muna Heitai". Kelompok budak bangsa Song yang akan dijadikan korban penguburan hidup-hidup ini, di bawah besi panas itulah yang mengubah mereka menjadi budak Li saat ini.

Seketika itu, sinar matahari siang bersinar miring ke bawah, menerangi seluruh halaman dengan kilau putih yang menyilaukan. Besi panas di genggaman Ali memantulkan cahaya hitam legam yang suram, membuat siapa pun bergidik ngeri.

Ali menyipitkan mata mengamati besi panas itu sejenak, lalu mencoba mengayunkannya dua kali. Setelah itu, ia melangkah menuju ke sisi keranjang api, meletakkan sisi besi panas yang bertuliskan huruf itu ke dalam api, sedikit demi sedikit hingga membara merah menyala.

Kedua pengawal itu sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini, tanpa perlu diperintah lagi, mereka dengan sigap melangkah maju untuk membuka ikatan karung goni, lalu menyeret keluar seseorang dari dalamnya.

Itu adalah seorang pria paruh baya, mengenakan pakaian dan celana kain kasar berwarna cokelat, dengan rambut diikat dalam sanggul. Sekilas saja sudah bisa dikenali bahwa ia adalah orang bangsa Song. Dilihat dari usia, postur tubuh, dan ciri-cirinya, semuanya sangat mirip dengan Shitou yang sudah mati.

Saat diseret keluar, pria itu jelas belum tahu apa yang sedang terjadi. Wajahnya dipenuhi rasa ngeri dan takut. Begitu ditopang berdiri oleh kedua pengawal itu, ia langsung meronta secara insting. Meskipun tangan dan kakinya diikat dengan tali tebal, mulutnya yang disumpal mengeluarkan suara rintihan tertahan yang begitu hebat.

Namun, tak lama kemudian, ia melihat besi panas di genggaman Ali, dan juga melihat para budak yang berdiri tegak di samping keranjang api. Tulisan tato di pelipis mereka tampak sangat mencolok di bawah teriknya matahari. Pandangan pria itu tersapu dengan cepat, dan tubuhnya tiba-tiba membeku kaku seketika.

Pada detik itu, Lian'er melihat keterkejutan, ketakutan, permohonan, kepedihan, serta keputusasaan yang tertanam hingga ke tulang sumsum di dalam matanya.

Dan pada akhirnya, bahkan keputusasaan itu pun lenyap dari matanya.

Ia menyerah untuk meronta, dan tidak lagi mengeluarkan suara apapun, membiarkan kedua pengawal itu menyeretnya langsung ke hadapan keranjang api.

Ketika besi panas itu diulurkan mendekat, ia telah menerima takdir yang akan segera datang ini. Di atas wajahnya yang mati rasa, ekspresi kembali terukir.

Ia berusaha memaksakan sebuah senyuman, mengangkat kepalanya, memanjangkan lehernya, lalu mendekatkan diri ke arah besi panas tersebut.