Bab Dua Puluh Sembilan: Rasa Hormat yang Rendah Hati (Bagian Atas)

Dengan bergabungnya para halfling, pertempuran pun berubah menjadi kemenangan telak.

Pada saat yang sama, Lin Dao melihat sisi lain dari para halfling. Sudah menjadi rahasia umum bahwa halfling adalah kaum yang selalu bergantung di bawah perlindungan ras lain yang lebih kuat. Sifat mereka yang penurut, baik hati, sabar, dan teliti secara alami menjadikan mereka budak yang terbaik. Namun, ada pepatah yang mengatakan bahwa kelinci pun akan menggigit jika terdesak. Lin Dao sangat memahami hal ini; hewan yang paling jinak sekalipun memiliki sisi buas, hanya saja sisi itu jarang tergali.

Berbeda dengan halfling yang lahir sebagai budak, para halfling yang dibeli Lin Dao adalah korban kehancuran yang dilakukan manusia hingga keluarga mereka tercerai-berai dan berakhir sebagai budak. Terhadap manusia, mereka menyimpan amarah yang mendalam—sebuah kebencian yang tidak bisa diredam. Bahkan jika orang yang menindas mereka terbunuh oleh tangan mereka sendiri, kebencian yang telah mengakar kuat di hati mereka selama bertahun-tahun tidak akan pernah bisa lenyap sepenuhnya.

Melihat kegigihan para halfling, Lin Dao tersenyum puas. Pasukan ksatria berbaju zirah berat manusia dengan cepat berhasil dipukul mundur. Meski begitu, lebih dari selusin halfling terluka, dua di antaranya dalam kondisi kritis. Untungnya, para elf sangat mahir dalam pengobatan, sehingga mereka segera menangani luka para halfling dan membawa mereka kembali ke Lembah Surga. Lin Dao menyapa setiap halfling yang terluka dengan penuh perhatian, seraya memberikan pujian atas keberanian mereka. Halfling terkadang seperti anak kecil; mereka butuh pengakuan. Saat melihat Lin Dao secara pribadi menyapa mereka yang dianggap rendah, mereka merasa sangat tersanjung dan bahagia hingga rasanya ingin segera kembali ke medan laga untuk melawan manusia lagi. Apalagi mereka yang tidak terluka, semuanya tampak bersemangat dan siap bertarung.

"Kalian lanjutkan perjalanan, tapi tetaplah berhati-hati. Jika bertemu musuh yang kuat, jangan memaksakan diri, segera mundur!"

"Siap!"

Melihat para elf dan halfling berlalu, Lin Dao menatap punggung mereka yang mulai menjauh sambil tersenyum, "Sungguh sekumpulan orang yang menggemaskan, bagaimana menurutmu, Xiao Bing?"

Lin Dao menoleh untuk bertanya pada Ren Hongchang, namun Ren Hongchang hanya menatapnya dengan wajah datar seperti biasanya. Pandangan Lin Dao secara alami jatuh pada bagian tubuh Ren Hongchang yang menonjol, tangannya tanpa sadar meremas jemarinya sendiri, seolah sensasi yang luar biasa tadi masih tertinggal. Menghadapi tindakan Lin Dao, Ren Hongchang tetap tidak bergeming, wajahnya tetap sedatar papan kayu.

Melihat Ren Hongchang yang keras kepala, Lin Dao diam-diam bertekad dalam hati bahwa suatu hari nanti, gunung es ini pasti akan mencair.

Pertempuran yang terjadi di Hutan Berduri tidak berlangsung lama. Meski hasilnya tidak sesuai dengan bayangan Lin Dao, setidaknya target awal telah tercapai. Para penyerbu manusia meninggalkan setidaknya setengah dari mayat mereka di Hutan Berduri, dan sebagian besar sisanya menderita luka ringan hingga berat. Namun, satu hal yang disayangkan Lin Dao adalah karena pertempuran berlangsung di seluruh lini, para elf menyebar terlalu jauh sehingga ia tidak bisa menemukan pemimpin penyerbuan tersebut. Akibatnya, ia tidak tahu siapa sebenarnya dalang di balik serangan ini.

Meskipun Lin Dao sudah menduga bahwa orang-orang ini dikirim oleh Ling Rui, kegagalannya menemukan pemimpin mereka membuatnya merasa sedikit tidak puas.

"Tuan Muda, Ling Rui pasti tidak akan tinggal diam setelah ini." Dalam pertempuran kali ini, sisi tangguh Lin Dao membuat Ling Zhong diam-diam merasa sangat senang; jelas kekuatan Lin Dao telah melampaui ekspektasi Ling Zhong. Pada saat yang sama, Ling Zhong juga sangat puas dengan Ren Hongchang yang selalu mengikuti Lin Dao tanpa menunjukkan ekspresi apa pun. Oleh karena itu, Ling Zhong menyarankan agar Lin Dao meminta bantuan Zhao Wuniang untuk melihat apakah segel pada diri Ren Hongchang bisa dilepaskan. Lin Dao tentu saja setuju. Saat ini, mereka bertiga bersama sepasukan elf berdiri di pinggiran Hutan Berduri menunggu kedatangan Zhao Wuniang.

"Tentu saja dia tidak akan tinggal diam, tapi dalam waktu dekat, dia tidak akan berani mengirim orang lagi untuk menyerang Lembah Surga. Dengan sifatnya yang selalu berpikir panjang dan merencanakan segalanya dengan hati-hati, langkah selanjutnya pasti adalah mengadu kepadaku ke Dewan Tetua atau Istana Kerajaan. Aku bahkan sudah bisa menebak alasan apa yang akan dia gunakan untuk menuduhku; kemungkinan besar menuduhku memelihara pasukan bersenjata dalam jumlah besar dengan niat buruk." Lin Dao tersenyum. Jelas sejak awal dia tidak pernah menganggap Ling Rui sebagai ancaman. Dari sudut pandang Lin Dao, Ling Rui hanyalah seekor anjing yang tidak bisa menggonggong. Meskipun bisa menggigit, anjing tetaplah anjing; seganas apa pun, ia akan tetap takut pada tongkat manusia. Beberapa pukulan saja sudah cukup untuk membuatnya lumpuh!

"Jika demikian, bagaimana kita harus menghadapinya? Masih ada beberapa orang tua di Dewan Tetua yang suaranya berpengaruh."

"Begitukah? Aku tidak berpikir demikian." Lin Dao menunjukkan senyum yang acuh tak acuh. Dia bisa memahami kekhawatiran Ling Zhong, tetapi Ling Zhong tidak bisa menebak rencana Lin Dao. Negara Nanming, sama seperti Lembah Surga, adalah milik pribadi Lin Dao. Dengan kepribadiannya, jika dia tidak bergerak, dia akan diam-diam menimbun kekuatan. Namun, sekali dia bergerak, dia akan melakukan pembersihan total dan tidak akan membiarkan percikan api sekecil apa pun tersisa di tumpukan jerami!

Zhao Wuniang tiba bersama sepasukan elf, dan kusir kereta Lin Dao juga datang membawa kereta kuda. Mengenai kusir ini, Lin Dao tidak tahu identitas aslinya, tetapi karena Ling Zhong menyebutnya sebagai orang yang setia, Lin Dao tidak terlalu memikirkannya. Inilah kepribadian Lin Dao; jika dia merasa tidak perlu memedulikan sesuatu, dia tidak akan membuang energi untuk mempelajarinya. Sebagai raja yang tersembunyi, terlalu banyak hal yang harus dia urus, sehingga tidak mungkin untuk mengurus semuanya secara mendetail. Bagaimanapun, energi manusia ada batasnya.

"Tuan, ramuan yang Anda minta sudah ada di dalam kereta," ucap Zhao Wuniang sambil memberi hormat kepada Lin Dao.

Lin Dao mengangguk dan bertanya, "Berapa banyak kerugian di pihak kita dalam pertempuran kali ini?"

"Lebih dari seratus halfling tewas, dan ada tiga puluh elf yang terluka," jawab Zhao Wuniang dengan wajah tenang; dia sudah terbiasa melihat kematian.

Namun, Lin Dao tidak bisa menerimanya. Meskipun halfling tidak berharga dan nyawa mereka dianggap murah, mereka adalah rakyat Lin Dao. Dalam arti tertentu, mereka adalah pelayan rumah tangganya, dan sebagai tuan, Lin Dao tidak mungkin acuh tak acuh.

Wajah Lin Dao secara alami menunjukkan rasa duka yang mendalam, "Di posisi yang mencolok di depan Pohon Surga, bangunlah sebuah monumen peringatan. Ukir nama semua halfling yang tewas di atasnya dengan prasasti: 'Penjaga Tanah Air, Abadi Selamanya'."

Zhao Wuniang dan para elf di belakangnya merasa tersentuh, terutama Zhao Wuniang. Sejujurnya, dia merasa kehilangan seratus halfling adalah hasil terbaik yang bisa dicapai, mengingat kekuatan tempur halfling yang terbatas dan mereka terlalu lemah di hadapan prajurit manusia. Dia tahu bahwa dengan kekayaan Lin Dao, nilai seratus halfling sama sekali tidak berarti baginya. Namun, Lin Dao justru ingin mendirikan monumen megah untuk mereka—sebuah penghormatan yang layak bagi para pahlawan!

"Tuan, mohon maaf jika saya lancang, mereka tidak layak," seorang elf pria melangkah maju, menyuarakan apa yang dipikirkan oleh sebagian besar orang.

Lin Dao menatap elf pria itu dan berkata dengan datar, "Kamu yang tidak layak. Jika kamu mati, aku tidak akan mengukir namamu di sana, karena kamu sudah melupakan jati dirimu."

"Tuan!" elf pria itu tampak tidak terima, "Dalam pertempuran ini, aku membunuh enam puluh tujuh manusia!"

"Begitukah? Itu hanya menunjukkan kemampuan memanahmu yang bagus dan kekuatanmu yang hebat. Tapi apakah kamu lupa siapa dirimu? Katakan padaku, siapa namamu?"

"Tuan, nama saya Kater, saya adalah prajurit elf tingkat tinggi!" Kater membusungkan dada di hadapan Lin Dao, merasa bahwa dialah yang seharusnya mendapatkan pujian. Bagaimanapun, para prajurit elf yang datang bersama Zhao Wuniang kali ini adalah mereka yang memiliki kontribusi terbanyak dalam pertempuran.

Lin Dao tahu bahwa tidak mungkin menjelaskan sesuatu kepada elf yang berpikiran sederhana dengan cara berbelit-belit. "Kater, pertama-tama kamu adalah rakyat Lembah Surga, baru kemudian menjadi prajurit elf. Apakah kamu mengakui hal itu?"

Kater tidak begitu mengerti maksud perkataan Lin Dao, tetapi dia tetap mengangguk.

"Apakah halfling juga sama sepertimu, rakyat Lembah Surga?"

"Ya," Kater terus mengangguk.

"Jika kamu gugur dalam pertempuran, kamu adalah martir—martir yang berkorban untuk Lembah Surga. Namamu secara alami akan diukir di batu prasasti untuk dihormati oleh generasi mendatang, agar semua orang tahu bahwa kamulah yang melindungi mereka dan memberi mereka kehidupan yang damai dan bahagia. Mengapa halfling, yang juga rakyat Lembah Surga dan rekan seperjuangan kalian, tidak bisa mendapatkan hak yang sama? Meskipun mereka lemah, mereka tidak takut mati! Jika aku menyuruh kalian bertarung melawan Titan dan mempertaruhkan nyawa, apakah kalian berani!?"

Kater terdiam, semua elf terdiam. Pada saat itu, beberapa kepala halfling perlahan muncul dari semak-semak, mata mereka berkaca-kaca, dan banyak dari mereka bahkan menangis tersedu-sedu.

Kater menundukkan kepalanya, lalu segera mengangkatnya kembali. Dia ingin menyanggah sesuatu, tetapi Lin Dao menghentikannya, "Aku tahu kalian tidak terima karena kalian memiliki kontribusi terbanyak. Jika bukan karena kalian, halfling akan lebih banyak yang tewas. Tapi apakah kalian pernah berpikir, bagaimana jika musuh yang kalian hadapi bukanlah sekelompok manusia bodoh ini, melainkan orang seperti aku?"

"Tuan, perkataan Anda terlalu dalam, saya tidak mengerti." Seorang prajurit elf lain melangkah maju; meskipun dia merasa mulai memahami sesuatu, dia tidak bisa menyimpulkannya.

"Sederhana saja. Jika itu aku, hal pertama yang akan aku lakukan adalah membakar hutan!" Lin Dao memasang wajah dingin. "Dalam situasi di mana hutan diketahui sebagai medan perang utama bagi elf, nekat membawa sekelompok manusia berbaju zirah berat ke dalam hutan hanya menunjukkan bahwa para penyerbu ini adalah sekumpulan orang bodoh yang tidak punya otak! Coba kalian pikir, jika aku membakar hutan, apa yang akan kalian lakukan?"

Mendengar perkataan Lin Dao, bukan hanya para elf, bahkan Ling Zhong di belakang dan Zhao Wuniang di depan Lin Dao pun terkejut. Jika benar-benar menghadapi musuh seperti itu, situasinya akan sangat berbahaya.

"Aku beritahu kalian! Jika hal itu terjadi, sebagai komandan, aku akan memerintahkan semua halfling untuk segera maju dan menggunakan nyawa mereka untuk memadamkan api! Mereka yang lemah akan maju satu per satu, menggunakan nyawa mereka yang rapuh untuk mempertahankan setiap jengkal tanah di sini, karena ini adalah rumah mereka, dan kalian semua adalah keluarga mereka! Hari ini, aku justru mendengar kalian, si bodoh ini, mempertanyakan keberadaan mereka! Kater, katakan padaku, apakah kamu masih punya keraguan tentang apa yang baru saja kukatakan? Apakah kamu mengakuinya!?" Lin Dao terbawa emosi di akhir kalimatnya.

Kater terdiam. Dia akhirnya menundukkan kepala elfnya yang angkuh.