Bab Seratus Lima Belas Belas: Keyakinan Gadis Iblis Pantai (Permohonan Langganan Malam Kesembilan)

Pagi hari berikutnya.

Ying Zheng dengan hati-hati bangkit dari dekapan Zhao Ji. Ibu dan anak itu semalam—bukan, tepatnya mereka berbincang hingga larut malam sampai Zhao Ji tertidur lelap di pelukan Ying Zheng. Setelah itu, ia menggendong Zhao Ji, membaringkannya di tempat tidur, lalu ikut berbaring di sampingnya.

Melihat senyum puas di wajah sang ibu, hati Ying Zheng merasa lega. Ia pun bangkit dan meninggalkan kamar.

Namun, ada seseorang yang bangun lebih awal darinya.

"Putra Mahkota, tidak, Baginda Raja, kumohon selamatkanlah negeri Han, selamatkanlah ayahanda!"

Begitu Ying Zheng melangkah keluar dari istana tempat tinggalnya, ia melihat seorang gadis kecil berusia tujuh atau delapan tahun berlutut di bawah anak tangga. Mata gadis itu yang jernih kini memerah dan basah oleh air mata.

"Hm?"

Melihat Honglian, Ying Zheng mengangkat alisnya sedikit. "Katakan padaku, apa yang sebenarnya terjadi?"

Ying Zheng tidak merasa terkejut bahwa Honglian mengetahui kabar kenaikan takhtanya. Bagaimanapun, Honglian selalu berada di istana Nyonya Han, dan ada Chengjiao yang hanya terpaut dua atau tiga tahun lebih tua darinya, sehingga sangat mudah bagi mereka untuk keceplosan.

"Ba, Baginda Raja."

Honglian menarik napas dalam-dalam, hidungnya kembang-kempis menahan isak tangis. "Aku mendengar negara lain hendak menyerang negeri Han. Ayahanda belakangan ini tidak bisa tidur nyenyak. Beliau ingin memohon agar Baginda mengirimkan pasukan untuk membantu. Baginda, kumohon padamu..."

Mendengar hal itu, mata Ying Zheng menyipit, namun suaranya tetap lembut. "Siapa yang memberitahumu hal-hal ini? Bagaimana kau bisa tahu tentang semua ini?"

"Itu, itu pesan yang dikirimkan oleh kakak," jawab Honglian sambil mendongak. Menatap remaja di hadapannya yang dalam beberapa hari terakhir telah beralih dari Putra Mahkota menjadi seorang raja, entah mengapa, ia merasa lebih canggung dan tidak sesantai biasanya.

"Putra Mahkota Han?" Ying Zheng mengangguk kecil. "Sepertinya dia ingin kembali ke negeri Han."

"Mungkin saja," jawab Honglian sambil menunduk. Di usianya, ia belum memahami kerumitan intrik politik yang melilit hal tersebut.

"Masuklah dan temani Ibu Suri. Karena negeri Han adalah sekutu Qin, aku tentu tidak akan tinggal diam," ucap Ying Zheng lembut sambil mengusap kepala kecil Honglian.

Namun, tatapan yang ia tujukan pada Honglian menyimpan kesan yang sulit diartikan.

"Ya, te, terima kasih banyak."

Honglian mengangguk berulang kali lalu berlari kecil masuk ke dalam. Sebelum memasuki istana, ia sempat menoleh ke belakang, menatap punggung Ying Zheng dengan perasaan bimbang. "Entah mengapa, aku merasa dia jauh lebih berwibawa daripada beberapa hari lalu. Rasanya seperti... seperti saat berhadapan dengan ayahanda, tidak, bahkan lebih berwibawa dari ayahanda."

"Sepertinya negeri Han sudah tidak sabar lagi, sampai-sampai memanfaatkan seorang anak kecil," gumam Chao Nvyao yang entah sejak kapan sudah berdiri di belakang Ying Zheng. Ia menyampirkan jubah tebal ke bahu Ying Zheng. "Baginda, udara pagi ini cukup dingin, jagalah kesehatan."

Gerakannya begitu luwes dan terampil, selayaknya seorang istri yang telah lama mendampingi dan merawat suaminya.

Di balik punggung Ying Zheng, Chao Nvyao menyipitkan mata dengan segulas senyum di bibirnya. Ia membatin, "Pria mudaku, kau pasti tidak akan bisa lepas dari genggamanku. Banyak hal harus dimulai dari detail terkecil. Begitu kau terbiasa dengan keberadaanku, kau pasti tidak akan bisa hidup tanpaku."

"Ini adalah kehangatan yang tidak bisa diberikan oleh gadis kecil seperti Jing Ni yang hanya tahu cara berlatih pedang. Adapun Nyonya Hu, heh, dia hanya berpura-pura angkuh. Tidak sadarkah dia bahwa untuk menemukan putrinya dengan cepat, seseorang harus membayar harga? Jika dia bisa menjadi wanita milik Baginda, tentu Baginda akan lebih berusaha untuknya. Sungguh bodoh."

"Namun, ini lebih baik. Dengan begini, aku tidak akan punya saingan di dalam istana. Aku pasti bisa memegang teguh hati Baginda."

"Apakah ada kabar dari Xinzheng?" tanya Ying Zheng tenang tanpa menoleh, dengan kedua tangan di belakang punggung.

Saat ini, Chao Nvyao telah diatur masuk ke dalam organisasi Luowang dan memegang sebagian kekuatannya. Bagian ini sebenarnya adalah kekuatan pengawas yang ditinggalkan Ying Zichu di Luowang, yang awalnya diserahkan kepada Zhao Ji. Namun, karena Zhao Ji tidak memahami hal-hal semacam ini, ia membiarkan Chao Nvyao yang mengendalikannya untuk sementara.

Chao Nvyao sendiri berasal dari latar belakang yang luar biasa dan merupakan salah satu dari Empat Jenderal Kejam Yemu—salah satu organisasi pembunuh terkuat di dunia saat ini—sehingga dalam hal ini, ia jauh lebih cakap daripada Zhao Ji.

Tentu saja, yang terpenting adalah Ying Zheng tidak ingin Zhao Ji bersentuhan dengan urusan yang menguras pikiran seperti ini; ia hanya ingin ibunya hidup dengan tenang.

Mengenai kekhawatiran apakah Chao Nvyao memiliki niat tersembunyi atau akan berkhianat, Ying Zheng tidak memikirkannya. Karena ia memutuskan untuk menggunakan seseorang, maka ia harus mempercayainya. Terlebih lagi, kekuasaan yang diberikan kepada Chao Nvyao di Luowang sangat terbatas; ia hanya bertanggung jawab kepadanya untuk melapor dan mengawasi. Detail mengenai mata-mata di berbagai negara dan para pembunuh tingkat tinggi tidak berada dalam jangkauan Chao Nvyao.

Meski begitu, Chao Nvyao merasa sangat terharu. Kepercayaan sebesar itu membuatnya sempat merasa ingin mengabdi sepenuh hati. Di Yemu sekalipun, meski ia bergelar sebagai salah satu dari Empat Jenderal dan merupakan orang yang paling dipercaya oleh Jenderal Ji Wuye, ia tidak memiliki apa-apa dibandingkan dengan Bai Yifei yang memimpin seratus ribu pasukan, Emerald Tiger yang menguasai setengah kekayaan negeri Han, atau Suoyike yang mengendalikan semua mata-mata Yemu.

Pada akhirnya, ia tidak pernah mendapatkan kepercayaan yang tulus. Mereka hanya memandang paras cantiknya sebagai alat untuk menggoda Raja Han dan menggunakan ilmu ilusi yang dimilikinya untuk memanipulasi ingatan sang raja demi keuntungan mereka, tanpa pernah mempedulikan perasaannya. Bahkan sepupunya sendiri, Bai Yifei, tidak pernah bertanya apakah ia menyukai perannya tersebut.

Menikah dengan pria tua yang gemuk dan tidak ia cintai. Di mata mereka, hanya ada kepentingan dan nilai guna.

Namun, di sisi Ying Zheng, segalanya berbeda. Ia mendapatkan kepercayaan dan kehangatan. Meskipun terkadang kehangatan itu terasa sekilas, ia merasa santai di dekat Ying Zheng; ia tidak perlu bersusah payah menyamar. Ia bisa menunjukkan dirinya apa adanya di hadapan sang raja, dan Ying Zheng pun bisa memaklumi kenakalan atau tindakannya yang terkadang melampaui batas.

Di sini, di sisi Ying Zheng, ia merasa lebih tenang daripada masa kecilnya sendiri. Terlebih lagi, wanita-wanita lain di sekitar Ying Zheng tidak terlalu cerdik. Jing Ni hanya memikirkan ilmu pedang dan perlindungan, Honglian masih kecil dan polos, sementara Nyonya Hu jauh lebih bodoh; demi harga diri yang menyedihkan itu, ia tidak tahu cara memanfaatkan kelebihannya sendiri. Bahkan Zhao Ji pun...

"Hal ini tidak bisa dikatakan."

Chao Nvyao menggelengkan kepala. Ia sangat memahami betapa protektifnya Ying Zheng terhadap ibunya; itu adalah sesuatu yang dianggapnya sebagai harta berharga, atau lebih tepatnya, titik lemah yang tidak boleh disentuh. Di seluruh istana ini, ia boleh saja menindas siapa pun, tetapi ia tidak boleh sedikit pun tidak menghormati Zhao Ji.

Selain Zhao Ji yang tidak boleh diganggu, hanya dirinyalah orang yang cukup cerdik di sisi Ying Zheng. Oleh karena itu, saat berada di dekat sang raja, ia tidak perlu memikirkan perhitungan atau kewaspadaan apa pun.

"Kau semakin sering melamun belakangan ini."

Ying Zheng berbalik perlahan. Dengan tinggi tubuh yang hampir mencapai tujuh chi, ia kini hampir setinggi bahu Chao Nvyao—tentu saja, itu jika memperhitungkan sepatu hak tinggi yang dikenakan Chao Nvyao.

"Mohon maafkan hamba, Baginda." Chao Nvyao memasang senyum canggung. Belakangan ini, ia memang sedikit terlena dan kehilangan kewaspadaannya yang biasa.