Bab 147 Tamparan

“Sssst—”

Suara daging yang terpanggang meleleh berpadu dengan aroma anyir berbau hangus menghantam angin, disusul beberapa helaan napas gemetar yang menahan rasa sakit. Namun, suara dan bau itu buyar dalam sekejap, seolah-olah tidak pernah ada.

Di halaman yang tenang, matahari bersinar hangat, wangi bunga tercium lembut. Dua ekor burung layang-layang terbang berputar di depan balok atap, beberapa ciutan mereka mengacaukan angin musim semi di seluruh pekarangan.

Pengecapan, pewarnaan, penusukan huruf.

Tanaman rambat di atas tembok memekarkan kuntum-kuntum bunga kecil yang harum. Sinar matahari menembus dedaunan dan menyinari wajah pria itu, memperlihatkan cap “Munakhetai” yang berlumuran darah di pelipisnya, serta sebuah aksara “Zuo” yang miring.

Ini adalah tanda khusus milik Kediaman Panglima Zuo. Di wajah setiap budak pelarian di kediaman ini, terdapat aksara tersebut.

“Bagus, anak yang cukup tahu diri,” Ali merasa puas atas kepatuhan pria itu sekaligus bangga pada hasil karyanya sendiri.

Ia memiringkan kepala sambil mengamati cap dan huruf yang ditusukkan itu. Jarum di tangannya menunjuk-nunjuk di atas aksara “Zuo” tersebut, ragu apakah harus menusuknya lebih dalam atau dibiarkan begitu saja.

Kedua pengawal menyadari keraguannya. Yang seorang menepuk bahunya dan memuji “keahliannya yang bagus,” sementara yang lain menghiburnya dengan berkata, “Nanti malam juga tidak akan begitu kelihatan.”

Bagaimanapun, itu adalah tanda baru yang baru saja dicap, masih sedikit berbeda dari Lian’er dan yang lainnya. Untungnya hari sudah hampir senja, jika cahayanya sedikit lebih redup lagi, mungkin bisa lolos begitu saja.

Ali menerima usul mereka, memerintahkan orang-orang untuk membereskan semua peralatan, lalu membagikan banyak pekerjaan tambahan kepada para budak pelarian itu demi mengulur waktu hingga malam tiba. Kedua pengawal itu pun pergi sambil membawa karung kosong.

Halaman sang jenderal muda akhirnya kembali damai seperti sedia kala. Ali sedang berada dalam suasana hati yang sangat baik saat itu. Ia meniru gaya sang tuan dengan menyingkap keliman jubahnya yang tidak begitu lebar, lalu duduk di atas anak tangga dengan santai. Ia melambaikan tangan memanggil pria yang baru saja ditusuk hurufnya itu, seraya berkata, “Kemari, bicaralah.”

Pria itu terus berlutut di lantai tanpa bergerak. Seorang wanita pelayan bangsa Jurchen sedang berbisik-bisik memberikan beberapa pesan kepadanya. Mendengar panggilan itu, pria tersebut segera meninggalkan sang pelayan, merangkak tergopoh-gopoh menghampiri Ali, lalu berlutut di tanah dan membenturkan kepalanya hingga berbunyi nyaring.

“Hamba menghadap Tuan.”

Saat mengucapkan kata-kata itu, ekspresinya tampak sedikit menyeramkan, sekujur tubuhnya bergetar hebat, jelas sedang menahan rasa sakit yang luar biasa. Namun, hal itu sama sekali tidak mengurangi kejelasan suaranya, dan senyuman di wajahnya pun dipenuhi kelicikan serta sanjungan.

“Persetan dengan panggilan tuan!” Ali tertawa mengutuk, tetapi tidak ada kemarahan di wajahnya, ia justru terlihat sangat gembira. “Panggil saja aku pengurus. Lagipula, berlututlah hanya saat bertemu dengan sang tuan sejati, aku tidak pantas menerimanya.”

“Baik, Tuan Pengurus.” Pria itu tidak sepenuhnya mengubah panggilannya. Ia menegakkan tubuhnya, berdiri membungkuk di hadapan Ali dengan senyuman lebar terkembang di wajahnya.

Gerakan itu menarik luka di keningnya, membuatnya menyeringai kesakitan, namun ia tetap mengerahkan seluruh tenaga agar tampak gembira demi menyenangkan sang pengurus di hadapannya.

Ali meliriknya dengan ekor mata, mencebikkan bibir, lalu bertanya, “Katakan padaku, siapa namamu? Di bagian mana kamu bertugas?”

Pria itu sebelumnya telah diberi petunjuk oleh pelayan Jurchen tadi, sehingga ia buru-buru mengangguk membungkuk dan menjawab, “Menjawab Tuan, hamba bernama Shitou. Sebelumnya bertugas di kandang kuda, sekarang bertugas menyapu halaman timur dan membersihkan kamar mandi.”

Ia memang ditangkap untuk menggantikan Shitou, jadi jawaban yang ia berikan tentu saja adalah apa yang seharusnya dikatakan oleh Shitou, tanpa ada sedikit pun kesalahan.

“Hm, melihatmu, kamu memang orang yang cerdas dan punya otak, tidak seperti orang-orang bodoh itu yang harus dicambuk dulu baru ingatannya pulih.” Ali menyipitkan mata mengamatinya, tiba-tiba sebuah senyumen aneh terukir di wajahnya.

“Haish, nasibmu benar-benar malang, tiba-tiba saja menabrak tanganku. Aku juga tidak punya pilihan lain. Kalau tidak, majikan besar itu akan terkena masalah, dan kita sebagai budak tentu tidak akan mendapat perlakuan baik, jadi aku hanya bisa mencarimu sebagai pengganti. Jangan simpan dendam di dalam hatimu padaku.”

Kepala pria itu langsung menggeleng seperti orang menabuh gendang. “Bagaimana bisa hamba mendendam kepada Anda? Bisa menjadi budak di kediaman sebesar ini adalah kebe... kehormatan bagi hamba, hamba justru merasa sangat senang.”

“Oh? Benarkah?” Ali menatapnya dengan curiga.

Pria itu segera mengangguk lebih kuat lagi. “Sungguh, Tuan Pengurus. Hamba selalu ingin menjadi seorang Munakhetai di kediaman besar ini, hanya saja tidak pernah punya jalannya. Hari ini Tuan Pengurus berkenan melirik hamba, hamba tidak tahu lagi seberapa bahagianya.”

Ali mengangguk-angguk setengah tersenyum, lalu sengaja menghela napas. “Haish, jika kamu bisa berpikir seperti itu, itu yang terbaik. Sudahlah, sekarang kamu sudah dianggap sebagai orang di kediaman ini. Aku ingin bertanya, apakah kamu masih memiliki orang tua dan sanak saudara? Perlukah aku mengirim seseorang ke rumahmu untuk menyampaikan kabar? Kamu tiba-tiba menghilang seperti ini, mereka pasti akan mengkhawatirkanmu.”

Di akhir kalimatnya, ia memanjangkan suaranya, seolah-olah sedang menghela napas penuh simpati, tetapi di dasar matanya memancarkan cahaya kegirangan dan kekejaman, bagaikan seekor binatang buas yang mencium bau darah.

Pria itu tidak pernah berani mendongak, sehingga ia tidak melihat ekspresi tersebut.

Ia berdiri di hadapan Ali dengan punggung membungkuk, bagaikan sebuah busur yang tidak akan pernah bisa diluruskan kembali. Sesaat kemudian, ia tiba-tiba menjatuhkan diri berlutut kembali dengan suara debuman keras, lalu membenturkan kepalanya ke lantai bata berkali-kali.

“Mohon belas kasihan Anda, mohon belas kasihan Anda. Anda adalah tuan berhati paling baik di dunia ini, mohon belas kasihan Anda, mohon belas kasihan Anda...” Pria itu berkata dengan suara nyaring dan berulang-ulang, suaranya bergetar, sementara air mata telah membanjiri wajahnya.

“Kecil... hamba tidak memikirkan hal lain, hamba hanya mengkhawatirkan ibu tua di rumah.” Pria itu tersedak isak tangis, suaranya bahkan nyaris patah. “Hamba... hamba hanya memiliki seorang ibu tua sebagai satu-satunya keluarga. Penglihatannya sudah buram, tidak bisa melihat apa-apa. Jika Tuan Pengurus bisa mengirim orang ke Utara...”

“Plak!”

Sebuah tamparan keras tiba-tiba mendarat di pipinya, memutus kalimatnya yang belum selesai. Pria itu terdorong miring di luar kendali, nyaris saja tersungkur ke tanah.

Ia memegang wajahnya, mendongak ke depan dengan ketakutan.

Seorang gadis budak pelarian berdiri tegak di hadapannya.

“Lian’er!”

Ali berseru kaget, tatapannya saat melihat Lian’er dipenuhi rasa tercengang.

Lian’er menggigit bibirnya, wajahnya pucat pasi. Bayangan pohon yang belang-belang terpantul pada huruf yang ditusukkan di pelipisnya, meliuk-liuk bagaikan ular hitam, menambah kesan kejam pada wajahnya.

“Munakhetai tidak punya keluarga,” ucapnya dingin seraya menatap rendah ke arah pria itu.

Usai berkata demikian, ia membalikkan tangan dan mendaratkan tamparan keras sekali lagi, membuat pria itu terjerembab ke sisi yang lain. Ali yang duduk di atas anak tangga bahkan nyaris terlonjak kaget.

Ia sama sekali tidak menyangka Lian’er akan tiba-tiba muncul, bahkan melangkahi wewenangnya untuk menghukum pelayan baru tersebut. Ini seharusnya menjadi saat-saat ia mempermainkan mangsanya—menunggu pria itu menceritakan di mana tempat tinggalnya dan siapa saja keluarganya, lalu ia bisa mengirim orang untuk membasmi keluarganya hingga ke akar-akarnya. Sementara Munakhetai ini tidak tahu apa-apa dan justru akan berterima kasih kepadanya. Sungguh sebuah pikiran yang sangat menyenangkan.

Namun, tindakan Lian’er ini seketika merusak suasana hati Ali untuk bersenang-senang.

Saat ini, para pelayan dan dayang lainnya juga dikejutkan oleh tindakan mendadak Lian’er tersebut, tidak ada satupun yang berani bersuara. Beberapa budak pelarian bahkan merasa tertekan oleh auranya dan langsung mundur ke belakang.