160 Bulan Sembilan Malam

Chia Xibei hanya mencelupkan bibirnya ke dalam cangkir arak, lalu meletakkannya kembali. Merasa bosan duduk di sana, ia berbisik kepada Gao Zhao bahwa ia ingin pergi ke tepi tembok kota untuk menikmati pemandangan.

Keduanya lalu meminta izin kepada Nyonya Zhang, yang dengan ramah berkata, "Pergilah, jangan pergi terlalu jauh, cukup berputar-putar di sekitar sini saja."

Ia kemudian tersenyum kepada Nyonya Jiang dan berkata, "Anak-anak memang tidak suka berdiam diri di dalam ruangan. Biarkan mereka bersenang-senang, mari kita para orang dewasa mengobrol."

Qiaoyun, yang duduk di samping Nyonya Jiang, menatap dengan iri ketika kakak-kakak perempuan itu berdiri dan pergi. Nyonya Jiang berbisik, "Qiaoyun tinggal di sini menemani Ibu." Setelah berkata demikian, ia memberikan sepotong kue persik kepada putrinya untuk dinikmati. Gao Cui, meskipun merasa bosan duduk di situ, tidak enak badan untuk pergi, jadi ia mengangkat Qiaoyun dan mendudukkannya di pangkuannya. Ia memutuskan untuk menemani keponakan kecilnya itu agar tidak merasa canggung karena kehabisan bahan obrolan.

Wang Jingzhou terus mengawasi meja para gadis. Begitu melihat Chia Xibei berdiri, ia menarik Wu Changliang untuk bangkit dan mengikuti mereka bertiga.

Bulan pada malam kesembilan bulan lunar itu tampak separuh, sementara beberapa bintang yang berkelap-kelip tersebar di langit malam. Di kejauhan, kegelapan membentang tanpa batas, diiringi suara keramaian orang-orang di bawah menara kota.

Chia Xibei menarik tangan Gao Zhao. Keduanya mendekati tepi tembok, lalu bersandar padanya sambil ingin melihat ke bawah. Tiba-tiba suara peringatan Wang Jingzhou dari belakang mengejutkan Chia Xibei. Begitu berbalik dan melihat paman buyutnya bersama pemuda itu berjalan mendekat, ia buru-buru merentangkan kedua tangannya untuk menghalangi.

"Kalian jangan mendekat! Wang Xiaoer, beraninya kamu membawa Paman Buyut berjalan ke sini? Awas kalau Kakek tidak menghukummu!"

Wang Jingzhou buru-buru menarik Wu Changliang mundur sambil berulang kali meminta maaf, "Aku lupa, aku minta maaf."

Chia Xibei mengurungkan niatnya untuk melihat-lihat. Ia segera menarik Gao Zhao dan memanggil Yu Qingwa, lalu mengajak keduanya kembali duduk. Ia lupa bahwa selama ada Paman Buyut di dekatnya, mereka harus menjauhi tempat-tempat berbahaya.

Ia sudah tidak berniat berlama-lama di situ dan ingin memberikan isyarat kepada kakeknya bahwa pulang ke rumah adalah pilihan yang lebih aman.

Gao Zhao merenungkan situasinya sendiri dan memutuskan untuk menjauh dari tempat-tempat berbahaya. Saat pergi membakar dupa saja, undak-undakan pintu gerbang hampir membuatnya babak belur. Menara kota yang setinggi tiga tingkat ini, jika ia sampai terjatuh, akibatnya tentu bukan sekadar wajah lebam biasa.

Tepat pada saat itu, beberapa orang lagi naik ke atas. Gao Zhao menoleh dan melihat keluarga Qian serta keluarga Paman Buyutnya baru tiba. Nyonya Paman Buyut berjalan berdampingan dengan Nyonya Tua Qian.

Meskipun yang lain tetap duduk, Gao Wenlin terpaksa harus bangkit berdiri untuk menyambut mereka.

"Paman, Bibi, Adik Sepupu, kalian datang."

"Di mana ayahmu?" Begitu selesai bertanya, Gao Chengwang melihat kakak sulungnya sedang duduk semeja dengan Tuan Zhang. Sambil tersenyum, ia berjalan mendekat dan menakupkan kedua tangan memberi salam, "Tuan Zhang, sudah lama tidak jumpa. Kakak."

Gao Chengji memperkenalkan Tuan Jiang, lalu Gao Wencai maju sambil menakupkan tangan dan berkata, "Tuan Jiang, kita berada di bidang yang sama. Saya adalah sepupu dari Panitera Gao, bertugas sebagai pengajar di Prefektur Xuanqing."

Bagaimana mungkin Tuan Jiang tidak mengetahui siapa saja kerabat keluarga Gao? Ia hanya mengangguk sambil tersenyum.

Kepala Polisi Qian turut naik menyusul dan menjelaskan bahwa mereka kebetulan berpapasan di bawah tadi, sehingga memutuskan untuk naik bersama-sama.

Nyonya Jiang melihat Nyonya Tua Qian bersama seorang wanita tua lainnya serta bibinya sendiri telah tiba, maka ia bangkit dan menyambut mereka dengan senyuman. Nyonya Zhang juga berdiri; karena ketiganya sudah lanjut usia dan ada pula seorang wanita yang menjunjung tinggi kebajikan, ia tentu tidak bisa bersikap angkuh.

Nyonya Gao Liang beserta anak-anaknya turut menyampaikan salam kepada Nyonya Zhang. Setelah itu, Qian Yulan memimpin Gao Yunniang bergabung dengan meja Gao Zhao.

Gao Zhao memperkenalkan orang-orang yang belum saling kenal. Mereka bertukar salam dan duduk di tempat masing-masing. Di antara para gadis tersebut, hanya Gao Yunniang yang belum mengenal siapa pun.

Melihat saudari sepupu Gao Zhao yang tampak lembut dan rupawan, Chia Xibei menilai gadis itu memang sedikit lebih cantik daripada Gao Zhao. Gao Yunniang juga mengamati orang-orang yang duduk di sekitarnya. Ia melihat Nyonya Chia yang duduk di sebelah sepupunya itu jelas bukan berasal dari tempat kecil seperti Kabupaten Wuwei. Wajah mereka bertiga tidak terlihat jelas karena semuanya mengenakan kerudung penutup wajah yang tampak aneh, dan salah satu dari mereka sepertinya seusia dengannya.

Kerudung penutup wajah yang dikenakan Gao Zhao dan kedua temannya bukanlah jenis kerudung bertepi lebar, melainkan tudung kecil yang pas di kepala, sehingga tidak menghalangi saat mereka duduk, meski terlihat aneh bagi siapa saja yang memandangnya.

Di meja para wanita dewasa, Nyonya Gao Lü terus-menerus menyanjung Nyonya Zhang dan memberikan pujian berlebihan kepada Nyonya Tua Qian beserta iparnya. Meskipun ia kerap dipanggil Nyonya Tua Gao oleh orang lain karena putranya merantau, ia tetap tahu diri jika dibandingkan dengan wanita-wanita terhormat yang hadir di situ.

Tawa terdengar dari meja para pemuda. Gao Yunniang mengenali suara itu sebagai milik kakak sulungnya yang berwatak ceria dan mudah akrab dengan siapa saja. Tanpa sengaja, ia melirik ke arah meja tersebut dan langsung berpapasan pandang dengan Wu Changliang. Seketika ia terpaku. Melihat pemuda itu balas menatap ke arahnya, semburat kemerahan muncul di wajahnya. Untunglah hari sudah malam. Ia menundukkan kepalanya, mendapati sepupunya sedang asyik berbicara dan tidak memerhatikannya, lalu kembali mencuri pandang ke sana. Pemuda itu tampak menundukkan pandangan dengan wajah tanpa ekspresi.

Wu Changliang sudah lama merasa jenuh dan gelisah. Ia tidak pernah terbiasa berada dalam situasi seperti itu, juga tidak pernah bergaul dengan kalangan sebaya yang asing. Beberapa orang yang biasa ia temui sehari-hari hanyalah kerabat dekat saja.

Posisi duduknya tepat menghadap ke meja para gadis. Selama matanya tidak terpejam, pemandangan yang harus ia hadapi adalah mereka. Namun, sang keponakan dan putri sulung keluarga Gao membelakanginya, sementara dua gadis lainnya duduk menghadap ke arahnya.

Menyadari ada yang memerhatikannya, ia kembali menunduk dan memasang wajah kaku.

Tuan Jiang sebenarnya hanya berniat berbasa-basi sejenak dengan Tuan Zhang sebelum meninggalkan keluarga Gao. Namun, dengan datangnya rombongan baru yang membuat suasana menjadi bising dan memusingkan kepalanya, ia pun mengutarakan niatnya untuk pamit. Ia juga beralasan telah berjanji dengan Keluarga Gao untuk melanjutkan permainan catur yang belum selesai kemarin.

Bupati Zhang bangkit untuk mengantar, namun Tuan Jiang mencegahnya, mengatakan bahwa masih banyak tamu lain yang harus dilayani, sehingga mereka bisa turun sendiri.

Satu per satu anggota keluarga Gao dan keluarga Jiang saling berpamitan dan meninggalkan tempat. Baru setelah itu Nyonya Gao Lü memerhatikan dua gadis muda dan pemuda dari keluarga Jiang yang belum pernah ia temui sebelumnya, lalu mengamati mereka dengan seksama.

Setibanya di bawah, Chia Xibei berkata, "Lebih menyenangkan bermain bersama Saudari Zhao."

Gao Zhao tidak langsung menanggapi. Ia juga kurang menyukai keramaian dengan begitu banyak orang, baik yang sudah akrab maupun yang belum. Bahkan dengan saudari sepupunya sendiri, setelah bertahun-tahun, hubungannya tidak semelekat kedekatannya dengan Kakak Qian—meskipun keluarga Qian datang bersama-sama tadi, ia bahkan tidak sempat mengobrol dengan mereka.

Setelah naik ke kereta dan tiba di kediaman keluarga Gao, Nyonya Jiang dan Gao Cui turun bersama Qiaoyun, berpesan kepada Gao Zhao agar segera pulang dan tidak terlalu malam. Di kereta lain, Gao Xing bersaudara juga turun dan mengikuti ibu mereka masuk ke halaman.

Gao Zhao kemudian pergi ke kediaman keluarga Jiang bersama Chia Xibei. Begitu memasuki halaman rumahnya, Chia Xibei langsung membuka kerudung penutup wajahnya, sementara para pelayan maju untuk mengambilnya dan mundur perlahan.

"Saudari Zhao, buka juga kerudungmu. Aku sudah ingin membukanya sejak tadi. Hari sudah gelap dan tidak kelihatan, tadi sewaktu turun dari menara kota aku takut sekali terpeleset."

Yu Qingwa turut melepas penutup wajahnya. Ketiganya duduk di meja yang berada di halaman, di bawah kerai peneduh yang masih terpasang. Chia Xibei berkata, "Sayang sekali ada kerai ini jadi kita tidak bisa melihat rembulan. Tapi bulan kan selalu ada setiap hari. Hari ini adalah pertama kalinya Saudari Zhao menginap di tempatku, mari kita nikmati anggur krisan ini sepuasnya. Kakekku pandai meracik arak, rasanya jauh lebih enak daripada yang dijual di luar."

Gao Zhao membatin dalam hati bahwa apa yang dikatakan ayahnya memang benar; Tuan Jiang sama sekali tidak tampak seperti seorang guru pada umumnya. Pengetahuannya memang luas, tetapi ia menyukai berbagai hal aneh—bahkan bisa meracik arak, dan kabarnya juga menguasai ilmu ramal. Suatu hari nanti ia harus memberikan teka-teki silang kepada Chia Xibei agar gadis itu bisa menanyakannya kepada sang kakek.

Chia Xibei memerintahkan para pelayan wanita untuk menyajikan berbagai hidangan di meja, mulai dari buah-buahan, camilan ringan, hingga sayap ayam bumbu yang pernah dicicipi Gao Zhao sebelumnya. Karena sangat menyukainya, ia mencuci tangan terlebih dahulu sebelum mengambil satu potong dan menggigitnya.

"Ngomong-ngomong, Kakak Chia, lain kali mintalah pelayan memasak cakar ayam dan sayap ayam dengan bumbu rempah seperti ini. Cakar bebek dan sayap bebek juga bisa dimasak dengan cara serupa, rasanya pasti jauh lebih lezat."

"Ih... cakar ayam kan kotor sekali, apa rasanya bisa enak?" Chia Xibei memasang ekspresi jijik.