Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Memasuki Hutan

Yao Guangfa memandu Luo Kai dengan hafal jalan menuju ujung timur desa. Di sana terdapat sebuah penginapan kecil yang khusus melayani para pencari tanaman obat. Bangunan itu berupa rumah kecil bergaya empat sisi yang sangat sederhana, dengan lalat dan nyamuk beterbangan di mana-mana.

Saat itu sedang waktu makan malam, dan di bawah tenda terpal di halaman kecil tersebut, suasana sangat ramai. Semua orang membawa senjata api maupun pisau, dengan raut wajah yang garang; sekilas saja sudah terlihat bahwa mereka adalah para petualang yang bersiap masuk ke dalam hutan.

Seorang pria paruh baya berkulit gelap menyambut mereka, "Kak Yao, kau datang juga? Silakan masuk."

Yao Guangfa tersenyum lebar, "Lao Li, buatkan beberapa hidangan andalanmu. Oh ya, buatkan juga beberapa lembar roti, besok kami akan masuk ke dalam hutan."

"Baik!" Pria paruh baya itu segera mengangguk, lalu berteriak ke arah dapur, "Istriku, keluarkan arak tulang harimau yang kurendam!"

Yao Guangfa adalah makelar tanaman obat di bawah naungan kelompok dagang. Orang-orang yang rutin mencari obat di gunung selalu berurusan dengannya, sehingga semua orang di bawah tenda pun bangkit menyapanya.

Luo Kai berdiri di ambang pintu, hidungnya bergerak-gerak. Ia mencium aroma yang ditinggalkan Nenek Bunga di sana. Sepertinya Su Wenlin tidak membohongi mereka; Nenek Bunga memang pernah datang ke tempat ini. Dengan suara pelan, ia berbisik, "Qing'er, Nenek pernah ke sini."

Ekspresi Lu Qing yang tadinya lesu seketika kembali bersemangat, "Benarkah?"

"Ya, aku menciumnya. Aromanya sangat samar, sepertinya sudah pergi beberapa hari yang lalu."

Lu Qing menatapnya dengan heran. Suasana hatinya yang membaik membuatnya mulai bercanda, "Apa kau ini anak anjing? Sampai hal seperti itu pun bisa kau cium."

Luo Kai dengan kesal mencubit pipinya pelan, "Justru kau yang anak anjing!"

"Tuan Luo, saya baru saja bertanya pada pemilik kedai, katanya dia tidak melihat seorang nenek. Mungkin orang tua itu tidak ke sini," ujar Yao Guangfa yang kembali dengan helaan napas.

Luo Kai tersenyum, "Tidak, Nenek pernah ke sini. Beliau mahir dalam teknik penyamaran, mungkin kalian tidak mengenalinya."

"Oh, syukurlah kalau begitu. Tuan Luo, kami sudah menyiapkan kamar untuk Anda. Silakan Anda dan Nona Lu masuk untuk beristirahat, makanannya akan segera siap."

Meskipun kebersihan penginapan itu sangat buruk, cita rasa masakannya ternyata sangat lezat. Semuanya adalah hidangan daging buruan yang segar. Luo Kai sempat mencicipi arak tulang harimau yang disuguhkan pemilik kedai; rasanya sangat kuat dan sangat sesuai dengan seleranya. Selain itu, arak tersebut mengandung sedikit energi *sha* (energi jahat/pembunuh). Jika diminum secara rutin, arak ini dapat meningkatkan keberanian dan kualitas fisik seseorang secara drastis.

Tiba-tiba, sekelompok orang memasuki halaman kecil itu. Berbeda dengan para petualang biasa yang tampak berantakan, mereka semua mengenakan pakaian hitam, membawa senjata api standar, pisau pinggang yang berkilau dingin, dan bergerak dengan sangat seragam.

Pemimpinnya adalah seorang pria paruh baya yang kurus dengan tatapan dingin. Ia menyapu pandangan ke sekeliling, lalu berjalan ke tepi tenda dan meletakkan sekeping koin emas di sana, "Bergeserlah."

Orang-orang di bawah tenda saling berpandangan, lalu segera bangkit. Lebih baik tidak memancing masalah dengan kelompok yang terorganisir seperti itu.

Luo Kai memperhatikan para pria berpakaian hitam itu melalui jendela. Secercah cahaya dingin melintas di matanya, dan niat membunuh yang kuat muncul di dalam hatinya. Kelompok ini adalah Penjaga Berbaju Hitam dari Pertanian Jiuyuan. Ia tidak pernah melupakan tragedi pemusnahan desa nelayannya, namun saat ini ia merasa sedikit bimbang.

Selama ini, ia terus merenungkan mengapa ia bisa mencapai resonansi dengan energi *sha*. Sesuatu yang disebut sebagai "bintang penyendiri pembawa sial" sejak lahir hanyalah hal yang terlalu abstrak. Alasan yang didapat setelah lahir adalah faktor utamanya. Jika hati seseorang dipenuhi cahaya, tentu tidak akan bersinggungan dengan energi *sha* yang melambangkan kematian dan kebencian.

Sejak ia sadar, ia sudah berada di penjara narapidana mati di Pulau Nanya. Dua tahun kehidupan penjara membuat batinnya menjadi kelam. Kehidupan desa nelayan yang tenang mungkin bisa perlahan memulihkan kegelapan itu, namun dengan musnahnya desa tersebut, kecanduan batin akan kegelapan itu benar-benar terbentuk. Sejak saat itu, meskipun kesadarannya berusaha sekuat tenaga untuk menghindar, jauh di lubuk hatinya ia selalu mendambakan pembantaian dan kehancuran. Mungkin inilah alasan utama ia bisa mencapai resonansi dengan energi *sha*.

"Apakah pembunuhan benar-benar bisa menghentikan pembunuhan?" Luo Kai bergumam tiba-tiba. Ia tidak memiliki jawaban di hatinya, sehingga ia ingin meminta pendapat orang lain.

Lu Qing tertegun, lalu menegur, "Apa yang dipikirkan otakmu sepanjang hari? Makanlah yang benar."

Luo Kai menarik napas dalam-dalam, pikirannya perlahan menjadi tenang. Bahkan jika ia benar-benar membunuh semua orang di Pertanian Jiuyuan, nasib desa nelayan kecil itu tidak akan bisa dipulihkan. Membunuh tidak bisa menghentikan pembunuhan, itu hanyalah sebuah tindakan koreksi diri yang sia-sia.

Kamar itu terdiri dari ruang dalam dan luar. Luo Kai tidak khawatir pada Lu Qing, ia pun tidur di lantai ruang luar dan tertidur perlahan sambil mendengarkan napas tenang Lu Qing.

Keesokan paginya, Yao Guangfa mencari seorang pemandu pemburu di desa. Dia adalah seorang pemburu tua berusia enam puluh atau tujuh puluh tahun bernama Lao Cai yang sangat mengenal pegunungan ini dan kaya akan pengalaman. Rombongan mereka membawa bekal makanan dan minuman, lalu berjalan menuju kaki gunung. Di depan dan di belakang mereka, tampak banyak pencari tanaman obat lainnya yang juga hendak mendaki.

Setelah memasuki hutan, kerumunan mulai berpencar. Sepanjang jalan, Luo Kai berusaha keras mengendus aroma, namun sayangnya aroma di hutan sangat rumit. Selain itu, aroma adalah cara penting bagi hewan untuk menandai wilayah mereka, sehingga aroma yang cukup kuat biasanya tertutup oleh aroma lain.

Lao Cai tampak tua, namun fisiknya sangat prima. Ia membawa senapan laras panjang dan memimpin di depan, sambil terus mengoceh tentang hal-hal yang perlu diperhatikan di dalam hutan.

"Kalian mencari orang, ya? Aduh, kalau sudah hilang di hutan ini, sulit sekali mencarinya. Dalam beberapa tahun ini, sudah ada ratusan orang yang hilang di hutan ini, setidaknya delapan ratus hingga seribu orang. Lagipula, hewan-hewan di sini juga mulai tidak wajar."

Ekspresi Luo Kai berubah, ia bertanya, "Apa yang tidak wajar?"

"Yah, misalnya hewan-hewan besar semakin sering muncul di sekitar desa. Dulu, makhluk-makhluk besar ini selalu bersembunyi jauh di dalam hutan. Selain itu, hewan-hewan kecil seperti kelinci, kijang, dan rusa semakin jarang terlihat."

Pegunungan Kabut termasuk hutan subtropis. Permukaan tanahnya tertutup lapisan humus yang tebal, penuh dengan kubangan lumpur, serta semak belukar dan duri yang lebat, sehingga sangat sulit dilalui. Tak lama kemudian, rombongan mulai terengah-engah. Hanya Luo Kai yang tampak tidak terpengaruh, ia mencabut Bilah Pemutus di punggungnya untuk menggantikan Lao Cai membuka jalan.

Di dalam hutan yang luas ini, mencari seseorang benar-benar seperti mencari jarum di tumpukan jerami. Indra penciuman Luo Kai juga tidak lagi berguna, ia hanya bisa bertanya, "Kakek, ada berapa jalan untuk masuk ke gunung ini?"

Lao Cai menggelengkan kepala, "Mana ada jalan di dalam hutan? Tanpa perlu sehari pun, semua celah akan dipenuhi oleh tanaman."

"Eh, Rumput Darah Kaisar," Lu Qing mencabut tanaman berwarna merah pucat dari batang pohon yang membusuk dan berseru gembira.

"Untuk apa benda ini?" Luo Kai menoleh dan bertanya dengan bingung.

Lu Qing menjelaskan, "Benda ini sangat berharga. Nenek bilang ini bisa menutrisi darah. Sering mandi dengan air rebusan Rumput Darah Kaisar bisa menguatkan tubuh. Satu tangkai saja bisa terjual ribuan koin bintang."

Yao Guangfa tersenyum, "Nona Lu sangat beruntung!"

Semakin mereka berjalan, semak belukar di sekitar sudah mencapai pinggang. Dari tajuk pohon yang rimbun di atas kepala, terdengar suara gemerisik. Lu Qing merasa sedikit takut dan mendekat ke arah Luo Kai.

"Itu hanya monyet, jangan takut," bisik Luo Kai. Ia mendongak dan memperhatikan sekeliling. Jika mereka terus mencari tanpa tujuan seperti ini, tidak akan ada hasilnya. Ia pun berkata, "Bukankah lebih baik jika kita berpencar untuk mencari?"

Bukan hanya Lao Cai yang menggeleng, Yao Guangfa juga segera melambaikan tangan, "Tidak boleh, hal yang paling dilarang di hutan adalah bertindak sendirian."

"Oh, baiklah kalau begitu."

Setelah berjalan lebih jauh, di depan muncul sebuah batu besar yang rata. Lao Cai mengajak rombongan untuk beristirahat di sana.

Baru saja beristirahat sejenak, muncul sekelompok orang dari arah belakang. Mereka semua mengenakan pakaian hitam dan perlengkapan lengkap. Mereka adalah kelompok Penjaga Berbaju Hitam tadi. Pemimpin pria itu menatap mereka, matanya sempat berkilat saat melewati Lu Qing, lalu ia tersenyum dan mengangguk, menunjukkan bahwa ia tidak berniat jahat, sebelum mengajak anak buahnya melanjutkan perjalanan ke dalam hutan yang lebih dalam.